兄一家との戦い

このホテルの部屋で、ドアの覗き穴を通して見える男が、廊下で私のドアの前をうろうろと行き来している。私は息を潜め、心臓が口元まで跳ね上がるほど緊張していた。ほんの少しの音でも出してしまえば、きっと気づかれてしまうだろう。何故なら、彼の手にはこの部屋のカードキーが握られているのだから。次の瞬間、彼が部屋に踏み込んできて、私に暴行を加えようとしている。その時、スマホが鳴り響いた。画面に表示された名前は、実の兄の名前だった。しかし、それは助けの兆しではなく、私にとっては“死の呼び声”だった。義姉が家に入って以来、兄は昔の優しい姿から変わり果ててしまい、もう幼い頃から知っていた兄ではなくなっていたのだ。思いは数か月前、義姉が産後の療養を始めた頃にさかのぼる。

私のこの義姉は、ある日、兄が突然連れて帰ってきた人だった。あの年の中秋節、一家揃って食事をしようとしていたところ、兄が義姉を伴って現れた。兄は専門学校卒だが、義姉は正真正銘の大学卒業生。両親も少し驚いていたが、そんな学歴のある女性が兄を選んでくれたことは、我が家にとっても幸運だと思っていた。そこで両親は義姉への好意を示すため、結婚前に彼女にスポーツカーを一台買い与え、さらに、彼女に任せて一軒の別荘を結婚式用の家として選ばせた。ところが、結婚式用の家の引き渡しがまだなのに、義姉が妊娠していることが判明した。両親はすでに彼女を息子の嫁として見ていたものの、あまりのスピードに皆が戸惑うことになった。結婚用の新居はまだ入居できず、他の家はどれも別荘ではないため、義姉は住みたがらず、仕方なく今住んでいる古い別荘で一緒に生活することになった。義姉が未婚のまま妊娠してしまったことへの「謝罪」として、両親は彼女の実家を訪れ、正式に結婚の申し込みをした。しかし、彼女の両親は、彼女を大学まで育てた苦労に対する報酬だとして、4000万円の結納金を要求してきた。そして、大学を出た彼女は「実家に報いる」義務があるからと、弟の養育をサポートするべきだと言い出したのだ。弟の扶養に関しては納得しきれなかったものの、結局両親はその額を支払うことにした。家にとっても大した負担ではなかったからだ。ところが、結婚当日、結婚式の車が義姉の実家に到着すると、彼女の家族が「もう少しお金を出して弟にマンションを買ってくれないなら、結婚はさせない」と言い出した。この知らせをホテルで聞いた母は、怒りのあまり倒れそうになった。父もその場でテーブルを叩き、兄に電話をかけ、「どうしてもこの結婚をするなら、もう家には帰ってくるな」と言い放った。その後、双方で何度ももめた末に、うちがさらに400万円を加えることで、ようやく結婚式が無事に終わった。だが、結婚後は義姉が装いをやめたのか、あるいは結婚の際に何か不満があったのか、ほぼ毎日のように買い物や美容に出かけ、夜遅くまで遊び回る生活が始まった。元々遊び好きな兄も、それにすっかり乗り気で、二人で羽目を外して遊ぶようになった。母が何度か彼女の体を心配して注意したものの、義姉は「妊娠中の自分の気持ちを害するようなことは一切や

この一件で、さすがにしばらくは家が落ち着くかと思った。あの日以来、義姉もさすがに私の前ではブラコン的な発言を控えていたからだ。ところが、その平穏も一週間しか持たなかった。そして義姉はさらなる計略を温めていたようだ。ある日、仕事を終えて帰宅すると、リビングがとんでもない状態になっていた。部屋中が煙に包まれ、床にはお菓子の袋が散乱している。ソファには老夫婦と若い男が座り、テレビの音がリビング中に響き渡っていた。しかもその若い男はタバコをぷかぷかとふかしている。一瞬、泥棒でも入ったのかと思い、慌ててその場から逃げて警察に通報しようとしたところ、その老婦人が目ざとく私を見つけ、「あらあら、これはご親族のお嬢さんじゃないの」と大げさに言って私の手をつかんできた。驚いてよく見れば、それは義姉の両親と弟だった。結婚以来、この一家に対して良い印象はなかったが、義姉のブラコンにはうんざりしていたため、ますます彼らに対する感情は冷えきっていた。私は顔を曇らせ、手を振りほどいて冷たく言った。「子どもがいる家で煙草を吸うなんて、非常識にもほどがあるでしょう？」「ただの女の子じゃないか。そんなに大事にするものでもないわよ。そのうち嫁に行くんだから」と義姉の母は平然とした顔で言い放った。「それに、娘を産んでから息子を産んだんだから、姉が弟の面倒を見るのにちょうどいいね」この義姉の価値観がどこから来たのか、やっと理解した。家族全員が同じ考えを持っているなんて。「そうだよな。女なんて、いずれ嫁いで子供を産むだけさ」彼女の弟もそう言って同調しながら、私をじろじろと見回した。その不躾な視線に嫌悪感が込み上げてきた私は、これ以上彼らと関わりたくないと思い、すぐに執事に来客の見送りを頼んだ。すると、義姉の母は急に表情を変え、「お嬢さん、それってどういう意味？娘の家に泊まって、孫娘を見に来ることも許されないなんて、あなたたちの家族はひどいもんね！」と声を荒げてきた。「そうだ、僕の姉を叩いたんだから、今日はそのお詫びをもらいに来たんだ！」と弟も強気で叫び始めた。「いいわ、じゃあ警察署で話をつけましょう。これは私の家で、名義も私のものですから、無断侵入は犯罪になりますよ？」私は冷ややかに笑い、スマホを取り出して通報しようとした。その時だった。「あい

