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« *Moi, Jayden Mattew, je promets à Aria Kates de l'aimer et d'en prendre soin dès aujourd'hui et pour l'éternité. Dans la joie comme dans la peine, dans l'abondance comme dans le manque, dans la santé comme dans la maladie. De l'aimer et de la respecter toujours, jusqu'à ce que la mort nous sépare.* »

Les paroles de Jayden résonnaient encore clairement dans l'esprit d'Aria, exact souvenir de leurs vœux sacrés prononcés devant l'autel. Aria pouvait encore ressentir l'atmosphère empreinte de piété et d'émotion qui régnait le jour de leur mariage.

À l'époque, Aria pensait que Jayden jouait simplement bien son rôle, tout comme elle. Car aucun des deux ne souhaitait cette union. S'ils avaient dit « oui », c'était uniquement pour satisfaire les volontés de leurs familles respectives, qui avaient tout arrangé. Ils n'étaient que de simples marionnettes, prêtes à exécuter les ordres.

Pourtant, au fil de près d'une année passée ensemble, ces certitudes s'étaient effritées. La gentillesse de Jayden, son affection et ses attentions constantes avaient plongé Aria dans un faux bonheur étourdissant. Et malheureusement, elle en était tombée amoureuse.

Elle lui avait confié toute sa confiance et ses sentiments, persuadée qu'il partageait le même amour. Aria s'apprêtait même à faire mentir ceux qui prétendaient qu'un mariage arrangé, sans amour au départ, était voué à l'échec.

Mais ce fut un échec cuisant. Les préjugés avaient raison. Son couple était désormais au bord du gouffre.

L'homme en qui elle avait placé toute sa foi venait de tomber le masque, révélant un être qui la haïssait plus que tout au monde.

Peu importait que Jayden ait été le premier homme qu'elle ait jamais aimé, son tout premier amour : ce sentiment naissant s'était brisé pour faire place à une haine féroce. Aria le détestait de toutes ses forces.

Du moins... elle essayait de s'en convaincre. La jeune femme inspira profondément, essuyant rageusement les larmes qui balayaient ses joues.

Un bruit la fit tourner la tête : quelqu'un venait d'ouvrir la porte de sa chambre d'hôpital. Dès qu'elle vit de qui il s'agissait, elle détourna immédiatement le regard, refusant de lui accorder la moindre attention.

« Comment tu te sens ? » demanda Jayden en retirant sa veste et en desserrant sa cravate qui semblait l'étrangler.

« Qu'est-ce que ça peut te faire ? » cracha Aria sans même honorer son mari d'un coup d'œil.

Jayden laissa échapper un rire étouffé avant de s'approcher du lit où elle gisait depuis plusieurs jours. Après le drame de cette nuit-là, Aria avait dû subir un accouchement d'urgence en raison d'une hémorragie massive. Par miracle, elle et le bébé avaient survécu, même si le nouveau-né restait en soins intensifs à cause de sa prématurité.

« Je ne pouvais tout de même pas te laisser crever après m'être donné la peine de te porter jusqu'ici », dit Jayden en lui saisissant brutalement le menton pour la forcer à le regarder. Son sourire tordu fit crisper les poings de la jeune femme, brûlant de lui infliger une nouvelle gifle. Mais elle se contenta de repousser sa main avant de détourner les yeux.

« Tu aurais dû refuser ce mariage à l'époque, Jayden », lâcha-t-elle, lui faisant porter toute la responsabilité de son calvaire. Si seulement il s'y était opposé fermement, elle n'aurait pas à souffrir le martyr aujourd'hui.

Pourquoi n'avait-elle pas refusé elle-même ? Aria avait ses propres secrets, d'inavouables raisons qu'elle ne pouvait révéler à personne. Ce mariage était sa seule échappatoire pour étouffer ses propres actes. Qu'elle rejette aujourd'hui toute la faute sur Jayden relevait d'une naïveté désolante.

« Si j'avais refusé... ta famille serait à la rue, Aria », répliqua Jayden. Il n'avait plus besoin de lui tenir le visage : elle le fixait désormais d'un regard assassin.

Loin d'être intimidé, Jayden esquissa un sourire narquois et s'installa sur la chaise voisine, croisant les bras sur sa poitrine avec une arrogance déplacée.

« Nous nous sommes mariés par intérêt mutuel, je me trompe ? » ajouta-t-il.

C'était un fait inestimable, la véritable pierre angulaire de leur union. Sans la puissance financière de la famille de Jayden, Aria et les siens dormiraient probablement sous un pont à l'heure qu'il est. À l'époque, l'entreprise de son père périclitait, et la venue des Mattew avait agi comme un mirage sauveur.

