光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～

「――で、どうしてこのお店だったの？ソロ。食事をしたかったって訳じゃないみたいだし。うん、お肉美味し！さすが一番のお肉ね……モグモグ」　運ばれてきたステーキを一口大に切って、ジャンヌがそれを口に運んでいる。そんな動きをしながらなのに、彼女は食器から一切音を立てていないし、食べこぼしなどもない。その上、紙ナプキンでエレガントに口元を拭く仕草が様になっている所といい、ジャンヌという女性がかなり高等なマナーの教育を徹底されてきた証と言えるだろう。とても酔っ払いの腕を捻り上げて突き飛ばすような、粗野な行いをする人物の食事風景とは思えないものだが、ソロにとってそんな彼女のチグハグさはもはや慣れっこだ。それに対して特に触れる事もなく、アーデ用の肉を食べやすいようにカットしてやるばかりである。そのアーデは机の上に移動して、大きな体なのにちょこんと座ってソロが肉を切り終えるのを待っている。 　ちなみに、先程の立ち回りを目の当たりにした他の客達は、ジャンヌ達に関わるのは危険と判断したのか出来るだけ二人を見ないようにしていた。中々、処世術に長けた客達のようだ。 　 　手早く肉を切り終えたソロは、おもむろにトントンとテーブルの角を指先で叩いてみせた。すると、美味しそうに肉を啄んでいたアーデがクルリと首を半回転させて後方を向く。その視線の先には、一人の男が黙って静かに酒を呷っていた。 　アーデの瞳孔が大きく開き、カメラのレンズのように動いてピントを合わせると、男の顔がその瞳にハッキリと映りこんだ。すると、今度はその視界がソロとジャンヌに共有され、二人は男の方を見る事なくその顔を確認する事ができた。「……誰？見た事ないけど」「あいつは｜Neck《賞金首》だ、名前はオルソラ・カンバス。少し前からこの国の商人｜組合《ギルド》から賞金が掛かっている。手配書と人相が少し違うのは、顔を整形で少し変えたからだろう。この街には、そこそこ優秀な外科医がいるらしいからな。ただ、骨格までは変えていないようだが」　ソロはそう言うと、再びテーブルを指先でトンと叩いた。すると、首だけで後ろを向いていたアーデは前を向き、機嫌よく食事に戻った。ソロとジャンヌも視界の共有を解いて、何食わぬ顔で自分達の食事を再開しながら会話を続けた。「ふーん。でも、わざわざ商人｜組合《ギルド》が賞金をかけるなんて、アイツ

「ガァ、ゥオォッ！」　まず先に動いたのは、ヴォルフの方である。昨晩の戦いで、彼はジャンヌを蹴散らしたことを覚えているのだ。昨晩、一度は勝った相手に後れを取るなど、夢にも思っていないのだろう。その瞬間、オルソラの目から見て、まるでヴォルフが巨大化したように見えたほどの凄まじい勢いで林から抜け出て、ジャンヌに肉迫すると、その太い前足から生えた鋭い爪でジャンヌを引き裂こうとした。「そこっ！」　だが、ジャンヌはその攻撃に怯むことなく、一歩前に出て、爪ではなく前足を受け止めた。それでも体格からみて相当な力の差があるはずだが、ジャンヌは決して力負けをしておらず、地面に足を沈ませながらもしっかりと受け止めている。「グググ……！」「昨夜とは違うのよ、こっちもね……っ！」　そもそも、ジャンヌが昨晩ヴォルフにしてやられたのは、不意打ちに近い状況があったからである。森の魔獣退治を引き受けたソロとジャンヌだったが、今回は彼女が単独で魔獣退治をすることにした。当初依頼人から受けた依頼内容では、小型のヴォルフの群れを討伐するだけだったからだ。本来、小さな群れであれば単独でも討伐は十分可能である。しかし、蓋を開けてみれば、森の奥には群れのリーダーである大型のヴォルフがいて、初手で奇襲を食らい武器を破壊されてしまった。　夜間かつ森の中という動きを制限される場所で、素手で魔獣と戦うのは難しい。ましてや、ジャンヌは｜あ《・》｜る《・》｜理《・》｜由《・》から魔法を使う事が出来ない為に、今のように肉弾戦か武器を使った格闘戦に持ち込むしかないのだ。このヴォルフを相手に体格で不利なのは言うまでもなく、その上で多勢となれば逃げるしか手段はなかった。　だが、今は昼間で、周囲は森と違って広い街外れである。状況的には十分勝算が見込めるはずだ。何よりも、この戦いには200万ドルゴという大金が掛かっている。この仕事を達成すれば、しばらくは何不自由ない左団扇の暮らしが待っているのだ。その為にも、絶対に負ける訳にはいかないという思いが、ジャンヌの背中を強力に後押ししていた。　(200万ドルゴもあれば、着替えだけでなく新しい剣と鎧も買える。それに、それに！三食+お風呂付の宿に泊まれるっ……！このチャンス、絶対に逃がさないっ！)　「ええいっ！200万んッ！」「ガッ！？」　ジャンヌは絶叫しつつ、受け止

