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第552話
Pinakabagong kabanata
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第558話
大きな障害を取り除き、ようやく明るい未来への光が見えたと、州は期待に満ちた目を向けていた。母の許しを得たことを知れば、彼女の張っていた虚勢も解け、自分を受け入れてくれると信じてやまなかったのだ。だが、有加里の表情に喜びの色は欠片も浮かばなかった。それどころか、ひどく疲労困憊したように目を伏せ、弱々しく首を横に振った。「私が……どんなに深刻な病気か、分かってるの？州、あなたがそこまでして私のために動いてくれたこと、本当に感謝してる。でもね、あなたが優しくすればするほど、私はあなたを受け入れるわけにはいかなくなるのよ」絞り出すようなその声には、深い絶望が滲んでいた。「私はもう、いつどうなるか分からない体なの。私と一緒にいても、あなたには苦労しか残らないわ。あなたはまだ若いし、私なんかよりずっと素敵な女性と、平穏で幸せな家庭を築くべき人よ。あなたなら絶対にそれができるじゃない」有加里は泣きそうな顔で、懇願するように彼を見上げた。「お願いだから、これ以上、私なんかのためにあなたの貴重な時間を無駄にしないで。……ううん、これ以上、私に甘い期待を持たせないでよ。私たちはもう終わったの。これ以上、私の人生に立ち入って来ないで……お願いだから、一人にさせて……」有加里にも痛いほど分かっていた。彼が実家へ戻り、自分を迎え入れるためにどれほどの覚悟を決め、家族と激しくぶつかり合ってきたのかを。だからこそ、自分のせいで彼にこれ以上の犠牲を強い、彼の家族の絆まで壊してしまうことなど絶対に耐えられなかった。自分はもう、死刑宣告を受けたも同然の身なのだ。これ以上彼を縛り付け、道連れにする権利なんてどこにある？彼ほど優秀で優しい男なら、自分なんて早く見捨てて、もっと相応しい素敵な女性と幸せになるべきなのだ。「どうしてそこまで意地を張るんだ！」州は苛立ちと悲痛さが入り混じった声を上げた。「母さんを説得して、ようやく君を支えられる環境を整えてきたのに、どうして俺にそのチャンスすら与えてくれないんだよ！」州はベッドに歩み寄り、有加里を真っ直ぐに見下ろした。「今の自分の姿を見てみろよ。誰かの支えが必要な状態じゃないか。迷惑をかけたくないからって、一人で何でも抱え込んで大丈夫なフリをするのはもうやめてくれ。……君が一人で苦しんでいるのを見
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第557話
さらに言えば、長年付き合いのある友人たちが最近次々と初孫の話題で盛り上がっており、琴音自身も「早く孫の手を引いて一緒に出かけたい」というささやかな願望を抱いているのも事実だった。「お母さんとお父さんが毎年わざわざ長期間の旅行に出かけてるのもね、結局のところ毎日暇を持て余しているからなのよ。可愛い孫がいれば、私たちも張り合いが出るっていうのに」琴音のその言葉には、娘の人生の更なる幸せを祈る気持ちと、孫の世話を焼きたいという抗えない本音が半分ずつ混ざっていた。「はいはい、お母さんの言いたいことはよーく分かりました。お母さんの気持ちはちゃんと受け止めるから」それ以上この話題を深掘りされると厄介だと判断した紫音は、慌てて話を打ち切った。本心では、しばらく子供のことは考えたくないのだ。一方、その頃。実家での決死の説得を終えた州は、すぐさま有加里のいる街の病院へととんぼ返りしていた。彼にとって、有加里との間を阻む最大の障壁は、何と言っても母親の琴音だった。かつて強硬に二人を引き裂いた母が、今ついに妥協してくれたのだ。長年胸に刺さっていた厄介な棘が抜け落ち、州の心に迷いは一切なくなっていた。病院に到着すると、州は足早に病室を目指した。ベッドの上に横たわる有加里の顔色は相変わらず蒼白で、ひどく弱々しかった。ここ数日、一人きりで天井の染みを見つめながら、彼女は冷静に思考を巡らせていた。結局のところ、自分に与えられた道は「治療を受ける」という選択肢以外に残されていないのだ。こんなに理不尽な不幸の連続だった人生を、ここでこのまま終わらせてたまるか——という意地のようなものが彼女の中にはあった。とはいえ、現実は残酷だった。彼女には付きっきりで看病してくれるような家族はいない。唯一の親友である鈴香も、今は彼女のために奔走してくれているが、彼女にも彼女自身の生活と仕事、そして守るべき家庭があるのだ。いつまでも自分のために鈴香の時間を奪い続けるわけにはいかない。結局、最後は一人でこの過酷な病魔と闘い続けなければならないのだと、有加里は自分自身に言い聞かせていたのだった。「有加里」病室のドアを開け、州が静かに名前を呼ぶ。「州……？前にもはっきり言ったよね。もう二度と私のところには来ないでって」ずっと静かにベッドに伏
