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第327話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第532話
だが、社長のあの言葉はあながち間違ってはいない。この世界で、社長を脅迫できる人間など本当に存在しないのだ。前回だって、千枝様の死が奥様に関わることであり、奥様がショックに耐えきれず思い詰めるのではないかと社長が危惧したからこそだった。そうでなければ、社長が郁江に妥協し、あの夜に奥様との婚姻の事実を公表しないなどあり得なかった。結局、郁江はあんな末路を辿ることになった。過去の悪事をすべて暴露され、彼女自身にとっても星野家にとっても致命的な打撃となり、星野グループの株価は数日にわたって乱高下した。……絵里はオフィスに戻り、寛治からの手がかりを失った場合、自分に何ができるかを考え始める。そんな時、思いがけず和也の方から電話がかかってくる。会いたい、という誘いだ。父の死の真相をどう調査すべきか頭を抱えていた矢先だったため、もちろん応じることにする。約束の時間は午後六時。場所は、かつて二人がよく通っていたカフェだ。絵里がそこへ向かう途中、裕也から電話がかかってくる。「仕事は終わった？迎えに行くよ」裕也の温和な声は、昔と何も変わらない。絵里の記憶の中の彼は、いつもこうして優しく、自分に対して怒ることなど永遠にないように思える。感情の波がなく穏やかな恋人は、誰もが夢見る存在だ。そして裕也こそが、まさにそのように穏やかで、物事を理路整然とこなし、大人の余裕を持つ男だ。寛治が誰に連れ去られたのかを突き止めるまでは、修司の言葉に惑わされて裕也を疑うべきではないと絵里は思っている。「ちょうど少し用事があって、もう会社を出ちゃったの」その言葉を聞いて、裕也は微かに眉をひそめた。「どんな用事？手伝おうか」「ううん、大したことじゃないから。一人で大丈夫」絵里はそう言って電話を切った。これ以上話せば、裕也に何か勘付かれるのではないかと恐れているからだ。何しろ、彼の洞察力はビジネスの嗅覚と同様に驚異的だ。車の後部座席に座る裕也は、電話を切られて眉を寄せる。「絵里が今夜誰と会うのか調べろ」健は余計なことを聞く勇気などなく、社長の命令に大人しく従うしかない。十分も経たないうちに、健は情報を掴んだ。絵里の今夜のスケジュールは空いており、クライアントと会う予定など存在しない。裕也は目を細め、思考を巡
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第531話
雪枝の瞳には怒りが透けて見えたが、その顔には焦燥の色が色濃く浮かんでいる。裕也はといえば、気にも留めない様子で雪枝を見下ろしている。背筋を真っ直ぐに伸ばしたその姿は、優雅でいて余裕に満ちていた。対照的に、雪枝の感情の激しさがより一層際立っている。「裕也、あなたに言っているのよ。聞こえているんでしょう、早くあの人を渡しなさい」裕也は相変わらず淡々とした表情を崩さず、しばらくしてようやく口角を上げ、嘲笑うように口を開いた。「母さんがわざわざここまで上がってきたのは、赤の他人のためだか。それに、俺が居場所を知っていると、どうして決めつけるんだ」雪枝は怒りで顔を真っ赤にする。当然、裏を取った上で来ている。でなければ、わざわざ乗り込んできたりはしない。ここ最近、裕也は自分に対する当てつけのような真似を繰り返している。当初は、ただ絵里の機嫌を取り、水原グループの産業を手に入れるためだと思っていた。だが今となっては、母親である自分を明確に標的にしているとしか思えない。いや、そもそも母親としてすら見ていないのだろう。この五年間、裕也の態度は冷たくなる一方だった。最初は単に彼の性格のせいで、母親である自分と親しくなれないだけなのだと解釈していた。「とぼけるのもいい加減になさい、裕也。確証がなければ、あなたを問い詰めたりしないわ。今、藤原グループでこれほど大きな問題が起きているのよ。世間の目も光っているというのに、これ以上問題を起こすつもりなの？」雪枝は怒声で問い詰める。その顔は怒気で朱に染まっていた。寧々はすでに見捨てられ、今や生死すら定かではない。界隈では、藤原が裏で手を引いて彼女を逃がし、あのような逃亡劇を仕組んだのだと噂されている。今やどこへ行っても話題の中心は藤原であり、郁江の一件すら、寧々の脱獄と死亡騒動にかき消されつつある。このタイミングで藤原に何か問題が起き、悪評が立てば、藤原家にとって致命傷になりかねない。雪枝には、裕也が本当に何も気にしていないなど到底信じられなかった。「母さんが藤原の体面を気にするというなら、藤原の利益を損なうような真似を二度も三度もするべきではなかっただろ」裕也の眼差しは鋭く冷酷だ。瞳の奥には強烈な怒りが抑え込まれており、今にも爆発しそうである。普段の
