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第10話
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燃え尽きた恋の果てに 第24話
理玖は、それほど長くは離れていなかった。食事の時間になると、すぐにまた戻ってきた。扉を開け、自ら食事の載ったトレーを部屋へ運び入れた。梨央はひと目で、それが彼の手作りだとわかった。どれも自分の好物ばかりだ。けれど梨央は、たださりげなく視線を向けただけで、まるで何もないかのように目を逸らした。理玖は感情を押し殺し、しばらく言葉を尽くして食べるよう促した。だが梨央は何の反応も示さない。目を閉じたまま、聞こえないふりをし、見えないふりをしているようだった。しばらく部屋にいた理玖も、結局は食事を手にしたまま出ていくしかなかった。だが、その後二日続けて、梨央はひと口も食べず、水さえ一滴も口にしなかった。何ひとつ言葉はなかったが、彼を拒む意思だけは、痛いほどはっきり伝わってきた。再び理玖が部屋を訪れたとき、梨央はベッドに横たわったまま、目を閉じていた。呼吸はかすかで、まるで息絶えてしまったかのように見える。理玖は血の気を失い、慌てて駆け寄った。「梨央！」水分を取っていないせいで、彼女の唇はすでにひび割れていた。声を聞き、梨央は疲れ切ったように目を開いて彼を見た。何も言わない。ただ、その目の奥には、かすかな嘲りが浮かんでいた。理玖はひとまず安堵したものの、その胸にはさらに強い苛立ちがこみ上げてきた。「そんなに俺が嫌か？餓死してでも、俺とは結婚したくないのか。どうしてだ。黒沢のせいか？あいつを好きになったのか？」梨央は相変わらず、ひと言も返さなかった。けれど、悠真という名前が耳に入った瞬間だけ、彼女の瞳に微かな光が宿った。きっと悠真は、もう自分と連絡が取れないことに気づいている。探してくれるだろうか――そのほのかな光が、理玖の胸を鋭く刺した。彼は手を伸ばし、彼女の顎をつかむと、冷えきった目でまっすぐ見据えた。「梨央。お前が自分で食べないなら、俺が食べさせる。自分でおとなしく食べるか、それとも俺が口移しで食べさせるか。選べ」梨央は彼と視線をぶつけ合った末、ついに折れた。理玖は人に言いつけて味噌汁を運ばせた。梨央は無表情のまま、数口だけそれを口にした。だが、あまりに長く何も食べていなかったせいで、少し胃に入れただけですぐに吐き気が込
燃え尽きた恋の果てに 第23話
理玖はそのまま梨央の手を取り、外へ向かって歩き出した。病院を出てから、梨央は思わず一度振り返った。悠月は、二人が去っていくほうを見つめていた。その眼差しは、絶望に染まっていた。車に乗り込んだあとも、梨央はやはり聞かずにはいられなかった。「……彼女に、何をしたの？」理玖の目がわずかに冷えた。彼はハンドルを握ったまま、淡々と言った。「大したことはしてない。やられたことを、そのまま返しただけだ。あいつはあのとき、ああいう手を使うと決めた時点で、報いを受ける覚悟もしていたはずだろう」梨央は海外へ渡ってから、国内の携帯番号はもう使っていなかった。新しい番号に替えたあと、連絡を取ったのも志保子と、ごく親しい友人数人だけだった。彼らは理玖や悠月の交友関係とはほとんど接点がない。だから当然、悠月がこのところ何をされてきたのかも知らない。それでも、理玖の今の一言と、さっきの悠月の様子を見るだけで、このしばらくの間、彼女がどれほど追い詰められてきたのかは想像がついた。梨央は、理玖の手段の苛烈さも、情け容赦のなさも、疑ったことがない。三年前、自分は悠月に濡れ衣を着せられ、それ以来、数えきれないほどの非難と罵声を浴びてきた。悠月のしてきたことを思えば、梨央は聖人ぶって彼女を哀れみ、許しを請おうとは思わなかった。ただ、どこかやるせなさを覚えただけだった。あの頃、悠月は意気揚々と帰国し、理玖を取り戻そうとしていた。まさか自分がこんな結末を迎えることになるとは、夢にも思っていなかっただろう。過去を思い出し、梨央の気持ちは沈んだ。そのとき、掌の中のスマホがふるりと震えた。画面を開くと、悠真からのメッセージだった。梨央の口元が思わずわずかに緩んだ。彼女は目を伏せ、丁寧に返信を打ち始めた。その表情を、理玖は視界の端で捉えていた。画面を見なくても、誰とやり取りしているのかはわかった。彼は薄い唇をきつく結び、ハンドルを握る指先に力を込めた。やがて実家に着き、梨央は以前使っていた自分の部屋へ入った。ひとまずシャワーを浴びてから病院へ戻ろうとした、そのときだった。不意に、部屋の扉が外から閉められた。梨央は一瞬息をのみ、足早に扉へ駆け寄った。ドアノブを引いたが開かない。その
