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第213話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第480話
澪が壁に力強く押さえつけられた瞬間、彼女の目の前には、冷たく静かに、しかし激しく燃え盛る洵の黒い瞳があった。「俺がいなければ、お前はあの建設現場でとっくに死んでいたはずだ。それが、お前なりの俺への『恩返し』というわけか？」洵の低く魅力的な声が、澪の鼓膜をギリギリと擦り上げるように響いた。澪には初めから分かっていた。洵のあの気性の荒さからして、臨時株主総会が終わった後、何もアクションを起こさないはずがないと。「これでも、随分と手加減してあげたつもりよ……もし本気であなたを潰す気なら、解任動議を出す前に、小規模株主たちの根回しを完璧に済ませて、彼らと結託していたはずだわ」澪のその言葉は紛れもない真実であり、洵自身もそれは痛いほど理解していた。澪が今回臨時株主総会を召集した本当の目的は、洵を社長の座から引きずり下ろすことではなく、彼の会社資金へのアクセスを強力に制限することだったのは明らかだ。言い換えれば、澪の本当の標的は、最初から洵ではなかったのだ。彼女の標的は……「お前は、どうしてもそこまで残酷にならなければ気が済まないのか？」洵は眉を深くひそめて尋ねた。「どうしても、千雪を完全に逃げ場のない絶望へと追い詰めなければならないのか！」澪は、洵に強く掴まれた肩に鋭い痛みを感じた。洵は澪を瞬きもせずに睨みつけている。澪も、その鋭く刺すような視線から逃げることなく、真っ直ぐに見つめ返した。澪は洵の瞳の奥に、自分に対する非難と責めの色をはっきりと見た。しかしそれ以上に色濃く渦巻いていたのは、深すぎる罪悪感。洵が、千雪に対して抱いている、決して拭い去ることのできない罪悪感だった。澪はしばらく沈黙し、やがて冷ややかな嘲笑を漏らした。「そんなに不満なら、あなたの最愛の千雪に直接問い詰めればいいじゃない」「澪、お前を陥れたのは、石川月子だ……」澪は、自分を縛り付けている洵の腕を強引に振り払った。「洵。自分に嘘をつき続けるのは、そんなに楽しい？」「何だと？」洵が一瞬呆然としたその時、澪は微かに顎を上げ、威圧感と厳格さに満ちた表情で彼を射抜いた。「石川月子は刑務所に放り込まれる直前、千堂千雪の指示だと明確に証言したわ」「だが、警察は何一つ証拠を見つけられなかった」「じゃあ聞くけど、実
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第479話
澪がそこまで説明した時点で、株主たちの何人かはすでに顔色を劇的に変えていた。「待て、C国のリンガン山鉱脈って、まさか……」「その通りです」澪は頷き、肯定した。「探査結果が捏造された、あの枯渇した貧鉱のことです……つまり、篠原社長が不正に流用した会社の貴重な300億円の流動資金は、今や完全にドブに捨てられたも同然なのです」澪のこの容赦ない追及は、その場にいる多くの株主、特に小規模株主たちの神経を激しく逆撫でした。彼らは篠原家の血族ではなく、篠原家との関係もそれほど深くない。彼らが最も重視しているのは、会社が自分たちにもたらす利益だけなのだ。「一部の株主の皆様はすでにご存知かと思いますが、当社がセレスティ・メドと共同開発しているAI診療支援システムは、半導体チップの生産停止により、大幅な遅延を余儀なくされています。コストは急激に膨れ上がり、資金繰りの圧力は限界に達しています。そして篠原社長の今回の独断専行が、会社の流動性危機を招いた最大の原因であることは、火を見るより明らかです……」澪の声は平坦だったが、一言一句が急所を突く鋭さを持っており、多くの株主たちも次々と頷き、同調し始めていた。「会社の利益も株主の利益も顧みず、ただ職権を乱用して会社の金を女に貢ぐような社長が、どうしてこのまま会社のトップの座にふんぞり返っていられるのでしょうか？」澪の耳を劈くような痛烈な糾弾に、会議室は突如として水を打ったような静寂に包まれた。業は怒りのあまり、顔の筋肉を引き攣らせていた。一方の洵は、彫刻のような完璧な顔に何の感情も浮かべず、風のない水面のように静まり返っていた。「会社の株主として、会社の利益を守ることは私の当然の義務です……従いまして、私は現社長である篠原洵の解任を動議いたします。株主の皆様におかれましては、どうか慎重にご自身の一票を投じていただきたい」澪のその言葉を合図に、解任動議の採決が始まった。最終結果は、棄権票を除き、洵の解任に賛成が73票、反対が126票となった。澪が提議した解任決議は、否決された。業は安堵の息を漏らした。結局のところ、洵が経営の実権を握ってからの数年間で、彼ら大小の株主たちは莫大な利益を得てきたのだ。たかが300億円……洵が千雪のために会社の金を流用したことは、確か
