憑依転生〜私を断罪した男の溺愛に抗う

私は死んだ――そう思った瞬間、絶望の底に突き落とされたと確信した。 裏切られ、見捨てられ、最も信頼していた男に“罪”を裁かれた。 私が一番彼を必要としていた時、彼は私を見ることすらしなかった。 だが、次に目を開けると、そこは眩い白光に包まれた世界だった―― 私は病院にいた。しかも、別の女性の身体で。 医者は私を連続交通事故の唯一の生存者だと言った。 身元も家族もなく、名前さえはっきりしないと。 彼らは私が記憶喪失だと思っている。 でも、私は忘れていない。 前世で悲惨な最後を迎えた。すべてを鮮明に覚えている。 誰も信じないだろう。 「一度死んだ」私が、再び戻ってきたなんて。 真実を探ろうとしていたその時―― 光の中に立つ、冷酷な彼の姿が目に入った。 顔も声も、人生さえ変わったのに、それでも彼は私を見つめていた――まるで、私の存在が彼の心の奥底を突き刺すかのように。 なぜ？ 彼ほど、この世界で私のことをよく分かっている人などいないのに―― だからもう、私を諦めたはずなのに。 しかし、彼の視線が向けられるたび、壊れた感情が胸の奥で疼き出した。 私たちは……本当に終わったのだろうか？ いいえ。私は唇を噛みしめた。 戻ったのは、愛のためじゃない―― しかし運命は皮肉だった。 私が近づくたび、彼は困惑して眉をひそめた。 動揺し、目が離せないといった表情で―― それが、私たちの間にまだ何かが残っていることを気づかせる。 しかし、本当の悪夢はこれからだった―― かつて卑怯な方法で、私たちの信頼を引き裂いた者がいた。 それは、彼が最も信頼していた家族だった。 同時にそれは、私を永遠に消したいと望む人でもあった。 だから今度は、私自身の手で真実を暴く。 彼に救いを求めず、味方を期待せず、すべてを自分だけの手で取り戻す。 でも、どれだけ抵抗しても、彼の視線が私に向けられるたび、心は揺れる。 復讐のために戻ったはずなのに―― まさか、彼が再び私を愛し始めるなんて。

……冷たい。骨の芯まで凍りつくような寒さで、全身が震えていた。「っ……！」肺に空気を吸い込んだ瞬間、眩しい白光と消毒液の匂いが押し寄せてくる。ここは……病院？真っ白な天井。心電図モニターの電子音が、やけに大きく響いてる。私、あの時……パトカーの中で、衝撃に飲み込まれて――私は死んだはずじゃなかったの？「……嘘。」思わず上体を起こすと、視界がぐらりと揺れた。額を押さえつつ、震える手を見る。その瞬間――呼吸が止まった。この手……私のじゃない。細くて白くて、手の形まで違う。「な、に……これ……？」声まで軽い。聞き慣れない、他人の声。胸の奥がざわつき、私はベッドから飛び降りた。裸足のまま洗面所へ駆け込み、鏡の前に立つ。……そこに映っていたのは“私”ではなかった。影のように黒い髪が肩にかかり、ところどころ赤いハイライトが入っている。目の色も違う。輪郭も表情も、すべてが別人。「嘘……でしょ……？ありえない……！」震える指で頬に触れる。鏡の中の“彼女”も同じ動きを返す。そのとき――「ようやく気づいたみたいね。」背後から声がした。「っ！」振り向くと、洗面所の扉が静かに開いていて、
見たこともない初老の女性が立っていた。白い髪は雪のように滑らかで、瞳は不自然なほど深い緑色《エメラルドグリーン》をしていた。古い時代の香りをまとったような、異質な存在感。病院という現代的な空間と噛み合わず、彼女の周囲だけ空気が歪んで見えた。「……あなた、誰？」思わず一歩後ずさる。その女性はゆっくりと会釈した。「私は時雨《しぐれ》。霊感を生業とする占い師よ。けれど今のあなたには……“知らせを届ける者”とでも名乗るべきかしら。」「知らせ……？」「そう。あなたは――二度目の人生を与えられたの。」心臓が止まりそうになる。「パトカーの中で、あなたは祈ったでしょう。“もう一度やり直したい”と。」女性の声は穏やかだが、拒むことを許さないといった不思議な威圧感があった。「その願い、確かに届いたわ。」「なんで……私なんですか。私は……ただ、全部奪われて……」喉が詰まった。時雨と名乗った女性は、悲しげに目を細める。「あなたの死は、あまりにも理不尽だった。だから終わらせてはいけなかったの。」そして、懐から革製の封筒を取