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第530話
裕也は絵里の微細な変化に気づいていないのか、唇に弧を描く。「わかった」そう言って、彼女の額にかかった後れ毛を整えてから、姿勢を正してエンジンをかけ、車を発進させた。道中、二人はこれといった会話を交わさない。やがて、裕也は彼女をあるレストランへと案内する。G市において、知名度も味もトップクラスの店だ。ウェイターに案内されて席に着くと、裕也は絵里にメニューを委ねた。絵里は内心焦っているが、平静を装って注文を済ませる。時間を無駄にしたくなかった彼女は、自ら話を切り出した。「星野グループが水原グループへの攻撃を停止したこと、あなたももう知ってるわよね」向かい合って座る裕也を真っ直ぐに見つめ、絵里は口を開く。裕也の漆黒の瞳に温和な笑みが浮かび、その声もまた優しく軽やかだ。「さっき知ったよ。お前なら上手くやれると信じていたし、事実その通りになった。絵里、すごいよ。俺の想像以上に優秀だ」絵里は彼の視線を逸らさず、唇に皮肉めいた笑みを浮かべる。「そう？それなら、この前あなたが上手く導いてくれたおかげね。じゃなきゃ、今日になってもまだ自分を疑って、無駄に思い悩んでいたかもしれないわ」それは絵里の偽らざる本心だ。裕也がいなければ、今の自分は存在しない。裕也もようやく彼女の様子がおかしいことに気づいたのか、微かに眉をひそめる。「何か嫌なことでもあったのか？お爺さんのこと？」その言葉を聞いて、絵里の心は重く沈む。この様子からして、裕也は寛治のことを打ち明ける気はないらしい。「ううん、今日は少し用事が多くて、疲れただけよ」絵里は目の前のグラスを手に取って水を飲み、何気ない風を装って尋ねた。「父の件、ずっと調査を手伝ってくれてるけど、何か新しい手がかりはあった？丈裕が言ってたんだけど、寛治はこの二日間病院に行ってないらしいの。何か感づいて、逃げたんじゃないかって」絵里は依然として待っている。裕也が自ら真実を口にするのを。実際のところ、寛治の失踪に裕也が関与しているのかどうか、彼女自身も確証は持てていない。修司はそう言っていたが、彼が仲違いさせようとしている可能性も捨てきれない。確たる証拠を掴むまでは、裕也を疑いたくなかった。その時、裕也は彼女を見つめている。その眼差しは底知れず深く、それでいて温かく、普段と何ら
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第529話
だが絵里にとってそれ以上に不可解なのは、自分が寛治を調べていることを、なぜ修司が知っているのかということだ。やはり、修司という男は決して侮れない。あれほど注意を払っていたというのに、彼がここまで情報を掴んでいたとは思いもしなかった。こうなった以上、調査のペースをさらに上げ、雪枝と武延、そしてレイダーズの関係を洗い出さなければならない。そして彼らが皆、父を罠に嵌め、死に追いやったことに関与しているのかどうかを。「水原さんほど勘の鋭い方なら、知りたいことは裕也に聞けば、すべて明白になるのではないんですか？」修司は直接裕也の名前を口にした。その自信に満ちた口ぶりは、まるで全てを見透かしているかのようだ。絵里の心臓が激しく跳ねる。しばらくして、動揺を押し殺し、冷ややかな声で返した。「星野さんは、星野家のことだけお構いになっていればよろしいのでは」電話を切った後も、絵里の胸は早鐘を打っている。寛治の失踪に、まさか裕也が関わっているなんて……だが、もし本当に裕也が関与しているのなら、なぜ自分に何も言わないのか。それとも、何かを知っていて、誰かを庇おうとしているのだろうか。絵里の心には様々な疑問が渦巻いているが、自分から裕也を問い詰める気にはなれなかった。彼の方からアプローチしてくるのを待ちたかったのだ。果たして昼になると、裕也から電話が入り、食事に誘われる。絵里は迷うことなく承諾した。エレベーターを待っていると、丈裕が慌ただしく駆け寄ってきて、悪い知らせをもたらした。「第一ファイルが消えました」丈裕の顔色は沈痛だ。絵里はその場に立ち尽くした。消えた、だと。前回、部下たちに第一ファイルを持ち出させなかったのは、藪蛇になるのを恐れたからだ。その代わり、寛治が証拠を隠滅しないよう、彼の一挙手一投足を常に見張るよう命じておいたはずだった。絵里の顔がスッと険しくなる。これほど激しい怒りを覚えたのは初めてだった。「しっかり見張るように言ったはずよ。それなのに証拠を失うなんて、あなたたち一体何をやってたの」丈裕は絵里の怒気を感じ取り、彼女と目を合わせることもできず、深く頭を下げて謝罪した。「申し訳ありません、私の不手際です」絵里の表情は冷ややかで、依然として険しいままだ。「ええ、全くその通りね」その時
