極貧デザイナーの私が、冷徹CEOに溺愛されるなんて！？

「……来たな」 　社長室の大きな窓から、久世　怜司はエントランスを見下ろしていた。 　白川　澪。 　服装も化粧も控えめ。 　古い型のスーツを、無駄なく仕立て直している。 　目立とうとはしていない。 　だが、線の取り方、丈の落とし方、袖の収め方―― 　そのすべてが、異様なほど正確だった。 （……なるほど） 　今日は、二次審査の日だった。 　服飾のハイブランド《ルクソリア》。 　その中でも、伝説と呼ばれるライン――《AURORA（アウローラ）》。 　そのデザイナーを選ぶための、最終候補を絞る選抜。 　そして今、その席にふさわしいかどうかを見極める相手が、もうそこにいる。 　伝説のドレス《アウローラ》を、もう一度この世に引きずり戻せるかもしれない。 　たった一人の女。 「……ちょっと、確かめてくる」 　背後で、秘書の佐々木が息を呑む音がした。 　扉を開ける直前、怜司は振り返りもせず、小さく呟く。 「面白くなりそうだ」 ＊＊＊ 　私、白川澪が本社ビルに着いたのは、予定より少し早かった。 　南青山の《ルクソリア》本社。 　ガラス張りのエントランスは、朝の光を受けて静かにきらめいている。 　受付を通り、案内までの時間を確認してから、私は足を止めた。 　——《アウローラ》。 　展示スペースの一角。 　写真と図面、簡潔な解説。 　着る人の人生を変えるドレス。 　視界に入った瞬間、世界が一段、静まった。 　息を吸うのを忘れる。 　ただ、そこに在る、という圧だけがあった。 　母の工房にあったものとは、違う。 　色も素材もデザインも。 　でも、纏う空気と完成度は変わらない。 　布の重なり。 　光の逃げ方。 　影になる位置。 　写真なのに、分かる。 　観客席から見えない部分。 　動いたときにだけ現れる線。 （……これ） 　考えるより先に、身体が反応した。 　バッグからスケッチブックを取り出す。 　鉛筆を走らせる。 　線が、止まらない。 　さっきまで霧がかかっていた部分が、するすると形になる。 　ここは、落とす。 　ここは、逃がす。 　光を集めすぎない。 　ページをめくる。 　もう一度、重ねる。 　——楽しい。 　こんなふうに、頭と手が同時

　その日を境に、黒崎からの連絡は途絶えた。　不思議ではなかった。　理由を考えるほどのことでもない。　……そう思おうとした。　自分からかけることはなかった。　かけていい理由が、もう見つからなかったからだ。　それから数ヶ月後。　帰りの電車で、私はスマートフォンを眺めていた。　何気なくスクロールしていた指が、止まる。【《ルクソリア》、伝説のライン《AURORA（アウローラ）》復活プロジェクト始動】　——アウローラ。　母の工房が胸の奥に浮かんだ。　年代物のミシンと、布の匂い。　薄暗い部屋の奥に、ひとつだけ空気の違う場所があった。　古いトルソー。　埃をかぶらないよう、白い布が丁寧に掛けられている。　まるで、触れてはいけないものを守っているみたいだった。　その下に、一着のドレスがある。　工房の中なのに、そこだけ光の落ち方が違った。　——王宮みたいだ、と、子どもの頃の私は思った。「ねえ、澪」　トルソーの前で、母は少し照れたように笑った。「これね、人生を変えるドレスなのよ」「……なんで、お母さんが？」　首を傾げる私に、母は布の端を指先でなぞりながら言った。「私は、華やかな世界に立つ人じゃないから」　穏やかな声だった。「でもね、あの世界は、こういう人間が作ってるの」　ミシンの音。　積まれた布。　母は工房を一度見渡してから、もう一度トルソーを見る。「表に出る人じゃなくても、誰かの人生を変えるものは、作れるのよ」　少しだけ誇らしそうに。「素敵でしょう？」　私は答えず、ただ頷いた。「——私も、アウローラを作る」　あのときの言葉は、叶わない憧れになって、それでも消えることはなかった。　スマートフォンの画面に戻る。　《アウローラ》復活。　記事の文字が、わずかに滲んで見える。（……まだ、終わってなかったんだ）　期待より先に、警戒が立つ。（羨ましい。でも）（私とは、違う世界）　そう思って次のページを開いた瞬間、指先が止まった。【《ルクソリア》若手デザイナー・成瀬美玲、社内アワード受賞】【《アウローラ》デザイナー候補に】　画面いっぱいに、ドレスの写真が広がる。　呼吸が、浅くなる。　切り替え。　影の落ち方。　歩いたときの揺れ。　——見覚えがあった。　自分が引いた線だ。　頭が、うまく回らない。