朔夜はしばらく私をぼんやりと眺め、やがて我に返ったように険しい顔つきになった。「ここ……座っても？」私がそう尋ねると、彼は二秒ほど沈黙し、冷たく返事をする。「……どうぞ。」その後も、朔夜は無愛想に視線を逸らした。私はそれに気づかないふりして、空いた席に静かに腰かけた。その瞬間、はっきりと感じた―― 前方斜めから、鋭い視線が一直線に突き刺さってくる。――燈だ。彼女の目は鋭く、刃のように私の存在をなぞり、私の素性を見抜こうとしているかのようだった。きっと私がどこの誰で、何が目的で朔夜に声をかけたのかを探ってる。開かれているのは、主に美術品を扱う国際的な大手オークション。 毎年、海外からも有名な投資家やコレクターがこぞって参加する。朔夜も、鷹司ホールディングスのCEOとなってから、いわゆる『企業のコレクション拡充』や『投資』という名目で欠かさず参加していた。そして――「月島光咲」。元秘書だった私は今、「謎めいたコレクター」として、軽やかに、悠然とこの場に溶け込んでいた。   私がこのオークションに参加できたのは、事前に大手オークションハウスのウェブサイトからバイヤー登録を済ませ、銀行の残高照明を提示し、正規の入札者番号を受け取っていたからだ。一瞬彼の態度に動揺したが、気持ちが落ち着いてきた今では、慌てることなく振る舞える。私は“月島光咲”。彼とは全くの初対面の女だ。「ウィレム・カルフの作品は、やはり素晴らしいですね。」ふいに声をかけると、朔夜の肩がかすかに揺れた。瞳の奥に一瞬、驚きが走った。「……詳しいのか？しかし彼の作品は、マイナーな作品ばかりだと言われているが。」私は微かに笑みを浮かべ、視線を絵画に滑らせながら、淡々と、しかし鋭さを帯びた口調で言った。「マイナーだからこそ、より特別なんです」その短い一言で、私の目利きぶりを示すと同時に―― 彼の好む芸術を理解している

昨日のオークションから一夜明けた。とにかく、やるべきことはやった。 後は朔夜からの連絡を待つのみ。時間が空いた私は、事前に調べておいた自身の墓へと足を運んでいた。墓前に立ったその瞬間――私は、確かに自分が死んだことを実感してしまう。墓石に刻まれている名は「高遠凛音」。人目につかない、山の中腹――冷たい風が木々を揺らすだけで、墓地には静けさが広がっていた。 ここは高遠家の墓所ではない。ましてや、朔夜の家とも無関係の場所。最初からここは、人々に記憶されないために選ばれた場所なのだと気づいた。「そう――。さすがに両親も、私の存在を隠したかったのね。」遺骨を引き取ったのは私の両親だと聞いた。 事故直後の遺体は、かなり損傷していたと……死んでまでこんな扱いなのかと、思わず自嘲する。けれど分かっている。実の両親も、わざとこの場所に納骨したわけではないだろう。恐らく彼らは、そうせざるを得なかったのだ。 凛音は横領を働いた挙句、事故死したとされている。「婚約者を裏切った女」。「最低な犯罪者」。世間からそう批判されている娘の遺骨を、先祖代々の墓に納めるのには抵抗があったのだろう。 周囲から、もしくは親戚からの反対があったに違いない。不思議と涙も出なかった。 まるで感情が死んでしまったかのように。 唯一あるとすれば、静かな怒りだけ。なぜ罪を犯してもいない私が、こんな目に遭わなければならないの？私を地獄に突き落とした犯人たちは、今なお、何食わぬ顔で生きているというのに。 ――しかし、よく見ると、墓には比較的真新しい花が生けられていた。 全く手入れがされていない、というわけでもなさそうだった。「これも、両親かしら……。」そっと息を吸い込む。 高遠物産の社長である父は今、一体どんな思いをしているだろう。体が弱い母も……。私と朔夜の婚約は、鷹司ホールディングスと、長年付き合いのある高遠物産との間で決められた、いわゆる政略だった。半ば、まだ若くて力が及ばない朔夜のために、婚約を通して両親が快く手を貸してくれたのだ。 二人は、私が高校時代から朔夜のことが好きなのを知っていた。 そんな私たちを、彼らは温かく、心から応援してくれていたのに。朔夜。そんな両親の善意さえ踏み躙り―― あなたも、事件に関与した一人だというのなら、絶対に容

芳美さんは、心配そうに私の顔を覗き込む。 彼女の視線は穏やかで、どこまでも節度がある。「俺は深瀬新といいます。こちらは、家の家政婦で、芳美さんです。」   新たちから、それぞれ軽い自己紹介を受ける。でも、彼と同様、彼女もまた“私”には気づかない。 当然よね……彼女にとって私は、たまたま倒れ、御曹司に連れられてきただけの、素性不明の女にすぎない。 こんなにも近くにいるのに、完全に「他人」として扱われている。 またそれが、寂しくもあり、時々胸を締め付けた。「私は月島光咲と言います。」わずかな隙を見計らい、私は名刺を取り出し、新に自分の身分を明かした。「これは……？」彼は一瞬視線を落とし、名刺に目を通すと、わずかに眉を上げた。   「美術品のプライベートアドバイザー、ですか？」   聞き慣れないのか、新が物珍しそうな顔をした。   「はい。と言っても、つい最近始めたばかりですが…… 主に資産家の方に、美術品の専門知識などをアドバイスする仕事です。」   「なるほど。全く聞かないわけではないですが、珍しいお仕事をされているんですね。」名刺を見つめながら、新が感慨深そうに頷く。「美術品が好きな友達が身近にいるので、興味はあります……もしかしたら、改めてご紹介できる機会があるかもしれません。」   考えるまでもない。それが誰を指しているのかは、はっきりしていた。その時ふと、芳美さんは思い出したように「お茶を淹れますね。」と、奥に備え付けられているカウンターキッチンに向かった。 急に二人きりになり、しばらく静まり返る。が、先に口を開いたのは私の方。   「その、何から何まで、ありがとうございました。」私はそっとまつ毛を伏せ、やわらかく、けれど感情を押し殺すように声を整えた。「ここ最