燃え尽きた恋の果てに 第22話
梨央は愕然として彼を見つめ、たちまち全身をこわばらせた。「今はどうなってるの？」理玖は目を伏せた。「執事が見つけて、すぐ病院に運んだ。俺は今から帰国しないといけない。お前は……」梨央はためらわずに言った。「私も一緒に帰るわ」理玖は彼女を深く見つめ、それから手を取って足早に浜辺を後にした。あまりに突然の出来事で、梨央も考える暇などなかった。ただ慌ただしく、彼のあとに続く。志保子は、梨央にとって実の母親以上に大きな存在だった。その人に何かあったと知って、放っておけるはずがない。理玖は歩きながらスマホを取り出し、プライベートジェットを手配した。ほどなくして迎えの機が到着し、二人はそれに乗り込んだ。梨央は、帰国することだけを悠真に慌てて伝えるのが精いっぱいで、そのまま理玖とともに急ぎ国内へ戻った。道中、梨央は気が気ではなく、隣にいる理玖の表情が次第に曇っていくことにも気づかなかった。二人が病院の屋上に降り立ったときには、志保子はすでに病室へ戻っていた。理玖の後ろから一緒に現れた梨央を見て、志保子は目を丸くし、うれしそうに声を上げた。「梨央、どうして戻ってきたの？」梨央はあわてて駆け寄り、彼女の様子をひと通り確かめた。顔色も思ったほど悪くないとわかって、ようやく少しだけ安堵する。それでも、目の奥は熱くなった。「お義母さん、どうして急に倒れたりしたの？本当にびっくりしたわ。先生は何て言ってる？原因は何だったの？」志保子は思わず、理玖のほうへちらりと目をやった。朦朧としたまま病院へ運ばれたあと、執事が理玖に電話を入れたときには、彼女の意識はすでに少し戻っていた。大したことではないと、ちゃんと伝えてあったはずなのに。けれど、彼女はその場で口には出さなかった。ただ梨央の手を取って、やさしく微笑む。「びっくりしたでしょう？大丈夫、大丈夫。たいしたことはないのよ。最近ちょっと食欲がなくて、血糖値が下がって、うっかり倒れてしまったの。これからはちゃんと気をつけるから」梨央は目を潤ませたまま、ようやくほっと息をついた。理玖は志保子に詳しい検査を受けさせ、そのまま数日入院することになった。命に別状はないとわかっても、梨央の胸のざわめきは簡単
燃え尽きた恋の果てに 第21話
車が、かつて二人で訪れて遊んだあの海辺の近くに着くまで、誰も口を開かなかった。梨央は思いきって靴を脱ぎ、砂浜に足を下ろした。ぬくもりを含んだ細かな砂が足の指の間に入り込み、歩くたびにさらさらとこぼれ落ちていく。二人は肩を並べて歩き、その場に立ち止まって、うねる波を見つめた。浜辺では、ほかの観光客たちの楽しげな笑い声が響いている。梨央はかすかに口元をゆるめ、ふいに口を開いた。「覚えてる？昔、ここで一週間過ごしたよね。帰るときも名残惜しくて、いつかお義母さんを連れてきて、ここでのんびり暮らしたいねって、冗談まじりに話してた。私、このあたりの家の値段をあちこち聞いて回ったの。そしたら本当に、ここに家を買うことになるなんてね」あの頃、彼女は言えなかった。本当は、この場所そのものよりも、理玖と二人きりで過ごす時間がいちばん名残惜しかったのだと。ここでは誰も彼らのことを知らない。寄り添い合う二人だけがいて、まるで彼が自分だけのものになったような気がしていた。あのとき彼女は、こんな幸せな日々がこのままずっと続けばいいと、心から願っていた。理玖は顔を向け、真剣な眼差しで彼女を見つめた。「ここが好きなら、これからは毎年、一緒に休暇を過ごしに来ればいい。子どもの頃だってそうだっただろ。