« Alors pourquoi t'être comporté comme si tu m'aimais pendant tout ce temps ?! Si tu me haïssais tant que ça, tu aurais dû me traiter comme de la merde dès le départ ! » hurla Aria, laissant éclater toute sa rage et son désespoir. Si seulement il avait été cruel dès le premier jour, elle ne serait jamais tombée amoureuse et n'endurerait pas cette souffrance atroce.

« Un berger doit nourrir correctement ses bêtes pour qu'elles soient bien grasse le jour de l'abattoir », répondit Jayden en inclinant légèrement la tête vers elle. « Il en va de même pour toi. Je devais t'exploiter au maximum tant que tu étais sous mon toit. »

*GIFLE !*

C'en était trop. Aria ne pouvait plus supporter une seconde de plus ses insultes. Jayden se tourna vers elle, le regard soudain noir et menaçant. Sa grande main vint broyer la mâchoire d'Aria, la faisant gémir de douleur. Elle tenta d'agripper son poignet pour se dégager, mais en vain : sa prise était d'acier.

« Pour qui tu te prends, hein ? Tu oses encore me frapper ? » cracha Jayden, ses yeux étincelant d'une colère noire.

« Lâche-moi ! » hoqueta Aria en frappant son bras impotent.

Des larmes de détresse franchirent le bord de ses paupières. La douleur à sa mâchoire se mêlait à la brûlure cuisante de son bas-ventre. Espérait-elle sincèrement une once de compassion de la part d'un tel monstre, alors qu'elle venait à peine de donner naissance à leur enfant ? Quelle illusion... Jamais elle ne l'obtiendrait.

« Tu n'as vraiment aucun respect ! » lâcha Jayden avant de repousser violemment son visage. Estimant avoir perdu assez de temps avec elle, il ramassa son manteau et ses clés de voiture.

« Divorce-moi, Jayden ! »

Le cri d'Aria le stoppa net dans sa lancée. Il se retourna, un sourcil hautainement levé.

« Ce sera un réel plaisir », répondit-il, le visage illuminé par une joie sadique, comme si ces mots étaient ceux qu'il attendait depuis toujours. La poitrine d'Aria se compressa sous une nouvelle vague de douleur intolérable.

C'était donc ainsi que tout s'achevait ?

« Oui... Ce sera beaucoup mieux ainsi », murmura-t-elle en baissant les yeux pour dissimuler l'agonie qui la dévorait à petit feu.

« Mais avant ça... Tu devrais peut-être repenser à ta famille. »

Aria releva brusquement la tête, déstabilisée. Que sous-entendait-il ?

« Si nous divorçons maintenant, ils perdent tout. L'affaire de ton père est désormais une filiale de ma société », lâcha Jayden, provoquant un frisson de terreur chez la jeune femme.

Il enfila sa veste tout en se rapprochant à nouveau du lit, se penchant jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'à quelques centimètres du sien.

« Et soit dit en passant... Ton père n'a-t-il pas de graves problèmes cardiaques ? » demanda-t-il en abattant sa dernière carte. « Penses-tu vraiment que son cœur tiendra le coup lorsqu'il apprendra que sa fille chérie, à peine sortie de la maternité, demande le divorce ? »

Aria serra les poings à en blanchir ses phalanges. Comment Jayden pouvait-il connaître ses moindres faiblesses et les utiliser avec une telle cruauté, alors qu'elle n'avait aucune arme pour se défendre ? Que pouvait-elle faire ?

Son âme hurlait son refus de rester enchaînée à cet homme. C'était un supplice inhumain. Mais elle ne pouvait pas non plus regarder sa famille courir à la ruine, et encore moins risquer la vie de son père. La seule idée de cette tragédie lui compressait la cage thoracique, lui coupant littéralement le souffle.

« Alors ? Tu veux toujours divorcer ? » railla Jayden, savourant sa victoire face au silence de sa victime.

« Espèce de monstre ! » cracha Aria pour toute réponse.

Jayden laissa échapper un petit rire hautain, se redressa et déposa un baiser glacé sur le front de la jeune femme.

« Je prends ça pour un non », conclut-il avant de tourner les talons, la laissant seule aux prises avec un torrent d'émotions contradictoires.

« Je ne te libérerai pas si facilement, Aria Kates. Tu dois d'abord payer la facture », murmura Jayden d'un ton vengeur après avoir refermé la porte. Il jeta un dernier coup d'œil par la petite vitre de la chambre avant de s'éloigner d'un pas ferme.