　電話が鳴ったのは、工房で針を進めているときだった。 　母から受け継いだ、自宅兼用の小さな工房。 　——そうはいっても、賃貸だ。 　作業を止め、スマートフォンを取る。 「白川さん、いつもの注文ですが……今月から、なしでお願いします」 　一瞬、意味が取れなかった。 「……え。何か納品に不備が……？」 　視界が、わずかに遠のく。 　耳鳴りの向こうで、相手の声が続いている。 「品質の問題ではありません。白川さんの仕事は、いつも丁寧で」 　数字が、先に浮かんだ。 　今月分。仕入れ。家賃。 「理由は……？」 　短い沈黙。 「申し訳ありません。私の立場からは、それ以上は」 　それで終わりだった。 　通話が切れる。 　ミシンの音だけが残った。 （……一社、切れた） 　大口の取引先は三社。 　それで、ぎりぎり回していた。 　二社目からの連絡は、もっと早かった。 　方針が変わった。今回は見送る。 　理由にならない言葉ばかり。 　食い下がって、ようやく聞かされた。 　《ルクソリア・ワークス》から、正式なクレームが入っている。 　私のデザインに、盗作疑惑がある、と。 　事実かどうかは関係ない。 　問題になっている。それだけで十分だった。 　三社目は、はっきりしていた。 　問題のあるデザイナーとの取引は控えるように。 　ルクソリア側から、そう言われたと。 　三社。 　全部、切れた。 　ミシン台に手をつく。 　力が抜けて、膝が床に落ちる。 「……ちゃんと……やってたのに……」 　言った瞬間、涙が落ちた。 　止まらなかった。 　そのとき、スマートフォンが鳴った。 　九条《くじょう》　遥《はるか》。 　服飾学校時代の親友。 《近くまで来てる。お茶でもどう？》 　胸の奥が、ざわついた。 　——知ってるのかもしれない。 ＊＊＊ 　駅前の喫茶店は、静かだった。 　向かいに座る遥は、メニューを閉じて、こちらを見る。 　背が高く、中性的で整った顔立ち。 　柔らかいのに、どこか芯のある雰囲気。 　服飾学校を卒業して、今は海外アパレル企業のブランド企画部にいる。 「澪の盗作の話、出てる」 　疑問形じゃない。 「……うん。でも、私じゃない」 「分かってる」 　即答だった。 「《ルクソリア》の社内ア