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第556話
その後、州は母と妹と手短に言葉を交わし、慌ただしく部屋を後にした。一刻も早く現地へ戻り、あちらでの手続きや手配を進めなければならないのだ。すでに腕利きの専門医たちに打診しており、数日中には会診に来てもらえる約束も取り付けている。そもそも、有加里の心を最も深く縛り付け、頑なに州を拒絶させていた最大の原因は「琴音の激しい反対」だったのだ。その母が折れて事実上の承諾を得た今、州を阻む壁はすべて消え去ったと言っても過言ではなかった。嵐のように帰ってきて、再び足早に去っていった息子の背中を見送りながら、琴音は残された部屋で長く重いため息をついた。息子が自ら選んだ道だと分かっていても、やはり親としては心配でたまらず、どうしたって胸が痛んでしまうのだ。「ねえ、お母さん」そんな母の気を少しでも紛らわせようと、紫音はわざと明るい声を出した。「私やお兄ちゃんのことが心配なのは分かるけど、私たちももう自分で決断できる大人なんだから、少しはドンと構えててよ。それに、私なら今は怪我のせいで毎日こうして家にいるんだし、いつでもお母さんの相手ができるじゃない。そんなにお小言が言いたいなら、私のことを心配してくれてもいいんだよ？」紫音は冗談めかして笑いかけた。だが、それが琴音の別のスイッチを押してしまったらしい。「そりゃあ心配するわよ！」琴音は勢いよく紫音のベッドを振り返り、うっ憤を晴らすかのように言い放った。「だいたいあなたと律くん、婚約してもうずいぶん経つっていうのに、いつになったら子供の顔を見せてくれるの！？お父さんもお母さんも、毎日暇を持て余して、孫の世話をしたくてうずうずしてるっていうのに！」「……え？」突然の矛先転換に、紫音は目を丸くした。「あなたも律くんも、口を開けば仕事、仕事って……親の寂しい気持ちなんて少しも考えてないでしょ！いい機会だから、あなたたちも今後の人生設計について、二人でちゃーんと話し合ってちょうだい！」「えっ、ちょっと待って……」まさかここで自分たちの子供の話を振られるとは思ってもおらず、紫音は思わず頭を抱えた。「お母さん、さすがにいくらなんでも無茶ぶりすぎでしょ！私、今まさに怪我人でベッドから動けないんですけど！？こんな状態で妊娠なんてできるわけないじゃん。少しは娘の体も労わってよ！」
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第555話
父からの頼もしいエールを聞いて、州の胸は熱いものでいっぱいに膨れ上がった。京極家の人間が本来持っている、根っからの善良さと底なしの優しさに触れて、思わず目頭が熱くなる。「父さん……ありがとう」州は感極まった声で答えた。「父さんも母さんも、最後には絶対に俺の背中を押してくれるって信じてた。みんなが味方でいてくれると思うだけで、本当に心強くて……俺は、心の底から幸せ者だよ。生まれてから今日まで、不幸なんて何一つ感じたことがないんだから」家族に向けられた州の眼差しは、深い愛情と感謝に満ちていた。「何があっても、いつも家族が俺を守ってくれた。俺の決めたことを、信じて応援し続けてくれた。それがどんなに恵まれていて、ありがたいことか……言葉にできないくらい感謝してる」今の州の心にあるのは、家族に対する尽きせぬ感謝と、愛する者を絶対に救い出すという前向きな闘志だった。「家族に向かってそんなに改まる必要はないさ」隆之介は温かく微笑み、ベッドの上の娘へと視線を移した。「お前が今回一番感謝すべきなのは、紫音のほうだぞ。この子は自分の身を挺してでも、ずっとお前の味方をしてくれていたんだからな」その言葉に、隆之介はしみじみとした喜びを滲ませた。「お前たち兄妹の絆がこうして深まっていくのを見るのは、父さんも母さんも本当に嬉しいんだよ。もし私たちに万が一のことがあっても、お前たちは一生、一番の理解者でいられるからな」幼い頃から一度もいがみ合うことなく、深く信頼し合っている兄妹の姿は、両親にとって何よりの誇りであり、安心の種だった。「そんなの当然だよ。だって、いつもお兄ちゃんが私のことを守ってくれてたんだし、私もお兄ちゃんが大好きだもん。私がしたことなんて、お兄ちゃんがしてくれたことに比べたら全然大したことないよ」紫音は無邪気に笑ったが、ふと少しだけ寂しそうな顔を見せた。「でもね……お兄ちゃんに好きな人ができて、いつか結婚しちゃうんだって想像すると、実を言うとすごく寂しいの。お兄ちゃんが、私だけの『お兄ちゃん』じゃなくなっちゃう気がして」紫音は少しだけ拗ねたような口調で本音をこぼした。頭では分かっている。自分への愛情が変わらないことも、いつかはそうなることも。けれど、これまで自分だけに向いていた無償の愛情が、別の女性との間で分か
