Chapter 4

Chapter 4.1: Before the Storm

"Ma'am, your phone has been ringing for almost ten minutes."

Napalingon si Liyuna sa kaniyang manager na may hawak ng tablet.

Sunod-sunod ang notifications.

Entertainment blogs.

News portals.

Talent agency.

Maging ang PR team niya ay halos hindi na humihinto sa pagtawag.

"What happened?" tanong niya.

Tahimik na iniabot ng manager ang tablet.

Sa screen ay isang headline.

"Mystery Woman Spotted Entering Businessman's Luxury Penthouse."

Hindi pa siya pinapangalanan sa artikulo.

Ngunit sapat na ang mga komento upang magsimula ang iba't ibang espekulasyon.

"That bag looks familiar."

"Isn't that the actress from the new drama series?"

"I hope it's not Liyuna."

Mahigpit na napahawak si Liyuna sa tablet.

Hindi dahil nahuli na siya.

Kundi dahil alam niyang unti-unti nang lumiliit ang mundong maaari niyang takbuhan.

---

Sa opisina ni Davon, seryoso ang pagpupulong.

"The leak didn't come from the condominium," sabi ng head of security.

"Then where?"

"The photographer had been following Ms. Bautista long before that night."

Napakunot ang noo ni Davon.

"So this wasn't an accident."

"No, Sir."

Ipinakita ng security team ang timeline.

May mga litrato si Liyuna sa iba't ibang lokasyon.

Coffee shop.

TV network.

Charity event.

Lahat ay kuha mula sa malayo.

Someone had been watching her for weeks.

---

Samantala, sa isang newsroom...

"Sir, should we publish it?"

Tahimik na tinitigan ng editor ang mga litrato.

"Not yet."

"Why?"

"We don't have enough proof."

Ibinaba niya ang larawan.

"If we accuse the wrong person, we'll lose credibility."

Ngunit hindi niya alam...

May ibang media outlet na handa nang ilabas ang balita nang walang sapat na beripikasyon.

---

Kinagabihan, mag-isang nakaupo si Liyuna sa sala ng kaniyang condominium.

Tahimik.

Madilim.

Tanging liwanag ng lungsod ang pumapasok sa malaking bintana.

Biglang nag-vibrate ang kaniyang cellphone.

Isang mensahe mula sa unknown sender.

«"The truth always finds its way out."»

Kasunod nito ang isa pang larawan.

Larawan niya.

Kinunan habang papasok siya sa backstage ng fan meet.

Nanginginig ang mga kamay niya.

Hindi lang pala isang gabi siyang minamanmanan.

May taong sinusundan ang bawat galaw niya.

At hindi niya alam kung sino.

Sa kabilang dulo ng siyudad, isang lalaki ang nakangiting isinara ang laptop.

"Phase one..."

Mahina siyang natawa.

"...complete."

Alas-sais pa lamang ng umaga ay hindi na tumitigil sa pag-ring ang cellphone ni Liyuna.

Isa.

Dalawa.

Tatlo.

Halos hindi na niya mabilang ang mga tawag mula sa manager, stylist, at production team.

Napaupo siya sa gilid ng kama at hinilot ang sentido.

May masama siyang kutob.

"Hello?" paos niyang sagot.

"Ma'am!" halos pasigaw na boses ng manager. "Have you seen the news?"

"Ano'ng nangyari?"

"Someone uploaded more photos."

Nanlaki ang mga mata ni Liyuna.

"What photos?"

"They're still blurry, but people are starting to connect the dots."

Mabilis niyang binuksan ang social media.

#MysteryPenthouse

#SecretAffair

#WhoIsShe

Iyon ang nangungunang trending topics.

Hindi pa rin malinaw ang mukha ng babae sa mga larawan, ngunit nagsimula nang magkumpara ang mga netizen ng mga lumang litrato ni Liyuna.

"That bag looks exactly like hers."

"The shoes match."

"I hope we're wrong."

Nanginginig na isinara ni Liyuna ang cellphone.

---

Sa conference room ng talent agency, seryoso ang lahat.

"We're postponing your live interview," sabi ng PR director.

"What?"

"We need to control the situation first."

"But they don't even know it's me."

"They don't."

Huminto ito.

"...yet."

Tumahimik ang buong silid.

"Liyuna," mahinahon nitong dagdag, "one mistake can destroy a career built for ten years."

Napayuko siya.

Alam niyang totoo iyon.

---

Sa kabilang banda, si Davon ay nasa gitna ng board meeting.

"Sir?"

Lumapit ang assistant niya at marahang nagbulong.

"We traced the first upload."

Davon agad na tumayo.

"Continue the meeting without me."

Pagpasok niya sa pribadong opisina, agad siyang sinalubong ng head of security.

"The photos were uploaded using different accounts."

"So they're covering their tracks."

"Yes, Sir."

"Any suspects?"

The security chief slid a folder across the table.

"We have one."

Tahimik na binuksan ni Davon ang folder.

Nandoon ang larawan ng isang freelance photographer na minsan nang naakusahan ng pag-eedit ng mga celebrity photos para sa blackmail.

Hindi pa ito sapat na ebidensya.

Ngunit sapat iyon upang simulan ang imbestigasyon.

"Keep watching him," malamig na utos ni Davon.

"And don't let him know."

---

Bandang gabi, pauwi na si Liyuna mula sa studio.

Tahimik siyang nakaupo sa likod ng van habang pinagmamasdan ang mga ilaw ng lungsod.

Pakiramdam niya ay mas mabigat ang bawat araw.

Biglang bumagal ang sasakyan.

"Why did we stop?" tanong niya.

Napatingin ang driver sa rearview mirror.

"Ma'am..."

"...someone has been following us."

Agad na sumilip ang bodyguard sa likod.

Isang itim na SUV ang ilang minutong nakabuntot sa kanila.

Hindi ito lumalampas.

Hindi rin lumiliko.

Nanatili lamang itong nasa parehong distansya.

"Take another route," utos ng bodyguard.

Mabilis na lumiko ang van.

Ngunit pagkalipas ng ilang minuto...

Naroon pa rin ang SUV.

Naramdaman ni Liyuna ang panlalamig ng kaniyang mga kamay.

Hindi na ito tsismis lamang.

May totoong taong sumusunod sa kaniya.

At habang papalapit ang van sa kaniyang condominium, isang camera flash ang biglang kumislap mula sa gilid ng kalsada.

Click!

"Did you see that?" sigaw ng bodyguard.

Mabilis na pinaharurot ng driver ang sasakyan.

Ngunit huli na.

May isa na namang litrato ang nakuhanan.

At sa pagkakataong ito...

Mas malinaw kaysa sa lahat ng nauna.