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第4話
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さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第17話
碧が十七歳になった年、彼女の絵が再び高額で落札され、大きな話題を呼んだ。娘の将来を見据え、私と透は帰国を決意し、彼女のために美術館を設立した。これなら、いつか碧が絵を描かなくなったとしても、別の道も残してあげられる。知名度が高まるにつれ、碧は個展を開く機会も増えていった。ある日、個展でファンが落としたバッグを探す手伝いをしていた時のことだった。監視カメラの映像に映る一人の人物を指差し、碧がふと口を開いた。「お母さん、この人ね、毎日一番最初に来て、一番最後に帰っていくの。でも、私に写真やサインをお願いしたことは一度もないんだよ。一体何が目的なんだろう。まさか、絵を盗もうとしてるんじゃ……」モニターに映るぼんやりとした人影を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。二十年近く会っていなかったのに、一目見ただけで誰なのか分かってしまうとは思わなかった。その言葉を聞き、透も画面を覗き込んだ。彼はすぐに何かを察したように口を開きかけたが、私はそっと彼の手に触れ、小さく首を横に振った。私は碧に向かって微笑みかけた。「熱心な年配のファンなのかもしれないわよ」碧は少し得意そうに笑った。「もしかしたら、毎回私の絵をびっくりするくらい高い値段で買ってくれる、あの謎のコレクターかも！実は、その人にはすごく感謝しているんだ。もちろん自分の絵には自信があるけど、最初の頃からあんな高値がつくなんて、さすがに出来すぎだって自分でも思ってるから。『話題作りのために誰かを雇って値段をつり上げているんじゃないか』なんて言う人もいるしね。だから、その謎の買い手が現れて、私とは何の関係もないって証明してくれたらいいのになって思うの」透は少し不満そうに頬を膨らませた。「碧ちゃんの絵が本当に素晴らしいからに決まってるじゃないか。買えただけでも、その人は幸運なんだよ」娘の言葉を聞いた途端、私の胸には嫌な予感がじわじわと広がっていった。「まさか、その買い手に連絡を取ろうなんて考えてないわよね？」だが、碧はあっさりと首を横に振った。「向こうが私に会いたいなら、とっくに連絡してきてるはずだよ。それに、芸術には少しくらい謎めいた部分があったほうが素敵でしょ」さらに十年の歳月が流れた。碧はすでに創作のペースを落としていた。個展
さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第16話
驚いたことに、透は我が家のすぐ隣の森の中に、小さなツリーハウスを建ててくれていたのだ。碧は歓声を上げながら駆け寄り、勢いよくドアを開けた。中へ入ると、そこは隅々まで色鮮やかな花々で埋め尽くされていた。透は私のそばへ歩み寄り、優しく囁いた。「隣の遠藤さんご夫婦から聞いたんです。あなたの元夫が復縁したくて、罪滅ぼしのつもりで碧ちゃんにツリーハウスを建てようとしていたって。子どもって、こういう場所が大好きでしょう。あなたが彼からのものを受け取らないなら、僕が代わりに贈りたいと思ったんです。この小さなツリーハウスは碧ちゃんへのプレゼント。そして、この花はあなたへのプレゼントです。早苗、僕と付き合ってくれませんか。あなたと碧ちゃんを幸せにするためなら、できる限りのことをします」不意に涙が込み上げてきた。それは、嬉し涙だった。はしゃいで飛び跳ねる碧の姿を見つめながら、私はそっと涙を拭い、透に向かって静かに頷いた。交際を始めて半年後。私たちは小さな教会で、ささやかな結婚式を挙げた。碧はフラワーガールを務め、私のウェディングドレスの裾に寄り添いながら、バージンロードへ花びらをまいてくれた。透と結婚して一年が経った頃、碧の定期検診の日がやってきた。透はあらかじめビザの手続きを済ませ、私たちと一緒に国内へ渡った。病院へ着くなり、国内で使っていたスマホに突然一本の電話がかかってきた。相手は弁護士からだった。結城グループが、碧名義で二十パーセントの株式を譲渡したという。久しぶりに「結城」という名前を耳にした私は、まるで前世の出来事でも思い出したかのような、不思議な感覚に包まれた。電話を切ると、画面にはニュースが次々と表示された。もう一年もの間、国内のゴシップにはまったく目を向けていなかった。碧が検査を受けている間、私は何気なくそのニュースに目を通した。一昨年、私がメディアへ提供した真穂との通話録音がきっかけとなり、彼女の名前はしばらくの間、SNSのトレンドを占拠していた。関連するキーワードは、「泥棒猫」「最低」「クズ女」――見るに堪えない言葉ばかりだった。その影響で、彼女の住所までネットユーザーに特定され、晒されてしまったらしい。毎日のように野次馬が押しかけ、玄関に赤いペンキをぶちまけた
さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第15話
碧も、透が来てくれるのを心から楽しみにしていた。学校から帰ると透の姿を見つけては、いつも彼にまとわりつき、「レゴやパズルを一緒にやろう」と甘えていた。週末になると、「花屋さんにいる透お兄さんに会いに行きたい」と私にせがむほどだった。そんな碧の人懐っこい様子に、私は少し申し訳なさそうに透へ苦笑を向けた。「ごめんなさい。お仕事の邪魔になっていないかしら」透は笑顔のまま、まったく気にした様子も見せなかった。「とんでもないですよ。子どもがいるだけで、お店の雰囲気がぱっと明るくなりますから。毎日一人で店番をしていると、退屈でカビが生えそうなくらいです」碧もただ遊んでいるだけではなかった。花を包むのを手伝ったり、一つひとつの花束にきれいなリボンを結んだり、時には透に代わってお客様へ花の説明までして、その様子は、すっかり一人前の店員のようだった。透は碧に店の合鍵まで預け、お菓子や飲み物、退屈しないようにおもちゃまで用意して、いつでも遊びに来られるようにしてくれていた。営業が終わると、嬉しそうにはしゃぐ碧と手をつなぎ、まず私たちを家まで送り届ける。そして、私たちが玄関へ入るのを見届けてから、ようやく自分の家へ帰っていくのだった。母娘二人暮らしの私たちを心配して、透はわざわざ工具や資材を買いそろえ、家の門を頑丈に補強し直してくれた。それだけではなく、モニター付きの防犯カメラ付きのドアベルまで設置してくれた。もし誰かが鍵をこじ開けようとすれば、自動で警報が鳴るだけでなく、透のスマホにも遠隔で通知が届く仕組みになっていた。防犯カメラのアプリを私のスマホへインストールし終えた時、そばで見守っていた碧が不意に口を開いた。「透お兄さんが、私のパパだったらよかったのになぁ」その一言に、私たちは二人ともその場で固まった。私は慌てて娘の口を塞いだ。「ごめんなさい……碧ちゃん、本当にあなたのことが大好きだから。深く考えずに言ってしまっただけで……」娘に謝らせようとした、その時だった。透は思いのほか真剣な表情で口を開いた。「早苗さん。僕はずっと前から、あなたのことが好きでした」耳まで真っ赤に染めながらも、透はまっすぐに言葉を続けた。「僕は幼い頃から自分のルーツである国の文化にあまり触れずに育ってきました。でも
さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第14話
遠藤夫婦にきつく警告されて以来、理人が我が家の門の前に姿を現すことは二度となかった。そのお礼に、私はテーブルいっぱいの料理を用意し、遠藤夫婦を家へ招いた。帰り際には、庭で育てた野菜もたくさんお裾分けして持ち帰ってもらった。美桜は帰り際、何度も考えた末に、私へこう忠告してくれた。「早苗さん、ああいう男のことはよく分かるわ。絶対、このまま引き下がるような人じゃない。あなたに拒絶された以上、今度は直接碧ちゃんのところへ行くかもしれない。しばらくは十分気をつけてね」私はその言葉を聞いた瞬間、気持ちを引き締めた。一晩じっくり考えた末、会社にはしばらく休みをもらい、毎日、車で碧を送り迎えすることに決めた。あの子を一瞬たりとも私の目の届かない場所へ置くわけにはいかなかった。ある夜、碧の髪を乾かしていると、娘がふいに口を開いた。「ママ、陽太くんのパパ、なんでいつも私の学校の近くにいるの？もう陽太くんのこと、いらなくなっちゃったのかな？」その一言に、頭の中で警鐘が鳴り響いた。私は慌ててドライヤーのスイッチを切った。「あの人、碧ちゃんに近づいてきたりしなかった？何か変なことは言われなかった？」娘は勢いよく首を横に振った。「学校の先生が、あの人は私のパパじゃないって知ってるから、来るたびに追い返してくれるの！でもね、今日は帰る時に、目がぱちぱち動いて、髪の毛がくるくるしたお人形を校門のところに置いていったの」私はハッと息を呑み、胸がすっと冷えた。それは、かつて理人が碧にプレゼントした人形と同じものだった。緊張を押し隠しながら、私は尋ねた。「それ……持って帰ってきたの？」あの人形は、レンタル料を工面するために碧がおもちゃを売った時でさえ、最後まで手放せなかった大切な宝物だった。それなのに、最後は陽太の手によって壊されてしまった。だからこそ、同じ人形を見れば娘の心が揺さぶられるのではないかと、不安でたまらなかった。しかし碧は首を横に振り、不思議そうに笑った。「持って帰ってどうするの？私、もう大きいもん。お人形遊びなんて、もう好きじゃないよ！ただ不思議だっただけ。なんで陽太くんのパパが私の機嫌を取ろうとするんだろうって。もう陽太くんのこと、いらなくなっちゃったのかなって思ったの」私は
さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第13話
私は驚いて振り返り、碧がいつの間にか車から降りていたことに気づいた。碧は私の服の裾をぎゅっと掴み、不思議そうな顔で理人を見つめていた。その言葉をはっきり耳にした瞬間、理人の顔からさっと血の気が引いた。「碧ちゃん、何を言ってるんだ？俺はパパだぞ。まだパパを恨んでいるから、そんなことを言うのか？碧ちゃん、パパが悪かった。どうかパパを許してくれないか」娘はおずおずと一歩後ずさりし、私の背中に隠れた。「おじさん、私のパパはずっと前に死んじゃったよ。私が手術した時、夢の中に来て守ってくれたもん。だから、おじさんが私のパパなわけないよ」医師から受けた注意を思い出し、私は理人の出現で娘の症状がぶり返すのではないかと胸が締めつけられた。慌てて娘の耳を塞ぎ、その小さな身体を守るように前へ立ちはだかり、理人の姿が見えないように視界を完全に遮る。「もう聞いたでしょう？早く帰って。これ以上、娘を刺激しないで」理人は目を真っ赤に充血させ、何か言おうとして何度も口を開きかけた。だが、私が警察へ通報するより先に、とうとう魂が抜けたようにふらつきながら立ち去っていった。それでも、彼は諦めなかった。毎朝カーテンを開けるたび、少し離れた場所から我が家の庭をじっと見つめる理人の姿があった。その視線は、私と碧を片時も見逃すまいとするように追い続けていた。私が通報すると、彼はすぐにその場を離れた。しかし、彼が立ち去った後には、決まって何かが置かれていた。しかも、それは毎日違っていた。ある日は、碧が大好きだった絵本の続編。またある日は、彼が手作りした碧の好物のおかず。そして別の日には、私の好きだった花束や、かつて集めていたレコード。私はそれらを一つとして家へ持ち帰らなかった。それどころか、その場所に大きなゴミ箱を置いた。そして毎日、理人が置いていったものを何一つ残さず、そのゴミ箱へ放り込んだ。翌日になると、理人はゴミ箱の中に捨てられた品々を前に、いつも長い間、肩を落として立ち尽くしていた。私はただ、見て見ぬふりをした。それでも彼は執着をやめなかった。私が庭に娘のための木製ブランコを作ると、理人は我が家の門のそばにある大きな木の横に、ツリーハウスを作ろうとし始めた。彼が夜のうちにどれだけ作業を進めても
さようなら、娘より愛人を選んだ元夫 第12話
理人だった。心臓が早鐘のように鳴り始めたが、私は表情だけは何とか平静を保った。振り返って、娘に言い聞かせた。「車から降りちゃだめよ。ママ、すぐ戻るからね」念を押してから、私は前庭の門へと歩み寄った。「何をしに来たの？」数か月ぶりに目にした理人は、ひどく痩せ細っていた。外出前の身だしなみには誰よりも気を遣い、髪の乱れ一本さえ許さなかったあの男が――今ではスーツは身体に合わず、ぶかぶかだった。目の下には濃い隈が落ち、顎には無精髭まで伸び放題だった。「早苗、あの車に乗ってるのは碧ちゃんか？」理人は興奮を隠しきれない様子で、私を避けて車へ向かおうとした。「碧ちゃんが無事だったって分かってたんだ！一目でいい、会わせてくれ。回復具合はどうなんだ？」私は素早く門に鍵をかけ、その内側に立って鋭く言い放った。「碧ちゃんに近づかないで。これ以上居座るなら警察を呼ぶわ」「頼む、警察だけは呼ばないでくれ、早苗」理人は慌てて門の隙間から手を伸ばし、私を掴もうとした。「ずっとお前たちを探していたんだ。本当に俺が間違っていた。この数か月、いろいろなことがあって、嫌というほど考えた。俺はお前たちに取り返しのつかないことをした。だから、もう一度だけ……償う機会をくれないか？」私は身を引き、その手をかわした。「レンタル料なら、もう十分払ってもらったでしょう。今さら何を償うっていうの？本当に私たちのことを思うなら、二度と私たちの前に現れないで」「違うんだ、早苗。頼むから、そんな皮肉を言わないでくれ」理人は門の柵を強く握り締め、今にも縋りつきそうな表情で続けた。「俺はお前の夫で、碧ちゃんの父親なんだ。その責任を果たしてこなかった。真穂とは、本当に何もない。ただ幼馴染として育ってきて、彼女がずっと俺に想いを寄せていただけなんだ。結婚前のあの夜、俺は泥酔していて、真穂をお前だと思い込んで過ちを犯してしまった。真穂は子どもを堕ろせず、父親役を押しつけるために、適当な男と結婚した。でも、その男は酒を飲んでは真穂と子どもに暴力を振るうような人間だった。その夫がアルコール依存で亡くなってから、ようやく真穂はすべてを打ち明けてくれた。俺はずっと、彼女があれほど苦しんだのは自分にも責任があると思っていて……
