傲慢御曹司の後悔は遅すぎた

私、水無瀬澄乃（みなせ すみの）の結婚式は、これまで数え切れないほど延期されてきた。

私はウェディングプランナーに電話をかけ、花嫁の名前を、婚約者・京極征爾（きょうごく せいじ）の幼馴染である「藤堂愛妃（とうどう あき）」に変更するよう伝えた。

プランナーは戸惑いを隠せない声で尋ねてきた。「水無瀬様、本当によろしいのでしょうか。今回は京極様も延期にはなさいませんでしたが……」

その声に滲む驚きを聞き取りながら、私は淡々と答えた。「ええ、花嫁を藤堂さんに変更してちょうだい」

最初から、征爾が結婚式に関して出した指示はたった一つだけだった。

――装飾はすべて愛妃の好みに合わせるように。

「愛妃はセンスがいいから、俺たちの結婚式の参考にするだけだ」と彼は説明していた。

だが、会場の装花から引き出物、入場曲に至るまで、すべての決定権は愛妃にあった。私のウェディングドレスのデザインでさえも。

彼女はさらりとこう言っていた。「マーメイドラインの方が、澄乃には似合うわ」

だから私は、彼女の痕跡が隅々まで染み込んだこの結婚式ごと、すべてを二人に譲ることにした。

そして、この茶番劇から完全に身を引くのだ。

これからは、あの男は過去に浸っていればいい。私は、誰にも縛られない広い世界へ飛び立つ。

……

電話口から、ウェディングプランナーの恐る恐る尋ねるような声が聞こえた。

「すぐに変更の手配をいたします。ですが、京極様には事前にお知らせしなくてよろしいのでしょうか」

私は静かにスマホの画面を見つめた。

「必要ないわ」

通話が切れ、画面が暗くなった。

来月、征爾と一緒に引っ越すはずだった新居を見渡した。3階建ての豪邸の隅々にまで、洗練された上品な空気が漂っている。

だが、リビングのクリスタルシャンデリアは、愛妃が「品がある」と言ったから取り付けられたものだ。

寝室のシルクのシーツは、愛妃が「肌触りがいい」と言ったから選ばれた。

玄関のディフューザーでさえ、愛妃が一番好きなブルーベルの香りだった。

まるで他人の家に迷い込んだ、ただの客のような気分だった。

顔を洗うためにバスルームへ向かった。大理石のカウンターの上には、使いかけのトムフォードのリップが置かれていた。

色は愛妃のトレードマークであるヴィンテージレッド。その横には、華奢なパールのイヤリングが転がっていた。

スマホが震えた。征爾からのボイスメッセージだった。

「澄乃、プランナーから聞いたんだが、今日何度か連絡を入れたらしいな」

私は短い返信を打った。【ちょっとした細部の確認よ。もう解決したわ】

数分後、彼から一言だけ返ってきた。【わかった】

続いて、1枚の写真が送られてきた。

シャンパンゴールドのドレスを着た愛妃が、鏡の前で振り返っている写真だった。

【愛妃がブライズメイドのドレスを試着しているんだが、ファスナーが引っかかってな。今、直してやってるところだ。

このブティックはなかなかいいデザインが揃っている。愛妃はどれにするか決められないみたいだ。お前も来て一緒に選んでやってくれないか】

画面を見つめているうち、手足がすっと冷たくなっていくのを感じた。

先週、私は一人でウェディングドレスの試着に行った。試着室で複雑な編み上げの紐に締め付けられて息苦しくなり、彼に助けを求めて電話をかけた。

その時、彼はこう言ったのだ。

「澄乃、スタッフに手伝ってもらってくれ。愛妃の車がエンストしてな、俺が迎えに行ってやらなきゃならないんだ」

私は愛妃が選んだ、ワンサイズ小さなマーメイドドレスを着たまま、スタッフたちの同情的な視線を浴びて30分も立ち尽くしていた。

