LOGINNabalot ng malamig na tensyon ang kwarto. Napatingin si Aria kay Liam, ramdam ang biglang pagbabago ng aura ng lalaki—mula sa pagiging mapagmahal na kapareha, bumalik ang tila pader at ruthless na ekspresyon ng pinakamakapangyarihang mogul sa bansa."Liam, anong problema?" kabadong tanong ni Aria, hinawakan ang braso ng lalaki."Si Ethan," malamig na bigkas ni Liam sa pangalan ng ex-boyfriend ng dalaga, tila isang hatol ng kamatayan. "He is desperate, Aria. Gagamitin niya ang lumang transaksyon namin ng tatay mo para palabasin sa publiko na ako ang dahilan ng pagka bankrupt ninyo. He wants to paint me as the villain to force you back into his hands."Pumatak ang luha sa mata ni Aria. "Pero alam kong hindi 'yon totoo! Sinagip mo ako nang iwan niya ako sa ulan!""I know, mi amor," bulong ni Liam, hinaplos ang kanyang pisngi bago tumayo nang buong awtoridad. "Kaya naman babalik tayo sa Manila ngayon din. Walang natitirang Cross ang dudungis sa pangalan ko, at mas lalong walang hahawak sa
Mabilis at gumuho ang mundo sa loob ng madilim na silid sa Tagaytay. Habang ang katawan ni Aria ay nakasandal sa ibabaw ng antigong desk , ang bawat halik ni Liam ay tila parusa at pagsamba na humahagupit sa kanyang buong pagkatao. Dalawang buwang pangungulila ang sumabog sa bawat paggalaw ng bilyonaryo."L-Liam..." muling pagsusumamo ni Aria sa pagitan ng kanilang mga hininga , ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakakapit sa malapad na balikat ng lalaki habang marahas na nalaglag ang journal at mga papel sa sahig mula sa ibabaw ng mesa.Doon, sa ilalim ng liwanag ng buwan na tumatagos sa bintana, nakita ni Aria ang nakasulat sa mga nagkalat na pahina. Napasinghap siya—hindi dahil sa takot, kundi sa matinding gulat.Ang mga papel na nagkalat sa sahig ay hindi mga dokumento sa negosyo. Ang mga ito ay mga larawan niya. Larawan niya noong garden party dalawang taon na ang nakalipas—suot ang simpleng puting dress. Mga lumang talaarawan at sulat-kamay ni Liam na naglalaman ng mga salitan
Malamig ang hangin na sumasalubong sa bintana ng penthouse, ngunit para kay Aria, ang bawat sulok ng marangyang toreng iyon ay tila nawalan ng buhay simula nang umalis si Liam patungong New York. Dalawang buwan. Dalawang buwan siyang mag-isa sa ilalim ng utos na huwag itong hahanapin at mananatili lamang sa loob ng ginintuang hawla na ibinigay nito sa kanya.Nakatitig si Aria sa maliit na velvet box na iniwan ng butler sa kanya kaninang umaga. Sa loob nito ay ang gintong susi at isang address ng isang pribadong ari-arian sa labas ng siyudad.“I need space to remember my boundaries, Aria. Stay inside the penthouse, everything you need is provided. Do not look for me.”Paulit-ulit na umalingawngaw sa kanyang isipan ang sulat-kamay ni Liam. Boundaries. Isang mapait na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Aria. Pagkatapos ng lahat ng nangyari sa kanila—ang mga mapusok na gabi , ang pagmamarka nito sa kanyang katawan , at ang pag-angkin nito sa kanya sa harap ng buong alta lipunan —ngayon pa b
Ang bawat hakbang ni Aria sa gitna ng marangyang ballroom ay tila paglalakad sa ibabaw ng manipis na salamin. Ramdam niya ang mapanghusgang tingin ng mga kababaihang suot ang kanilang mga tiffany diamonds, at ang malisyosong bulungan ng mga negosyanteng nakapaligid.Ngunit sa tuwing mararamdaman niya ang matikas na palad ni Liam sa kanyang likuran, tila bumabalik ang lakas ng kanyang loob. Liam wasn't just walking beside her; he was shielding her."Huminga ka, Aria," mahinahong bulong ni Liam. "You belong here as much as they do. Don't let their stares diminish your worth.""Sinusubukan ko, Liam... pero parang alam nila," mahinang sagot ni Aria habang pilit na ngumingiti sa mga dumadaan."Ang alam lang nila ay napakaganda mo ngayong gabi. At ang totoo, naiinggit sila dahil sa akin ka nakahawak," biro ni Liam na may kasamang tipid na ngiti—isang bihirang ekspresyon na para sa kanya lang inilalabas ng bilyonaryo.Nakarating sila sa gitna ng dance floor para sa unang sayaw. Dahan-dahang
Ang loob ng Rolls-Royce Phantom ay balot ng katahimikan, maliban sa mahinang ugong ng aircon at ang tibok ng puso ni Aria na tila gustong kumawala sa kanyang dibdib. Sa labas, ang mga ilaw ng siyudad ay mabilis na naglalaho, habang papalapit sila sa engrandeng hotel kung saan gaganapin ang Charity Ball.Nakasandal si Aria sa leather seat, pilit na pinapakalma ang sarili. Ang dyamanteng kuwintas sa kanyang leeg ay tila bumibigat habang papalapit sila sa destinasyon.FLASHBACK (Dalawang taon ang nakalipas...)Nasa isang garden party sila para sa selebrasyon ng anibersaryo ng kumpanya ng tatay ni Aria. Suot niya noon ay isang simpleng puting dress, bata pa at inosente. Nakaupo siya sa isang bench nang lumapit si Liam—ang matalik na kaibigan ng kanyang ama."You look beautiful today, Aria," sabi ni Liam noon. Ang boses nito ay pormal, gaya ng isang tito, pero may kakaibang lalim ang mga mata nito habang nakatingin sa kanya."Salamat po, Tito Liam," sagot niya nang may ngiti.Hindi niya na
Ang marangyang kwarto ng penthouse ay pansamantalang nagmukhang atelier ng isang sikat na high-fashion designer mula sa Paris. Sampung natatanging gown ang nakasabit sa tapat ng kama, bawat isa ay nagkakahalaga ng milyun-milyon, ngunit walang pakialam si Liam sa presyo. Ang tanging utos niya sa designer: “Make her look untouchable to everyone, but entirely accessible to me.”Nakatayo si Aria sa harap ng full-length mirror habang ang dalawang assistant ay maingat na inaayos ang dulo ng isang custom emerald green silk gown. Ang likod nito ay ganap na nakabukas, bumababa hanggang sa itaas ng kanyang puwetan, habang ang harapan ay may malalim na V-neckline na halos maglantad sa gilid ng kanyang mga dibdib.Sa gilid ng kwarto, nakaupo si Liam sa isang leather armchair. May hawak itong baso ng whiskey, nakade-kwatro, at ang mga obsidian na mata ay hindi umaalis sa katawan ni Aria. Ang bawat haplos ng designer sa balat ng dalaga ay nagpapadilim sa tingin ng bilyonaryo."T-Liam... bagay ba?"