お前が行きたい場所なら、俺はどこへでも付き合った。その気持ちは今も変わってない」傍らに下ろした手を、理玖はぎゅっと握りしめた。その声には、抑えきれない後悔と苦しみがにじんでいた。「梨央。俺はずっと、お前に抱いているのは家族としての情だと思ってた。ひとりの女性として見たことなんてないと、そう思い込んでた。でも、子どもの頃から今まで、お前のことだけはいつだって俺の中でいちばんだった。もしかしたら、愛している相手は最初からお前だったのかもしれない。ただ、俺が自分の気持ちをずっと見誤っていただけで」彼は、悠月と結婚することも考えた。彼女は美しく、聞き分けもよく、妻にするには申し分のない相手だったからだ。激しい恋情があったわけではない。それでも結婚して、一生守っていくことはできると思っていた。どうせ自分にとっては、誰を娶っても同じようなものだと、どこかでそう思っていた。けれど、あの出来
燃え尽きた恋の果てに 第20話
悠真はそのまま理玖の脇をすり抜け、肩をぶつけるようにして通り過ぎた。理玖の体がわずかに揺れた。それから彼は顔を上げ、梨央の部屋のほうを見た。その場に長く立ち尽くしたあと、ようやく足音を潜めて、そっと彼女の部屋へ入っていく。梨央は眠っていた。しかし眠りは浅く、眉はかすかに寄せられ、額には冷たい汗がにじんでいる。理玖はベッドのそばに腰を下ろし、子どものころと同じように、そっと彼女の背をトントンと叩いた。やがて梨央の呼吸は少しずつ落ち着いていく。彼は細心の注意を払いながら、彼女の左手の袖をわずかにたくし上げた。すると手首に幾筋も重なる傷跡が、視界の中に露わになる。どれほど強く、自分自身に刃を向けてきたのか。どれほど苦しんでいたのか。それだけで十分すぎるほど伝わってきた。理玖は黙ったまま、その痕を見つめ続けた。視界がにじみ、ぼやけるまで。口の中へ流れ込んだ苦みが、胸の奥までじわじわと満たし、彼の心をやわらかく、そしてひどく苦しくしていった。翌朝、目を覚まして家の中に理玖の姿を見たとき、梨央はまだどこか落ち着かなかった。理玖はちょうど朝食を用意しているところだった。彼女のぎこちなさに気づいたのか、やわらかく笑って言う。「おいで。朝ごはんにしよう」梨央がテーブルの前に行って見ると、並んでいるのはどれも自分の好物ばかりだった。十代のころ、料理を覚えようとして油が跳ね、手の甲を火傷したことがある。それ以来、理玖は彼女を台所に立たせたがらなくなった。その代わり、自分で彼女の好きな料理を作るようになり、いつの間にかかなりの腕前になっていた。あのころの彼女は、彼の作る料理がいちばん好きだった。けれど、あの出来事があってからは違った。料理どころか、同じ空間で息をすることさえ、彼には耐えがたいもののように思えた。梨央は胸の奥に湧いた動揺を押し込み、テーブルについた。ひと口食べると、そこにあったのは変わらない、記憶の中そのままの味だ。彼女はまつげを伏せる。目の縁が、わずかに赤くなる。だが感傷に沈むより早く、ひとつの影が遠慮なく彼女の隣へどかっと座った。悠真だった。気だるげに笑いながら卵をひとつつまみ、二、三口で放り込んでから、口いっぱいのまま言う。「へえ、
燃え尽きた恋の果てに 第19話
その日の午後にはもう、梨央に手を出そうとしたあの男が、過去にも複数のわいせつ事件を起こしていたことが明るみに出たと耳にした。しかも刑務所に送られる前に何者かに手足をへし折られ、二度と立ち直れない体にされたらしい。梨央はわざわざ詮索しなかったが、それが理玖と無関係であるはずがないことくらいはわかっていた。彼は昔から、やると決めたらためらわない。苛烈で、容赦がない。その夜、理玖は本当にそのまま泊まっていった。昼間に起きたこと――危うく男に乱暴されかけたことも、そして理玖が突然現れたことも、どちらも梨央からひどく安心感を奪っていた。眠ってからそう時間もたたないうちに、その夜、彼女はまた発作を起こした。理玖はうとうとと浅い眠りの中で、ふいに梨央が押し殺したような声を漏らすのが聞こえた。彼ははっと目を覚ました。見慣れない部屋の内装が目に入った瞬間、ここがどこなのかを思い出し、すぐさま梨央の部屋へ駆け出そうとする。