そして今、彼は幼馴染のブライズメイドドレスのファスナーを直している。その上、私にそこへ来て観客になれと言うのだ。

私は彼に電話をかけた。

すぐに彼が出た。

「今、店に来てるの？」

私の声は震えていなかった。「行かないわ。もう終わりにしましょう。結婚式は……」

私が言い終わる前に、愛妃の甘ったるい声が電話越しに割り込んできた。

「征爾、これ見て！可愛くない？電話ばっかりしてないで、どっちがいいか選んでよ」

征爾の口調が一瞬で甘く、優しいものに変わった。

「綺麗だよ。愛妃が選んだものなら、なんだって最高さ」

それから、彼は私がまだ電話口にいることを思い出したようだった。

「結婚式がどうしたって？一度決めたんだ、今さら変更はなしだぞ」

「何でもないわ。ゆっくりドレスを選んであげて」

私は無理に笑みを浮かべた。失望することすら、今はひどく億劫だった。

彼は諭すような口調になった。

「愛妃はブライズメイドだ。彼女のドレスは京極家の体面にも関わるから、俺が口を出さないわけにはいかない。そんなに過敏になるな」

そして、機嫌を取るように付け加えた。

「愛妃のためにルビーのネックレスをオーダーしたんだが、店が安物のダイヤのブレスレットをおまけにつけてくれてね。断ろうと思ったんだが、愛妃がお前に似合うって言うから、後で持って帰るよ」

再び愛妃の猫撫で声が滑り込んできた。

「気にしないでね、澄乃。征爾ったら本当にデリカシーがないんだから。おまけのダイヤは少し質が落ちるかもしれないけど、澄乃は普段からシンプルな服装が多いし、ちょうどいいと思うの。

結婚式の日は、お揃いでつけましょうよ。私から二人へのささやかなお祝いってことで」

彼女はメインのルビーを身につけ、私にはおまけを身につけさせるつもりなのだ。他でもない、私の結婚式で、京極家において誰が本当に大切にされているかを、参列者全員に見せつけるために。

1年前、愛妃が帰国して以来、ずっとこの調子だった。

出張のたび、征爾は愛妃に数百万円もする限定のバッグを買い与え、私には空港の免税店で適当に選んだセール品の香水を渡してきた。

彼女が限定発売のラグジュアリーアイテムを欲しがるたびに、彼は私たちの結婚式を何度も延期した。

私が彼を問い詰めると、彼は一切悪びれずに言った。「愛妃は昔から最高のものに囲まれて育ったんだ。お前はどうせあまり着飾らないだろう？なら安物で十分だ。結婚式の延期はただの偶然だよ。次は絶対に延期しないと約束する」

そして愛妃はいつも、笑いながら仲裁に入ってきた。「そんな風に言わないでよ、征爾。ねえ澄乃、昔征爾からもらったアクセサリーがまだいくつかあるから、それをあなたにあげてもいいわよ」

私は電話口で、ふっと静かに笑みをこぼした。

「ありがとう、藤堂さん。そして、京極社長も」

私はそう言って、通話を切った。

おかしなものだ。失望が限界まで積み重なると、言い返したかったはずの言葉さえ、無駄に思えてしまうのだと知った。

寝室に戻り、クローゼットを開けた。半分以上は、彼が「京極家の体裁を保つため」と言って買ってきた今シーズンのブランド服で埋まっている。どれも値札がついたままだ。

私は古いスーツケースを引っ張り出し、数着の着替えとノートパソコンだけを詰め込んだ。

スマホが鳴り、職場の雑誌編集長からメッセージが届いた。

【澄乃、アステリア支局への異動命令が正式に下りたわ。明日本当に出発するの？明日って、あなたの結婚式じゃなかった？】

部屋に充満するブルーベルの香りの中で、バスルームのカウンターに残された愛妃のリップを思い出した。

私は返信を打った。

【はい。花嫁が変わったので】