Istri Palsu Sang Jenderal Perang

Lonceng istana berdentang tiga kali. Elora Avelyne berdiri kaku di ujung aula pernikahan, mengenakan gaun putih gading yang seharusnya melingkari tubuh kakaknya—bukan dirinya. Kain berat itu terasa seperti rantai, menekan dadanya setiap kali ia menarik napas. Di hadapannya, altar batu marmer menjulang dingin. Dan di sana berdiri tegak tanpa ekspres—adalah Kael Draven. Sang Jenderal perang Valerion. Pria yang namanya ditakuti musuh, dielu-elukan rakyat, dan … akan menjadi suaminya hari ini. Elora menelan ludah. Tangannya gemetar di balik lengan panjang gaun yang dipakainya, meski wajahnya dipaksa tetap tenang. Ia tidak boleh menangis. Tidak di hadapan para bangsawan. Tidak di hadapan istana yang sedang menilai apakah kehormatan Keluarga Avelyne masih pantas diselamatkan. Ia melangkah maju. Setiap langkah terasa salah. Saat Elora berdiri sejajar di sisi Kael, ia bisa merasakan kehadiran pria itu—dingin, tegas, seperti bilah pedang yang belum ditarik dari sarungnya. Kael tidak

Jadi benar. Ia bukan Elyssia.Kael melangkah maju. Hanya satu langkah, namun cukup untuk membuat bayangannya menelan Elora sepenuhnya. Wanita itu tidak mundur, namun napasnya tertahan sepersekian detik. Terlalu singkat untuk disebut takut, terlalu jelas untuk diabaikan. Kael mencatatnya."Kau tahu apa arti kebohongan ini?" tanyanya pelan.Elora menelan ludah. "Aku tahu apa yang dipertaruhkan.""Tidak," bantah Kael dingin. "Kau tidak tahu."Jika ia mau, Kael bisa mengakhiri semuanya malam ini. Satu perintah, satu keputusan dingin, dan keluarga Avelyne akan runtuh seperti bangunan rapuh yang disapu badai. Nama mereka dihapus dari catatan bangsawan. Kehormatan mereka dilenyapkan tanpa sisa.Namun, sesuatu menahannya.Bukan belas kasihan. Bukan pula keraguan. Melainkan insting seorang jenderal. Insting yang telah lama belajar membedakan dalang dan pion.Wanita di hadapannya ini bukan perencana. Terlalu lurus dalam keteguhannya. Terlalu siap menerima konsekuensi. Tidak ada kilat licik di

Elora berdiri di balik tirai jendela kamar istana, menatap halaman dalam yang mulai ramai oleh pelayan dan ksatria. Semua terlihat normal bahkan terlalu normal.Ia tahu, ketenangan ini palsu. Sejak pernikahannya dengan Kael Draven diumumkan secara resmi di hadapan Dewan Militer dan Bangsawan, gerak istana berubah. Tatapan yang dulu sekadar penasaran kini berubah menjadi perhitungan. Setiap langkahnya diukur. Setiap napasnya dinilai.Ia tidak lagi hanya Elora. Ia adalah istri Jenderal Perang.Ketukan di pintu terdengar pelan namun tegas. "Masuk," ucap Elora.Pintu terbuka dan seorang pelayan wanita masuk dengan kepala tertunduk. "Nyonya, Jenderal Draven memerintahkan agar Anda bersiap. Akan ada jamuan kecil di aula wanita bangsawan."Jamuan kecil. Elora menahan senyum pahit. Tidak ada jamuan yang kecil di istana."Apa Jenderal akan hadir?" tanyanya.Pelayan itu menggeleng. "Beliau dipanggil Dewan Militer pagi ini."Elora mengangguk. "Terima kasih."Saat pelayan itu pergi, Elora menarik

Pengawalan dimulai sejak matahari belum sepenuhnya naik. Elora melangkah keluar dari kamar dengan dua ksatria berdiri di kiri dan kanannya. Baju istana berwarna pucat yang dikenakannya tampak anggun, tapi berat di bahunya. Bukan karena kainnya, melainkan karena makna di baliknya.Ia tidak lagi hanya istri seorang jenderal.Ia adalah sasaran bergerak.Kael berjalan beberapa langkah di depan, jubah hitamnya berkibar pelan. Sejak surat ancaman itu ditemukan, sikapnya berubah-lebih tajam dan lebih waspada. Ia tidak lagi berpura-pura menjaga jarak."Mulai hari ini," ucap Kael tanpa menoleh, "kau tidak bergerak tanpa pengawal. Bahkan di dalam istana."Elora mengangguk. "Aku mengerti.""Kau tidak bertanya?" Kael meliriknya singkat."Apa gunanya bertanya," jawab Elora pelan, "jika jawabannya hanya satu-aku harus bertahan."Kael menatapnya lebih lama kali ini. Tidak ada ejekan. Hanya penilaian ulang.Mereka memasuki aula kecil tempat para wanita bangsawan biasanya berkumpul. Mereka tidak tahu

Istana Valerion tidak pernah benar-benar sunyi. Seperti halnya banyak cara untuk berbisik.Jamuan sore itu digelar tanpa musik. Hanya suara langkah halus, denting cawan perak, dan percakapan pelan yang dipilih dengan hati-hati. Elora duduk di antara para bangsawan wanita, punggungnya tegak, wajahnya tenang. Ia mengenakan gaun abu pucat warna netral. Tidak mencolok terlalu mencolok dan Ia belajar sangat cepat.Di ujung ruangan, Lady Miravel hadir seperti pusat orbit. Anggun, tersenyum lembut, seolah seluruh istana berdiri di atas telapak tangannya. Tatapannya menyapu ruangan, lalu berhenti pada sosok Elora."Betapa menyenangkannya melihat Nyonya Draven sudah kembali berbaur," ucap Miravel dengan nada hangat. "Setelah masa penyesuaian yang ... berat." Itu bukan simpati. Itu pengingat.Beberapa wanita lain ikut tersenyum, tapi Elora merasakan perubahan udara begitu signifikat. Kata penyesuaian terdengar seperti sindiran."Aku berterima kasih