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第3話
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エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第10話
裁判長が、静かに判決を言い渡す。「被告人、神谷莉奈。被害者の酸素供給を故意に遮断した本件犯行は、極めて悪質かつ重大である。よって、懲役20年に処する」「懲役」という言葉を聞いた瞬間、莉奈の顔から血の気が引いた。全身が小さく震え、椅子に崩れ落ちた彼女は、喉から絞り出すような叫び声を上げた。「嫌……お兄ちゃん、助けてよ！お兄ちゃん、お願いだから助けて！いつも私の味方だって、私のこと、一番大事だって言ってたじゃない！お兄ちゃん！お兄ちゃんったら！」慎之介は隣の被告席で、びくともしなかった。まるで、彼女の声が聞こえていないかのように。「被告人、神谷慎之介。被害者の危険状態を認識しながら適切な救助を行わず、結果として死亡に至らせた責任は重大である。よって、懲役15年に処する。被告人、陣内剛。救助義務違反および犯人隠避の罪により、懲役7年に処する」二人の執行官に抱えられ、莉奈は椅子から立たされた。足にはもう力が入らず、ぐったりとしたまま外へ連れて行かれた。それでも彼女は叫び続けた。「神谷慎之介、嘘つき！一生守るって言ったのに！全部あんたのせいよ！私に嫌がらせを命じたのはあんたじゃないの！どうして私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」その声は、閉じられた扉の向こうへ少しずつ遠ざかっていく。裁判所の外は、まぶしいほどいい天気だった。慎之介は二人の執行官に付き添われながら、ゆっくりと階段を下りる。足取りは重く、魂だけがどこかに置き去りにされたようだった。ふいに彼は足を止め、その場に立ち止まった。執行官が声を上げるよりも早く、彼は勢いよくその場に跪き、膝が地面を打つ鈍い音がした。彼は空に向かって、何度も激しく頭を下げた。治りかけの古い傷が裂け、また血が滲んで流れた。「加奈子……すまない……俺が本当に悪かった……来世でいい……もしやり直せるなら……今度こそお前を守りたい……」彼は泣き崩れて、震えていた。集まった人混みから罵声が飛ぶ。スマホをかざして中継する人たちもいる。誰も、彼を哀れんではいなかった。私は、誰にも見えない場所で、かつて私の世界の全てだった男を見下ろしている。光の中に跪く彼の影が、地面に長く伸びていた。子供の頃、彼はあんなふうに母のベッドの前で「一生大
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第9話
手錠がかけられる乾いた音が響いた。カチッ、カチッ、カチッ。三組の手錠、三人の容疑者。慎之介、莉奈、剛は、殺人および保護責任者遺棄致死の容疑で逮捕された。取り調べ室の照明が激しく明滅しているように眩しい。目をまともに開けていられないほどの光だ。慎之介は椅子に座らされ、手錠はテーブルの固定具につながれて身動きが取れなくなっていた。担当刑事が彼の一枚の写真を突きつけた。あれは、私たち四人家族の思い出の写真。両親が亡くなる前に撮ったものだ。写真の中の私は慎之介の隣で目を細めて笑い、その腕をしっかりと抱きしめている。あの頃、莉奈はまだこの家にはいなかった。当時は彼も、私の頭をなでながら「加奈子、大丈夫だ。お兄ちゃんがついている」と言ってくれた。慎之介はその写真を見つめ、涙をポロポロとテーブルに落とした。そして、自分の頬を何度も叩き始めた。一度、二度、三度。右も左も関係なく、容赦なく叩き続けた。最後には口元が腫れ上がり、あごから血が滴り落ちている。「俺が、俺が加奈子を殺したんだ」彼の声は、聞くに堪えないほどしゃがれきっていた。「俺がこの手で、妹を殺してしまった」刑事が問い詰める。莉奈が酸素ボンベのバルブを閉めたことを知っていたか。彼は首を振り、そして力なくうなずいた。「酸素を止めるなんて知らなかった……。