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第478話
篠原グループ本社、役員会議室。今日、篠原グループの全株主がこの場に出席していた。社員たちは皆、会社に何かとんでもない事態が起きるのではないかと恐れ、息を殺していた。会議室の中は、水を打ったように静まり返っていた。コンクリートのように重く息苦しい空気が、株主たちの頭上に重くのしかかっていた。洵の持ち株比率は業には及ばないものの、会社の最高責任者として正面の席に端座し、今回の臨時株主総会の発起人が現れるのを静かに待っていた――会議室の重い扉が押し開けられ、澪が足を踏み入れた。全株主の視線が、一斉に澪へと注がれた。当然、洵の視線もそこにあった。澪と出会ってから長い年月が経つが、洵が彼女の全身からこれほどまでに圧倒的な自信が放たれているのを見るのは、これが初めてだった。まるで、精鋭の兵を率い、完璧な戦術を張り巡らせた女将軍のように、男勝りの堂々たる気迫に満ち溢れていた。澪の服装自体はごく普通だった。黒のレディーススーツに、髪をスッキリとまとめ上げた、シンプルで洗練されたスタイルだ。しかし、それにもかかわらず、彼女は眩いばかりの光を放っていた。少なくとも、洵の目にはそう映っていた。洵は、自分の胸の奥で何かが奇妙に高鳴るのを感じていた。実は、澪と一緒に過ごした数年間の中で、この「高鳴り」を感じたことが全くなかったわけではない。しかし、彼はそれらをすべて無視し、切り捨ててきた。澪はあまりにも平凡であり、そんな退屈な女に自分が心動かされるはずがないと、固く信じ込んでいたからだ。洵の視線は、ずっと澪の姿を追い続けていた。しかし澪は、会議室に入ってから一度として、洵の方へ視線を向けることはなかった。彼女は自分の席に座ると、胸に抱えていたファイルをデスクの上に置いた。業は澪の姿を見るなり、極限まで顔を歪ませた。かつて、澪は彼ら篠原家の嫁だったのだ。この場にいるすべての株主も、澪が洵と結婚し、そして離婚したことを承知している。あの頃はただ台所で食器や食材と格闘し、文句一つ言わずに家事をこなすだけの地味な専業主婦だった女が、今や篠原グループの株主として堂々と舞い戻ってきたのだ。しかも、わざわざ臨時株主総会を召集したのだから、絶対に碌なことではない。業の澪に対する印象は、すでに地に墜ちていた。「
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第477話
「どいて！私は洵に会いに来たの！洵に会わせなさい！」千雪は強行突破しようとしたが、警備員に無情にも遮られた。警備員が少し力を込めた弾みで、千雪は地面に突き飛ばされてしまった。千雪が地面に這いつくばり無様な姿を晒していると、通りすがる人々が立ち止まり、ヒソヒソと指を差して笑った。しかし、彼女は諦めなかった。今の彼女には、絶対に諦めることなどできなかった。数十億円の銀行融資、両親の全財産、ジョーカーと交わした恐ろしい契約、そして鉱脈の違約金……千雪は、目に見えない幾つもの巨大な山に押し潰されて息もできないような感覚に陥り、血を吐いて白目を剥きたいほどの絶望に囚われていた。彼女は震える手でスマホを取り出し、洵に電話をかけた。繋がらない。篠原グループ本社。社長室。洵と業が向かい合って立っていた。洵の足元には、業によって叩きつけられ粉々になったスマホが転がっていた。「俺がお前に会社の経営を任せたのは、この巨大なグループがすべてお前一人の所有物だと勘違いさせるためじゃないぞ！！」業は怒りのあまり正気を失いかけ、声が裏返るほど絶叫した。「自分で聞いてみろ！ああ！？自分で聞いてみろ！！」業は洵を罵倒しながら、ある音声データを再生した。「もし洵が私に300億円を出してくれなかったら、こんなに簡単にあなたに勝つことはできなかったかもしれないわね……」その声は紛れもなく千雪のものだった。疑う余地はない。「お前がこの300億の流動資金の承認を求めてきた時、千雪にくれてやるなどと一言も言わなかったな！しかも、あの女は鉱脈の投資に失敗し、300億を全部ドブに捨てたそうじゃないか……！いいか、今すぐ答えろ。この300億の損失を、俺はどうやって株主たちに説明すればいいんだ！！」業は怒りで全身をガクガクと震わせていた。ここ最近、彼は洵の千雪に対する熱がすっかり冷めたと感じていた。男たるもの、女の色恋など事業に比べれば大した問題ではないはずだ。C国の林家の愛生。彼女のどこが千雪に劣っているというのか？洵は常に理性的で冷静な男だ。その程度の道理が分からないはずがないと、業は信じ切っていた。しかし、まさか洵が千雪の投資のために、会社の資金から300億円もポンとくれてやるとは、夢にも思っていなかったのだ。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第476話