だが、その前に、ひとつの影が彼より先に動いていた。その足音は驚くほど静かだった。人影は素早く梨央のベッド脇へたどり着き、彼女が自分を傷つける寸前、その手を強くつかむ。ベッドサイドの小さなナイトランプに照らされた梨央の顔は、いっそう青白く、怯えたものに見えた。彼女は呆けたように、ベッド脇に片膝をつくようにしている悠真を見つめる。体はどうしようもなく小刻みに震えていた。悠真が彼女の手首をつかむ力は優しげだった。それでも、彼女に自分を傷つける余地をまるで与えなかった。彼は顔を上げて彼女を見上げ、どこか不敵に笑う。その笑みには、わずかにからかうような色さえ混じっていた。「また悪夢でも見た？」男の掌は熱いほど温かかった。その熱が肌から胸の奥までじわりと入り込み、彼女の心を焼くようだった。国外へ出てからというもの、理玖と物理的に離れたせいなのか、彼女の発作はむしろ頻繁になっていた。これで三度目だった。そして悠真が彼女の異変に気づき、間に合ったのも、これで三度目だった。彼は一度も、その異常について問い詰めようとはしなかった。彼女の私生活を暴こうともしない。まして、愚かな行為だと笑ったこともない。左手に幾筋も走る傷跡も見ていた。彼女の服がすべて長袖ばかりだという
燃え尽きた恋の果てに 第4話
結婚後、志保子の勧めで、梨央は理玖の住むこの邸宅に移り住んだ。けれど、彼が梨央の部屋に足を踏み入れたことは、一度もない。彼女が買ったものには見向きもせず、使うなどもちろんありえなかった。食器ですら、彼のものと一緒に置くことは許されなかった。同じ家で三年を過ごしても、梨央はずっと、目に見えない境界線のこちら側に閉じ込められたままだ。彼の心に踏み込むことなど、ついに一度もできなかった。その一方で、悠月は三年前にこの家を去ったあとも、変わらず彼の心のいちばん大切な場所にいた。梨央は無意識のうちに手首の傷を触っていた。指先が血で滲んでいることに気づいて、ようやく我に返り
燃え尽きた恋の果てに 第3話
理玖は、梨央の視線に気づいたように、不意に顔を上げてこちらを見た。二人の視線がぶつかる。彼は目を細めた。梨央は胸がざわつき、もう見ていられず、慌てて背を向けてその場を離れた。本当は、聞く必要もない言葉だった。答えなんて、最初から決まっていたのだから。店を飛び出して、外に出たところで、いつの間にか雨がしとしと降り始めていることに気づいた。振り返れば、理玖たちと鉢合わせしかねない。ほんの数秒ためらった末、彼女はそのまま雨の中へ飛び込んだ。あっという間に全身がずぶ濡れになる。降りしきる雨を見上げながら、理玖が悠月へ向けていたあの優しい眼差しを思い出し、胸が痛ん
燃え尽きた恋の果てに 第2話
彼は黒のスーツに身を包み、襟元をわずかに開けたまま、ゆっくりと袖を直していた。端整な顔立ちは、相変わらず冷たく近寄りがたい。ふと視界の端に彼女の姿が入ると、切れ長の目をわずかに上げ、その鋭い眼差しが、血の気が失った彼女の顔の上で一瞬止まった。二人が玄関先まで来て距離が近づくと、理玖は彼女の身体から、かすかに血と薬の匂いがするのに気づいた。彼の表情がわずかに変わる。「怪我でもしたのか？」梨央の手首の傷は、すでに手当てをして薬も塗ってあり、そのうえ長袖まで着て隠していた。そう聞かれて、彼女はとっさに手を背中に隠した。「してないわよ」理玖はそれ以上その匂いを感じ取
燃え尽きた恋の果てに 第1話
「お義母さん。三年の約束の期限が、もうすぐ終わるわ。私、もう出ていく」梨央は床に膝をつき、血の流れる手首を伏し目がちに見つめながら、苦さと寂しさの滲む声で言った。電話の向こうの義母は、たちまち慌てた。「梨央、理玖はあなたを愛していないわけじゃないの。ただ、自分の気持ちに気づいていないだけよ。もう一度、あの子に機会をあげて。もう少し待ってあげられない？」梨央は苦笑いを浮かべた。「お義母さん。私はこの三年、理玖の妻でありながら、ずっと彼に憎まれてきたわ。もう、本当に疲れたの」彼女は一瞬言葉をつぐまず、どうにか平静な口調で続けた。「彼が愛している人も、