だが、イタズラをするという彼女の計画を認めた。水中であいつが動かなくなったとき、ふざけているんだと思っていた。加奈子を叩き、ロープを切り、一人海底に取り残したんだ。一度も振り返らなかった……」言い終わると同時に、彼は机に崩れ落ち、肩を震わせて泣きだした。隣の取り調べ室で、莉奈の様子はまったく違っていた。彼女は椅子に座り込み、悲痛な声をあげて泣いていたが、その言い訳はすべて罪を押し付ける内容だった。「お兄ちゃんにそそのかされただけよ！あいつに従っただけ！喘息なんて知らない！私に教えなかったし！ほんの数秒止めただけじゃない、自分の体が弱いせいでしょ！」刑事は冷ややかな目で彼女を見下ろした。「莉奈さん、お前のカバンの中から予備の酸素ボンベが見つかっているが、どう説明する？」彼女はハッとして、すぐに叫ぶように泣き出した。「あれは拾ったの！海に落
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第8話
慎之介は、大きな叫び声を上げた。彼は莉奈に飛びかかると、両手でその首を絞め上げた。「なぜだ！どうして加奈子の酸素を切ったんだ！なぜ予備の酸素ボンベを隠した！」莉奈は首を絞め上げられ、白目を剥きながら足をバタつかせた。彼女の爪が、慎之介の頬を深く切り裂き、血が滲んだ。「だって……お兄ちゃんが、いいって……」顔を真っ赤にした莉奈は、息も絶え絶えに言葉を絞り出した。「エイプリルフールだし……加奈子を少し、こらしめてやればいいって……」慎之介の手が、一瞬緩んだ。そうだ。あの出発の前夜、莉奈は彼に、明日はエイプリルフールだから、私とからかいましょうよ、とねだっていた。酸素をほんの少し切って、怖がらせてやりたいのだと、そう言っていた。慎之介は当時、仕事の書類に目を落としていた。顔さえ上げなかったはずだ。「好きにしろ。ただしやりすぎは禁物だ」そう口にした記憶はある。自分の口から確かにそう言ったのだ。もう隠し通せないと悟った剛が、慌てて割り込んできた。「全部正直に言います！」剛は莉奈を指差し、取り乱したように叫んだ。「莉奈さんが水中で元栓を閉めたんです！俺は確かに見ました！加奈子さんが動かなくなっても、慎之介さんは救助どころか加奈子さんを叩き、ロープを断ち切った！主犯はこの二人です！俺はただ雇われただけなんです！」警察によって床から引き起こされた莉奈の首には、指の形がはっきりと残っていた。彼女は狂ったように絶叫した。「裏切り者！さっき船で一緒に嘘をついたじゃない！お兄ちゃん！犯人はあなたよ！ロープを切ってお姉ちゃんを海底に見捨てたのよ！あなたがやらなければ、彼女は死ななかった！」三人は互いを罵り、醜く責任を押し付け合った。安置所は一瞬で修羅場と化す。警察官たちが、彼らを力ずくで押さえ込んだ。慎之介は冷たいタイルの床に膝をついた。抵抗することもしなかった。ただピンク色の小さなボンベを抱え、何度も額を地面に打ちつけた。ドン。ドン。ドン。一度ごとに、ものすごい勢いだった。やがて額が裂け、血が鼻筋を伝ってボンベの上に滴り落ちる。「加奈子……加奈子……」彼は警官を振り払い、狂乱した様子で遺体台へと這い寄った。そして加奈子の紫色
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第7話
刑事はその装備をステンレス台へ乱暴に叩きつけた。冷たい金属音が安置所に響き渡り、耳障りなほど鋭く反響する。「慎之介さん、これを見て」刑事は私のメイン酸素バルブを指差した。バルブは限界まで固く閉め切られていた。「鑑識の結果、このバルブは人為的に閉められたものだと判明した。さらに、開閉バルブから鮮明な指紋が採取されている」彼は一呼吸置き、壁際で縮こまる莉奈へ視線を向けた。「照合の結果、莉奈さんの右手親指と人差し指の指紋と完全一致した」慎之介の頭の中で、雷鳴のような衝撃が弾けた。彼は激しく振り返り、莉奈を睨みつけた。莉奈の体は大きく震え始めた。「私じゃない……お兄ちゃん、聞いて！お姉ちゃんに少しだけいたずらするつもりだったの……どうして……」「それと」刑事は彼女の言葉を遮った。「被害者が携行していた予備用酸素ボンベが、現場から見つかっていない。