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第554話
「母さんが許してくれるなら、あいつをこっちへ連れ帰りたい。紫音の言う通り、ここなら医療水準も高いし、少しでも早く適切な治療を受けさせてやれるから」州は琴音の目を真っ直ぐに見つめ返し、ぽつりぽつりと本音をこぼし始めた。「あいつは……これまでずっと、一人で過酷な運命に耐えてきたんだ。あんなむごい目に遭って、俺だったらとっくに心が折れていてもおかしくないのに、一人で必死に前を向いて生きてきた。それなのに、こんな病魔にまで襲われるなんて、いくらなんでも過酷すぎる」胸の奥を抉られるような痛みが、その声に滲んでいた。「俺がどんなに手を差し伸べても、あいつは拒むんだ。俺の人生の重荷になりたくない、俺にはもっと幸せで平穏な未来を歩んでほしいからって……何度も何度も。それでも、俺はあいつを切り捨てることなんて絶対にできない。だから、一度だけ俺のわがままを許してほしい。どうしても、家族に背中を押してもらいたかったんだ」感情的になることなく、ただひたすらに真摯な態度で想いを打ち明ける州。彼が急遽家に戻ってきたのは、真正面から向き合って腹を割って話すことで、母親の不安を少しでも和らげたかったからだ。その痛切な祈りを聞いて、琴音はついに大きく息をついた。「……分かったわ。息子にそこまで頭を下げられては、お母さんもこれ以上反対なんてできないわね」そこにはもう、先ほどまでの刺々しい態度はなかった。「あんなにきつく言ったのも、ただあなたに苦労してほしくない、幸せになってほしいって願う親心だったのよ。でも、もう強要はしないわ」琴音は少し潤んだ目で、息子の頬の痩け具合を痛ましそうに見つめた。「ただ、これだけは約束して。自分の体もしっかり労わること。ここ数日だけで見違えるほどやつれてしまって……そんな姿を見せられたら、お母さん心配で生きた心地がしないわ」「あなたが報われないまま、ただボロボロになっていく姿なんて絶対に見たくないの。……だから、やるからには、後悔しないように精一杯やってきなさい」最大の難関だった母親の承諾を得た瞬間、州の胸を塞いでいた重い岩がふっと消え去った。「母さん……ありがとう」わだかまりが解け、これから先の困難にも立ち向かっていける強い活力が凄まじい勢いで込み上げてくる。本当に、思い切って帰ってきてよかった……重
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第553話
そこまで言われてしまっては、琴音の頑なだった心も揺らがざるを得ない。目の前のひどくやつれきった息子の姿を見つめていると、母親としてただただ胸が締め付けられた。我が子には、平穏で明るい未来を歩んでほしい。どうしてわざわざ自ら泥沼に足を踏み入れ、たった一人のために人生のすべてを犠牲にしようとするのか——本音を言えば、やはり受け入れがたい。しかし、ここでどれほど正論を並べ立てようと、今の息子をこの家に縛り付けておくことなど絶対に不可能だと、琴音も痛いほど悟っていた。「ねえ、お母さん。お兄ちゃんにこれからの人生、ずっと消えない重荷を背負わせたくないなら……どうか好きにさせてあげて」紫音は最後に、静かに核心を突いた。「お兄ちゃんがすべてを投げ打ってでも支えたいと思えるくらい、有加里さんはきっと素敵な人なのよ。それに、お兄ちゃんがこんなにも責任感の強い立派な大人に育ったこと、お母さんはもっと誇りに思っていいはずだよ」兄と妹から真っ直ぐにそう訴えかけられ、琴音はついに返す言葉を失ってしまった。当の本人たちがここまで強い覚悟を固めている以上、親としてこれ以上意地を張ったところで逆効果にしかならない。無理に感情を引き裂こうとすればどうなるか——目の前にいる娘の紫音こそが、身をもってそれを示した生きた実例ではないか。州は琴音のそばへ身を寄せ、静かに言葉を紡いだ。「母さん……無理に有加里を受け入れてくれとは言わない。ただ、お願いだから、これ以上俺たちのことに干渉しないでほしいんだ。母さんの中にどうしても許せない思いがあるのは分かっているけれど、どうか、あいつを追い詰めるようなことだけはしないでやってくれ」それは州にとって、母親への最後の懇願であった。何としても有加里を守りたいという、切実な願いだった。息子にそこまで深く頭を下げられてしまえば、母親としてもう返す言葉はなかった。よくよく考えてみれば、あの娘の境遇は確かに不憫だった。身寄りもなく、たった一人で重い病と闘っているのだ。もし彼女に頼れる家族がいたのなら、自分の息子がここまで一人で何もかも背負い込み、思い詰める必要もなかったのかもしれない——琴音は小さく息をつき、毒気を抜かれたように黙り込んだ。その空気を察して、紫音が明るい声で割って入った。「お兄ちゃん、安
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