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第528話
丈裕は首を横に振る。「何とも言えません。現在も調査中ですが、具体的な原因はまだ掴めておらず……」絵里は微かな嫌な予感を覚える。すぐさま丈裕に指示を出した。「とにかく、まずは第一ファイルを押さえて。これ以上、余計なトラブルはご免よ」本来ならもう少し待って、より良い機会を窺うつもりだった。だが、たった二日で事態は想定を超えてしまった。「承知しました」丈裕はスマホを取り出して電話をかけ、向こうの相手に命じる。「行動開始だ。第一ファイルを回収しろ」絵里は眉を深くひそめ、寛治の件がどうなっているのかと思考を巡らせた。どうやら、一刻も早く和也の線から探りを入れる必要がありそうだ。会社に到着した絵里は、定例会議を終えて会議室を後にする。悟史が後ろからついてきた。「お嬢様、少しお話しできますか？」絵里は彼を見やり、落ち着いた淡々とした表情で答える。「私のオフィスへ」オフィスに戻ると、絵里は秘書にコーヒーを淹れるよう言いつけた。悟史は焦る様子もなく、穏やかに口を開く。「ここ二日ほど体調を崩されていたとか。もう良くなられましたか？」「大したことないわ。それで、用件は何？」絵里はソファの上座に腰を下ろした。白いレディーススーツに身を包んだその姿は、気品に溢れ、いかにも敏腕といった雰囲気を漂わせている。悟史の眼差しは温和で沈着だ。一見すると知的で洗練されているが、その奥には底知れぬミステリアスな影が潜んでいる。「もう少しすると、土地の競売が控えておりますが。以前、お嬢様が金塚さんとお会いになった際、感触はいかがでしたか？」絵里は彼の視線を受け止め、思案に暮れた。悟史は水原グループの代理社長であり、じいちゃんが連れてきた人物でもある。当然、信頼はしている。しかし、土地の競売は一大事だ。今は自分以外の誰に対しても警戒を怠らず、慎重を期すに越したことはない。だからこそ、昨晩広司から電話があり、すでに内幕を聞かされていたとしても、誰にも明かすつもりはなかった。「市の都市計画に関しては、あちらも格別に慎重になっているわ。そう簡単に情報は漏らさないでしょうね。今のところ私にも何も入ってきていないから、もう少し待つしかないわ」悟史は意味ありげに片眉を上げた。「そうですか。では、お嬢様からの吉報をお待ちして
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第527話
寛治は恐怖のあまり、さらに激しく震え上がる。「俺……俺は本当に、何も知らないんです」寛治は混乱している。この件は藤原家も承知のはずではないのか？拓海を死に追いやったのは藤原家の仕業だというのに、なぜ裕也が突然嗅ぎ回っているんだ？まさか、彼は何も知らされていないのか？「ぎゃああっ！」思考を巡らせているその時、裕也が唐突に、手にしている煙草の火を寛治の顔に押し当てた。激痛に寛治は絶叫する。空気中に肉の焦げる異臭が漂う。裕也の瞳は底知れぬほど暗く、その身から放たれる威圧感は背筋が凍るほど陰惨だ。「俺は気が短い。あと三秒やる。吐かないなら、あの時拓海が味わった苦痛を、そっくりそのままお前にも味わせてやる」寛治は普段から死と隣り合わせの現場に身を置いており、ここ数年は雪枝の汚れ仕事も請け負っている。非道な手段にも慣れきり、とうに感覚は麻痺しているはずだった。だが今、裕也に対して得体の知れない強烈な恐怖を抱いている。ほんの少しでも口を割らなければ、この冷酷な男に生きたまま解剖され、標本にされてしまうのではないかという錯覚に陥る。ただでさえ数時間にわたる拷問を受け、肉体と精神はすでに限界を迎えている。「言う、全部話すから……」寛治は苦痛に顔を歪め、滝のような汗を流しながら裕也を見上げた。「この件は、お母さんが絡んでます。それでも、本当に嗅ぎ回る気ですか？」裕也は表情を険しくし、掴んでいた寛治の頭を乱暴に突き放した。「お前に質問する権利はない」心身の苦痛に耐えかねた寛治は、当時の出来事を洗いざらい白状した。全てを聞き終えた裕也の瞳には、漆黒の闇が広がっている。俯いて煙草に火をつけ、深く吸い込んだ。ゆっくりと煙を吐き出し、その瞳の奥の色を隠すが、周囲の空気は凍りつくほど冷え切っている。「連れて行け」……健の仕事は早い。翌日には早速、家政婦の高菜を連れて絵里の元を訪れた。絵里はちょうど会社へ向かおうとしていたところだ。彼女は健の手腕を高く評価しており、高菜の経歴を簡単に確認しただけで即座に採用を決めた。自宅の暗証番号を高菜に伝え、絵里は健と共にエレベーターで下へ降りる。エレベーターの中で、健が唐突に口を開いた。「奥様、郁江はすでにG市を離れました」絵里は驚く。
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