通常、予備ボンベはダイバーの右腰に固定することになっている。しかし、被害者の右腰のホルダーは空で、留め具に損傷もなかった。つまり、ボンベは意図的に外されたということだ」慎之介の呼吸がどんどん荒くなった。彼は海中で、私が必死に予備バルブへ手を伸ばした瞬間、莉奈が泳いできて、その手を叩き落としたことを思い出していた。あのとき彼は、単なる遊びだと思って、笑ってさえいた。「法に基づき、同行者全員の所持品を検査する」刑事が命じた。二人の警察官が莉奈に歩み寄る。莉奈は悲鳴を上げ、後ずさる。「やめて！ 私の荷物を触らないで！ お兄ちゃん、助けてよ！」慎之介はその場から動こうとしなかった。彼の視線は、莉奈のダイビングギアバッグに釘付けになっていた。警察官がチャックを開く。バッグの奥底から、小さなピンクの酸素ボンベが転がり落ちた。ボンベは地面で二度ほど回転し、慎之介の足元で止まった。ボンベの側面には、防水塗料で丁寧に文字が刻まれていた。『加奈子へ』それは、私の予備用酸素ボンベだった。出発前、慎之介が自らの手で書き入れてくれたものだ。あのとき彼は言った。「加奈子、これがあれば絶対安全だからな」慎之介が屈み込み、そのボンベを拾い上げた。彼の指が、その文字を何度も、何度もなぞり続けた。やがて彼は顔を
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第6話
葬儀場は東区にある。慎之介はどうやってそこまで運転したのか、自分でも分かっていなかった。信号を4回も無視し、バスに衝突しそうになりながらたどり着いたのだ。後部座席に座る莉奈は、ずっと黙ったまま、爪を噛み続けている。葬儀場の地下安置室は、骨まで凍りつくような寒さだった。蛍光灯が低く唸るような音を立て、そこにいる全員の顔を青白く照らしていた。慎之介は壁に手をつきながら中へ入っていった。足が震えており、歩くたびに地面が沈むような感覚に襲われる。安置台の中央には、黒い遺体袋が置かれていた。法医学者が無表情のまま横に立っている。「ご家族の方ですね？」慎之介は小さく頷いた。彼の唇にはもう血の気がなかった。法医学者が手を伸ばし、チャックを下ろす。そこに私の顔があった。数時間も海水に浸かっていたせいか、顔はひどく浮腫んでいた。肌には岩礁で裂けた無数の傷があり、一部は魚に喰い荒らされ、白い骨が剥き出しになっていた。唇は青黒く変色している。瞳孔が開いた目は、すでに焦点を失っていた。慎之介が、今まで聞いたこともないような声を上げた。泣き声でも、叫び声でもない。胸の底から絞り出した、死にゆく獣のような悲鳴だった。彼はよろめきながら後退し、背後の医療器具トレーをひっくり返した。金属製の器具が床に散らばり、けたたましい音を立てた。「嘘だ……加奈子じゃない……」彼は顔を覆い、激しく首を横に振った。「加奈子はこんな顔じゃない……肌だって白くて、もっときれいだった……人違いだ……」ついてきた莉奈がドアの前に立ち尽くす。遺体を見た瞬間、彼女は足の力が抜け、その場に崩れ落ち、瞳から光が消えていた。口を開けたまま、何も発せられないようだ。法医学者が予備の検死結果を差し出した。「被災者は生前、極度の酸欠状態に陥りました。直接の死因は溺死、誘因は急性喘息の発作です。言い換えれば、水中での酸素供給が断たれた後、持病の喘息の発作を起こし、呼吸機能が短時間で限界を迎えたのです。意識を失うまでに、約3分から4分の苦しい窒息時間がありました。その間は完全に意識がはっきりしており、激しい苦痛を感じられたと思います」3分から4分。私が海中で助けを求めてもがいていたあの時間だ。そ
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第5話
