#21：落ちる柄、跳ねる脚

甲高い金属音が、闘技場の空気を震わせた。

　エレンの剣が、シイナの剣と噛み合う。ほんの一瞬、力が拮抗して止まる──と思った次の刹那、シイナの剣がぐにゃりと形を変えた。いや、違う。割れたのだ。一本だったはずの刃が、中央からするりと分離し、二本の剣へと姿を変えていく。

「むっ──！？」

　エレンの喉から、短い驚きが漏れた。

　鉄属性。魔力の続く限り、鉄そのものを生み出し、練り上げ、形を変える属性。生成系の中でもとりわけ扱いが難しく、使い手の技術と理解の深さがそのまま戦力に直結する気紛れな力だ。ただ鉄塊を出すだけの凡人と、刃を自在に変形させる達人では、まるで別物と言っていい。

　──もし自分に属性を扱う資格があったなら。

　エレンは心のどこかで、この力を欲しいと思った。それほどまでに、鉄という属性は奥が深い。

　思考は一瞬。二本に分かれた刃が、同時に振り下ろされてくる。

「っ──」

　エレンは横薙ぎの一閃で、その二本をまとめて受け流そうとした。刃と刃がぶつかり、鈍い衝撃が腕に走る。受け止めた──その判断の直後、シイナの加速は止まらなかった。

　一撃、二撃、三撃。

　分かれた二本の剣が、交互に、時に同時に、容赦なく叩きつけられてくる。息つく間もない。シイナの黒いジャケットの裾が、動きのたびに鋭く翻り、両手のガントレットから伸びた刃が、闘技場の照明を冷たく弾いた。

（……鉄。やれることが、やたらと多い属性だ）

　地面を一歩、また一歩と擦りながら、エレンは冷静に思考を回す。

（多くの者は、引き当てた時に嘆くと聞くがな）

　それも事実ではあった。遠距離では炎や風に及ばない。派手さもない。ただ鉄を生み出すだけの属性を、使いこなせぬままお荷物のように抱える者も多いと聞く。

　──だが、この男は違う。

　近接戦闘に限って言えば、鉄属性は他のどの属性にも引けを取らない。むしろ、使い手次第では頭ひとつ抜ける。刃の形、長さ、重心、分離、再生。そのすべてを戦術に織り込めるのだから。

　シイナは、まさにその域にいた。

　二本の刃が雨のように降り注ぐ。エレンはそれを一つひとつ、確かな手応えで受け、弾き、いなしていく。金属同士が擦れ合う音、打ち合う音、火花が散る音が、断続的に闘技場を叩いた。

　打ち合いの中で、少しずつ──ほんの少しずつ、エレンの剣筋が勝っていく。

　受けが、受けで終わらない。いなしの動きの中に、次の一撃への布石が混じる。シイナの刃が叩きつけられた直後、その反動を利用して、エレンの剣先がひとつ鋭く伸びる。シイナが半歩、下がる。

（さすがに、シオン程の突破力はないか）

　冷静な評価が、エレンの中で静かに降りる。あの風の傭兵の連撃は、受け続けること自体が試練だった。間のない嵐のような攻め。それに比べれば、この打ち合いはまだ、読める。

（……まぁ、あの男との戦いが、私を鋭くしたのかもしれんがな）

　口の端が、ほんの僅かに持ち上がった。​​​​​​​​​​​​​​​​

　刃と刃が噛み合った、その瞬間。

　エレンの剣が、下から斜めに跳ね上がった。鋭い軌跡が銀の閃きを描き、シイナの刃の腹を的確に捉える。甲高い金属音とともに、シイナの剣の一本が、真上へと高く弾き飛ばされた。

「ちぃ──……！！」

　シイナの舌打ちが漏れる。だが、その反応は早かった。弾かれた刃を追うことはしない。代わりに、空いた左手のガントレットから、新しい刃が一気に生成される。今度はやや小ぶりな短剣。右手に残った直剣と合わせ、長短二本による応戦が再開された。

　リーチの違う二本。間合いの読みが、ひとつ難しくなる。

　──が、この程度ならば。

　エレンは静かに構えを整え、打ち込まれる斬撃をひとつずつ捌いていく。直剣を半歩で流し、短剣の鋭い突きは最小限の角度で逸らす。攻め返しはしない。ただ、待つ。

「くそ……！ エレンさん、守りが硬いですね……！」

　歯を食いしばった声が、打ち合いの合間に飛んでくる。

「お前は、攻める力が足りないぞ」

　エレンの応答は短い。刃を捌きながら、まるで稽古をつけてやるような口振りだった。

「はは……言ってくれるじゃないですか……！ なら──！」

　連撃の最中、シイナの左手の短剣が、不意に伸びた。

　するすると、刃が根元から引き伸ばされるように形を変え、鋭い穂先を持った槍へと姿を変える。斬撃の応酬に、突きという選択肢が加わった。右の直剣、左の槍。攻め手の幅が、一気に広がる。

　だが──。

（さん、に──）

　エレンの視線は、目の前のシイナを捉えたまま、僅かに別の線を追っていた。

　先ほど、真上へ弾き飛ばした一本。

　シイナは、目の前の応戦に必死で、自分が失った刃の行方を忘れている。上空で頂点に達した刃が、ゆっくりと落下に転じていた。風の音と、金属の軋みだけが、頭上から降ってくる。

（……いち）

　その瞬間、エレンの剣が動いた。

　神速、と呼んでもいい剣戟だった。一度の踏み込みで、シイナの直剣と槍を、ほぼ同時に打ち払う。右を跳ね上げ、返す刃で左を弾く。二つの武器を、たった一呼吸の中で同時に殺したのだ。

　シイナの身体が、ぐらりと後ろへ仰け反った。

　ちょうどその頭上、二人の間の空間へ──弾かれていた剣が、落ちてくる。

　エレンが、足を上げた。

「え──？？」

　シイナの目が、その足の軌道を追う。意味が分からない、という顔だった。

「ここだ」

　短く、静かな声。

　落下してきた剣の柄を、エレンの足の甲がぴたりと捉えた。狙いすましたような一点。そのまま、鞭のように脚が跳ね上がる。柄を蹴り上げる凄まじい勢いが、剣そのものを一本の投擲武器へと変えた。

　銀の刃が、空気を裂いた。

　目標は、ただひとつ。仰け反ったシイナの、顔面。

『ちょ、エレン！？ さすがにそれは危なくない──！？』

　体の内側で、エレナの悲鳴じみた声が跳ねた。

　確かに、それは過剰な一撃に見えたかもしれない。祝福の鎧がなければ、怪我では済まない。下手をすれば、試合どころの話ではなくなる。

　──だが、エレンの内側は、冷ややかなほどに凪いでいた。

（心配するな、エレナ）

　この男は、この程度で音を上げる器ではない。

　闘技場の観客席まで届いていた打ち合いの音が、ほんの一瞬、途切れた。​​​​​​​​​​​​​​​​