会社に着くと、私は義姉の弟である健二を会議室に連れて行き、総務部に頼んで会社の業務に関する資料をいくつか運んでもらった。「え、直接お姉ちゃんの秘書をさせてくれるんじゃないの？」と彼はふてぶてしい態度で私に近づいてきた。私は呆れた表情で彼を見つめ、彼の顔に不安の色が浮かんできたところでようやく口を開いた。「退勤後に様子を見に来る」とだけ伝えて。彼が何か言いかけるのを無視して会議室を出た。そのフロアには大きな会議室が一つしかなく、エレベーター口には屈強な警備員を二人配置して、健二がそのフロアから出られないようにした。これで彼がどんな手を使おうとも、この場所から出られないはずだ。私はその足で自分のオフィスに戻らず、監視室に行った。すると、案の定、わずか15分も経たないうちに、健二は会議室から抜け出し、あたりをきょろきょろ見回していた。誰も彼に注意を払わないとわかると、悠々とフロア中を歩き回り、各部屋の扉を試して回ったが、どの部屋も会議室ばかりで目ぼしいものは何もない。結局、彼は会議室に戻り、また何か企むような目つきでエレベーターの方へ向かい、外へ出ようとしたが、私の指示を受けている警備員二人が彼を止めた。監視カメラ越しに見ると、健二は警備員を指差して怒鳴り散らしているようだったが、どれだけ怒っても警備員たちは彼を無視して立ち尽くしている。すると突然、健二が片方の警備員に殴りかかり、その警備員はとっさに身をかわしたが、健二の拳は壁にぶつかってしまった。続けざまに彼はもう一人の警備員に向かって突進し、彼を床に倒し、数発殴りつけた。これを見ていたもう一人の警備員が健二を引き剥がし、しっかりと抱き留めて動きを封じた。そろそろ見物は十分だと判断し、隣で一緒に監視カメラを見ていた警備部長に目で合図を送り、私たちは大勢を引き連れて会議室へと向かった。「一体何が起きてるんだ！」エレベーターを出ると、健二が警備員から逃れようと手足を振り回し、倒れている警備員がうめき声を上げているのが目に入った。警備部長は慌ててその警備員の元に駆け寄り、「大丈夫か、どこを殴られたんだ？」と心配そうに尋ねた。私はその様子を見て、「早く病院に行って検査を受けた方がいい。費用は会社が負担します」と焦ったように言ってみせた。そして、健二に向き直り、「これが故意の傷

翌朝、起きてダイニングへ行くと、案の定、義姉の家族全員が席について私を待っていた。だが、今日は気分が良かったので、逃げることなく朝食を楽しむことに決めた。「まだ帰ってなかったの？昨日、父さんが『出て行け』って言ったはずだけど？」と、牛乳を飲みながら、彼らが口を開く前に私から先制攻撃を仕掛けた。義姉の顔は一気に険しくなり、「ここはどうせ私の家になるんだから、誰を住まわせるかは私の自由よ」と吐き捨てるように言った。「そうかしら？」と私は眉をひそめて彼女に挑発的な視線を送り、深く突っ込まずに返した。「まあ、訴えられないように気をつけて頼んでおくことね！」と鼻歌を口ずさみながら席を立った。警備部の彼が証拠を握っている限り、そう簡単にはうまくいかないだろう。心の中で、いつかこの一家を追い返してやると密かに決意した。その「いつか」が、こんなにも早く訪れるとは思わなかった。その夜、親友に誘われてバーに出かけ、席についてふと見慣れた人影を見かけた。なんと、あの義姉の弟、健二だったのだ。私が彼に視線を向けると、友人が気づき、一緒にそちらを見てから露骨に嫌な顔をした。「え、まさかあの子に興味あるの？あの男はダメよ。あれこれ女の子と遊んでばっかりで、姉に頼ってばかりだって」さらに彼女は「自分の姉の金を吸い取っているようなものよ、姉も大変ね」と軽蔑するように言葉を続けた。「姉の方はそれを誇らしげに思ってるみたいで、家で毎日問題を起こしてるわ」と私は肩をすくめた。友人が驚いて目を丸くし、「えっ、その姉を知ってるの？」と興味津々で身を乗り出した。「そのお姉さんが、うちの義姉です。」「え、そうだったの…」その夜、健二は何十万も使って派手に遊び、一人また一人と女性たちが彼のテーブルに押し寄せていた。彼がかなり人気者であることがよくわかった今になって、義姉が家族への仕送りとして費やしたお金の行方がわかった気がした。家に戻ると、夜遅かったため、両親には気づかれないよう静かに部屋へ向かおうとしたが、通りかかった客室から密かな話し声が聞こえてきた。「芸子はどうするつもり？」義姉の声だ。自分の名前が出てきて、私は思わず立ち止まった。「お前も早く動かないと。あの子、今はまだ相手がいないんだから、誰かに先を越されたら、この家の財産も他人