慎之介は、正気を失ったかのようにヨットの中を隈なく探し回った。キッチン、機械室、倉庫、救命ボートの台座まで、ありとあらゆる場所をひっくり返した。だが、どこにも私の姿はなかった。額には青筋が浮かび、胸は激しく上下していた。「ありえない……そんなはずはない……」まるで自分に言い聞かせるかのように、同じ言葉を繰り返している。莉奈は、部屋の扉にもたれかかって腕を組んでいた。その表情は異常なほど落ち着いていた。「お兄ちゃん、落ち着いて。お姉ちゃんはきっと、お金で別の船を呼び止めて、先に港に戻ったのよ。あの人の性格なら、なんでもやりかねないでしょう？前に大喧嘩した時だって、ヘリをこっそり呼んで帰ったじゃない」慎之介の手が止まった。デッキの真ん中に立っていると、降り注ぐ雨が彼の顔を濡らしていた。彼は考えていた。必死に自分を納得させようとしていた。そう、加奈子ならそれくらいやりかねない。わがままで、面倒で、後先を考えない性格だ。きっと俺たちが油断している隙に、船を呼んだんだ。俺を焦らせて、後悔させて、膝をつかせて謝らせたいんだ。「そうか、加奈子。いい度胸だな」歯を食いしばり、彼は薄ら笑いを浮かべた。「そんな芝居で俺を動かせるとでも？どこまでいい気になれるか、見ててやるよ」彼は海上保安庁の二人の方を向き、神谷家御曹司としての傲慢な顔に戻った。「警察の方々、妹はただ気が強くて、悪質ないたずらを仕掛けるのが好きなんですよ。本人は無事です。あとで必ず警察に行ってお詫びさせます」警官は冷たい眼差しで言い返した。「慎之介さん。申し上げておきますが、失踪に関する虚偽報告は公務執行妨害であり、立派な法的責任が問われます」警官は巡回連絡カードを慎之介の手に叩きつけた。「24時間以内に加奈子さん本人から連絡をください。もし連絡がなければ、正式な捜索を開始します」そう言って、警備船は再び嵐の中へと消えていった。慎之介はカードを握り締め、指の関節を白くさせていた。船が港に着いた頃には、あたりはすっかり闇に包まれていた。慎之介は車を飛ばし、家へと向かった。ハンドルを握る手に力が入り、軋む音がする。助手席に座る莉奈は、ずっとスマホを見ながら平然としていた。「お兄ちゃん
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第4話
海上保安庁の動きは迅速で、完全装備した二人の警官がロープを伝い、デッキに降り立つ。彼らの表情は極めて険しかった。慎之介はさっきまでの感情を収め、わずかに眉をひそめた。「警察の方、何か御用ですか？我々は神谷グループの者ですが」警官の先頭に立つ者が冷たく鼻を鳴らした。彼は背中の防水袋から、ピンク色のフィンを取り出した。鋭い岩礁で引き裂かれたのか、縁はボロボロに裂けている。さらにそこには海水に浸かって白く変色した皮膚まで付着している。フィンを見た瞬間、慎之介の瞳が大きく揺れる。私にもそれが何か分かった。去年の誕生日、彼が唯一私にくれたプレゼントだ。その時彼
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第2話
激しい海流が、すぐそこまで迫っていた。ロープを失い、私の遺体は洞窟の底へゆっくりと流され始める。莉奈がふと振り返った。彼女はただ、私の遺体が真っ暗な深海へと落ちていくのを見ていた。彼女は私を助けようともせず、それどころか、フィンを強く蹴り、水流を巻き起こす。その流れは、まるで私の背中を押すように、遺体をさらに奥へと運んでいった。私は自分の体が少しずつ海底へと滑り落ちていくのをただ見ていた。慎之介はそれに気づいていたが、振り返ることはなかった。「加奈子、そんな小細工をしていても誰も助けには来ないぞ」通信機を通じて、彼の冷たい声が私の魂に響いた。「少し痛い目
エイプリルフールの悪戯が、私の命を奪った 第1話
義理の妹・神谷莉奈（かみや りな）は悪戯好きで、傷つくのはいつも私・神谷加奈子（かみや かなこ）だった。去年、彼女と兄・神谷慎之介（かみや しんのすけ）は私を冷凍倉庫に閉じ込め、私は重度の喘息を患った。慎之介は償いたいと、今年は私を洞窟ダイビングに連れて行くと言った。だが莉奈も付いてきて、嫌な笑みを浮かべながら、じっと私を見ていた。嫌な予感がして、私は二人から距離を取るように海へ潜った。けれど水深20メートルに達した時、突然息ができなくなった。私の酸素ボンベのバルブが、莉奈に閉められていたのだ。水中通信機から、莉奈の弾んだ声が聞こえる。「お兄ちゃん、見て！言った通りでし