　《アウローラ》二次審査の通知が届いた。 　一瞬、息が止まる。 　それから、胸の奥が熱くなった。 （……通った） 　嬉しい。 　それは、本当だった。 　——でも。 　南青山の《ルクソリア》本社が浮かぶ。 　磨き込まれた床。 　流行の服。 　値段を気にしない空気。 （私、あそこに行っていい？） 　喜びは、すぐに不安に押し戻された。 　期待と警戒が、胸の奥で絡む。 　遥に、短く送る。 『通った』 　返事はすぐだった。 『おめでとう。 　自信が持てる装いで行きな』 　スマートフォンを伏せる。 　自信のある装い。 　古いスーツしか、ない。 　仕立て直せば、どうにかなる。 　——問題は、そこじゃない。 （……家賃） 　今月分。 　バイト代がなければ、払えない。 　夜。 　倉庫の休憩室で、求人サイトを開く。 　二次選考の日。 　指が止まる。 　……それでも。 　生活は、待ってくれない。 　迷ってから、 　シフトを入れた。 　人生を変えるドレス。 　それを作るのは、きっと、私みたいにバイトを休めない人間じゃない。 　そう思って、画面を閉じた。 ＊＊＊ 　《ルクソリア》本社、最上階。 　久世　怜司は、資料から視線を上げなかった。 「二次選考の日ですが」 　秘書である佐々木　誠の声は簡潔だった。 「例の候補者、その時間帯にアルバイトのシフトを入れています」 　怜司の指が止まる。 　——は？ 　一瞬、苛立ちが走った。 　《アウローラ》だぞ。 　それを優先しない理由が、理解できなかった。 「理由は」 「生活費です。今月分の家賃が払えない可能性があるようです」 　そこで、思考が切り替わる。 　……そうか。 　資料の備考欄。 　収入。 　勤務時間。 　深夜倉庫。 　数字として見ていた情報が、今になって現実として迫ってくる。 「来させろ」 　短く告げる。 　佐々木が頷く。 「……援助を？」 　怜司は、すぐには答えなかった。 　以前、同じことをした。 　庇い、囲い、守った。 　結果、才能は潰れた。 　——あれは援助じゃない。 　支配だった。 「援助じゃない。 　デザインの買い取りを」 　佐々木は一瞬だけ視線を上げ、すぐに理解した。 「承知しました」 　佐

――そうして、《アウローラ》二次審査は、個別プレゼンへ移った。 　白い壁。 　長いテーブル。 　正面のスクリーンだけが照らされ、会場は不自然なほど静かだった。 　成瀬のプレゼンは、完璧だった。 　洗練された言葉と鮮やかなデザイン画に、会場中が酔いしれている。 　彼女が優雅に一礼してステージを降りると、割れんばかりの拍手が巻き起こった。 （……次だ。私の番だ） 　圧倒的な差に足がすくみ、私は立ち上がることができない。 　そんな時、不意に視線を感じた。 　審査員席の中央、久世怜司がこちらを見ていた。 　彼は拍手もせず、ただ、射抜くような鋭い瞳で私を凝視している。 　……逃げたい。 　そう思った瞬間、彼がほんのわずかに、彼にしか分からないほど小さく口角を上げた。 　嘲笑ではない。 　まるで「ここまで来い」と、私の首筋に手をかけるような、強引で熱い挑発。 　その一瞬に、心臓が跳ねた。 　恐怖の奥で、甘い痺れが身体を駆け抜ける。 　——この人の瞳に、私だけを映したい。 　私は資料を握りしめ、一歩前へ踏み出した。 「白川澪。始めなさい」 　進行役の声が落ちる。 　私は一度だけ深く息を吸い、リモコンを握った。 　暗転した画面に、ドレスの線が浮かび上がる。 　——その瞬間、空気が変わった。 　ざわめきはない。 　ただ、視線の重さが一斉に前へ寄る。 　役員の一人が、無意識に身を乗り出す。 　もう一人は、ペンを止めたままスクリーンを見つめている。 「……荒いな」 　低い声に、胸の奥がひくりと縮む。 「だが、光の扱いが違う」 　評価だと分かるまで、ほんの一瞬。 　私は息を止めていた。 　それでも、手は止めなかった。 　ゆっくりと、線を指でなぞる。 「ここで、光が逃げます」 　影が生まれる位置。 　動いたときにだけ現れる輪郭。 「その影の中で、着た人が初めて自分になる瞬間が、残ると思っています」 　沈黙。 　誰も、すぐには評価を口にしない。 　候補者たちの空気が、わずかに変わる。 　誰かが息を呑み、誰かが、資料から目を逸らした。 　向かいの席で、成瀬美玲が微笑みを保ったまま、テーブルの下で指を強く握りしめているのが見えた。 　その瞳の奥で、苛立ちが揺れた気がした。 　久世怜司が、静かに