　それから数十分かけて、ジャンヌはひたすらその隠された足跡を追っていた。　アーデの視界は単に視力がいいというだけではない。その眼は魔力を使うことで、対象を立体的に、様々な角度から見る事も可能だ。ただし、それは本来の主であるソロの方が得意な芸当であり、ジャンヌが同じ事をするには数倍の精神力を必要とし、体力も使うことになる。 　よって、たった100メートルほどその足跡を追うのに、これだけの時間がかかってしまったのだ。だが、そのお陰で確実に犯人に繋がる手応えはあった。「ふぅ、少し休憩しようか。水の音がするから、近くに沢があるのね。沢……沢か」　ジャンヌはアーデの視界から視線を外して目頭を押さえつつ、周囲の様子に耳を傾けた。人間が生きていくには、絶対に水が必要不可欠である。誘拐犯が何の目的で女性を攫ったのかは不明だが、人間の、しかも大人の女性一人を連れて簡単に山を抜けられるとは思えない。少なくとも隠された足跡から解るのは、犯人が一人であるということだ。女性がいなくなってからは、まだ一晩しか経っていないようだし、もしかすると、犯人はまだ女性と共に山で潜伏しているかもしれない。　そう考えた時、敵が水辺の近くにいる可能性は十分に考えられた。そして自分の目で見てみると、沢へ降りる道は多少整えられていて、思ったよりもずっと近い。ここを通れば、安全に降りていけそうだ。ジャンヌはそこに一縷の希望を見出し、沢へと下る道を進んでいった。　(これは、ビンゴね)　沢へ降りて再びアーデの視界を借りると、今度はさっきよりもしっかりと、誘拐犯らしき存在の痕跡が見つかった。土の上とは違い、沢辺は石が多い。それを踏んだり砕いたりした跡は、流石に隠しきれないのだろう。しかも、その足跡は、ちょうど沢と接する場所にある、大きな洞穴へと繋がっていた。 　その穴はかつて、何か大きな獣が、巣穴として利用していたのだろう。人間が立って歩くにも十分すぎる高さと、二～三人が並んでいても歩けるほどの横幅がある洞穴だ。こんな所にわざわざ入っていくのは、命知らずな子供か、身を潜めていなければならない人間かのどちらかだろう。だが、少なくともここは子供の足で遊びに来られるような場所ではない。となれば、答えは一つだ。　ジャンヌは洞穴の入口まで進むと、アーデに中の様子を見させた。真っ暗な洞穴の中は、外からジャンヌの目

　あくる日の昼、ジャンヌとソロ達は、パロウという街に移動していた。 　パロウはこの辺りでは大きめの部類に入る街であり、人口も多く中々発展している都市だ。昨日ジャンヌが捕らえた誘拐犯のモンドを官憲に引き渡す為、この街に来たのである。ジャンヌは知らなかったが、モンドにはかなりの余罪があり、指名手配までされている｜Neck《賞金首》の一人だったのだ。懸賞金の額は30万とそう高くはないが、臨時収入としては悪くない。ただ、余罪が明らかになればもう少し金額は上乗せされただろう。その意味では、ジャンヌは少しタイミングが悪かったとも言える。　モンドを引き渡し、ソロとアーデが賞金の受け渡しに行っている間、ジャンヌは一人溜息を吐いて、空を見上げていた。 　 「……はーぁ、まさかソロがあんなに怒るなんて。別に私がアーデにネズミを食べろって捕まえさせた訳じゃないんだけど。まぁ、アーデにあんな気遣いさせた私が悪いってことか」　せっかく臨時収入が入るというのに、ジャンヌの表情は暗い。朝方になって合流したソロは、ジャンヌと別行動をしている間もアーデを通して逐一情報を受け取っており、アーデがマッド・ラットを捕獲して、ジャンヌに食べさせようとしたことも知っていた。使い魔とはいえ、アーデをとても可愛がっているソロにとってはそれは許しがたい行いであったようで、相当な剣幕でジャンヌに雷が落ちたのだ。　ジャンヌ自身、アーデに対しては悪い事をしたなという思いがあるので、ソロの怒りに反論することはしなかった。二人は大人だし、付き合いもそれなりに長いので喧嘩をすることもある。なので、この位の事では関係が変わる事はないと解っているのだ。　とはいえ、一人になると流石に少し気が滅入るというか、手持無沙汰なのは否めない。ボーっとしながらソロの帰りをまっていると、ジャンヌの視界に行方不明者の情報提供を呼び掛けるビラが目に入った。中身は昨日助けた女性のものとは違っていて、数日前に別の街のバーの入口で見たものとも違うようだ。つまり、他にも複数、行方不明になっている人間がいるということになる。その答えに辿り着くと、ジャンヌは嫌なものを見たという風に顔をしかめていた。「行方不明って、ここでも？どういうことよ。…………そういえば、あのモンドってヤツが誰かに頼まれたって言ってたっけ」　モンドをこの街まで連れて来る際