アシスタントのアイは、あの入札会場で千雪が澪に対して吐いた暴言にずっと腹を立てていた。しかしそれから数日も経たないうちに、「CD社が資金を持ち逃げして行方をくらませた」という衝撃的なニュースが飛び込んできた。報道によれば、CD社は実体のない海外のペーパーカンパニーであり、その探査結果についてC国政府は一切の承認を拒否したという。CD社の夜逃げと制裁に続き、リンガン山の新鉱脈の探査結果が完全な捏造であったことが暴露された。実際には、そこはただの枯渇した貧鉱であり、宝石としての価値を持つ原石など全体の1％にも満たないというのだ。アイはそのニュースを見た瞬間、しばらくの間呆然とし、直後にオフィスに響き渡るほどの爆笑を爆発させた。「アハハハハハ！本当に『悪女は天罰を下される』ってやつですね！社長があの時落札しなくて、本当に良かったです！」アイは興奮気味にコーヒーを淹れ、澪のオフィスへと運んだ。澪はちょうど、ノートパソコンをパタンと閉じたところだった。「どうかしたの、アイ？」「社長、社長！すごい朗報があるんですよ！」澪のオフィスから出てきた後、アイは思わず独り言を呟いた。「さすが社長だわ……あの冷静さ、本物ね！」リンガン山鉱脈のニュースを聞いても、澪は他人の不幸を喜ぶような反応を微塵も見せなかったのだ。私も、これからは社長を見習わなきゃ。アイは心の中で密かに決意を固めた。その頃、当の千雪は完全に発狂寸前だった。自分は400億円も投資したのだ。丸々、400億円を！現在、C国政府はCD社に対して口頭での制裁を加えているに過ぎず、千雪が締結した鉱脈採掘の契約は依然として法的な効力を持ったままだった。しかし、どうやって履行するというのか？あの鉱脈は正真正銘のクズ鉱だったのだ。千雪が別の専門家に再調査させたところ、400億円どころか、400万円の価値すらないことが判明した。それなのに、契約書には「毎年最低1万カラットの貴石を採掘すること」と明記されている。もし違約すれば、3倍の違約金を支払わなければならない！さらに追い打ちをかけるように、CD社の夜逃げが報じられた直後、情報に鼻の利く銀行が即座に融資の引き揚げを通告してきた。銀行側が要求した繰り上げ返済の期限は、わずか3日後。たった3
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第475話
ジョーカーが返事した。【できない】千雪は10分間ためらった。しかし、あの2000億円以上の価値を持つ巨大な鉱脈が自分の手に入り、一気に大資本家の仲間入りを果たす未来を想像すると、彼女の頭からはすべての理性が吹き飛んだ。電子契約書に自分の名前を署名し、口座情報とともにジョーカーに送信した。60億円の資金は、あっという間に振り込まれた。翌日、千雪は銀行へ行き、両親の縫製工場とリハビリセンターを担保に入れた。これで、手元にはきっちり400億円が揃った。澪ごときに、自分と争う資格などあるはずがない。公開入札の数日前から、千雪は買収した鉱業会社に採掘技術プランや環境保護の誓約書などを作成させつつ、裏でこっそりと澪の動向を調査させていた。澪はまだ退院しておらず、スタジオの大小の業務はすべてアシスタントのアイに任せきりだった。千雪は、澪がずっと入院してくれていることに密かに感謝した。おかげで自分に付け入る隙がたくさんできたからだ。千雪の調べによれば、澪は蓮を通じて綾川市で最も優秀な鉱業会社と提携し、非常に専門的な採掘プランを完成させたらしい。しかし、彼女が調達した資金はせいぜい200億円強に過ぎない。となれば、こちらが価格を一気に400億円まで釣り上げ、さらに彼女たちの採掘プランを盗用してしまえば、澪に勝ち目は絶対にない。こうして、入札当日。千雪は自信に満ち溢れた様子で自身のチームを引き連れ、入札会場へと乗り込んだ。澪も無事に退院し、アイと高度な技術者を伴って会場に姿を現した。新鉱脈の採掘権は、最低落札価格100億円からスタートした。千雪は最初はあえて動かなかった。澪の最大の競争相手となったのはFYであり、両者は激しい競り合いを展開した。最終的に、澪は価格を294億円まで引き上げた。FYと、もう一つの鉱業グループはここで降りた。ついにこの新鉱脈が自分の手に入ると澪が確信したまさにその瞬間。千雪が静かにパドルを挙げ、400億円という桁外れの超高額を提示したのだ。澪の顔に浮かんだ驚愕と不満の表情を見て、千雪の心はこれ以上ないほどの優越感で満たされた。ただし、千雪はC国国土資源部の部長の顔色が明らかに不機嫌になったのにも気づいていた。誠意を示すため、彼女は契約書にサインした後、その場で落札額の40％を頭金として
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