All Chapters of 気づけば愛人に実子を殺された夫は死で償った: Chapter 1 - Chapter 10

夫・一ノ瀬義治（いちのせ よしはる）が、彼の愛人・桜井彩葉（さくらい いろは）との関係を継続する「愛人契約」の更新をする代わりに、母の入院と手術の費用を支払ってくれる。そういう約束が私との間にあった。しかし今回、義治はもうすぐ出産を控えた私・一ノ瀬澄花（いちのせ すみか）を気にかけたせいで、その愛人とのデートに1分だけ遅れてしまった。怒った彩葉は「澄花さんの子供をおろさせない限り、契約を更新しない」と駄々をこねた。義治は、中絶同意書と6億円の小切手を私の前に差し出した。「ほら。サインしろ。子供なんてまた作ればいい。彩葉のような若い子が泣きすぎると、顔にシワができちまう」義治の態度は落ち着いていて、まるで今日の天気のことを話しているかのように軽々しかった。私は信じられない思いで、顔を上げて彼を見た。長い沈黙のあと、私は震える指先で同意書にサインした。涙を拭うと、小切手を彼に突き返した。そして、最後に一つだけ条件を伝えた。「この前の形だけの離婚届、本当のものに替えてちょうだい」彼の工面してくれた手術費なんて、母にはもう使うチャンスがなくなった。それに、今の私だって、もう彼なんて必要ないのだから。返された小切手を見て、義治は眉をひそめた。「お母さんの容態を気にしていたんだろう？病院とは話が済んでいる。金さえ払えばすぐにでも手術できるんだ。澄花、そんな意地を張ってあとから後悔するぞ」胸の奥が締め付けられるように痛んだ。数日前、彩葉が義治との仲睦まじい写真を母に送りつけたせいで、母はショックで容態が悪化した。母の命は風前の灯で、もう義治の金で救える状態ではなくなった。義治は強引に小切手を私の手元に押し付けると、スマホを掴んで部屋を出た。「お待たせ、澄花サインしたよ。すぐに行く。これからは更新がいらない契約を結ぼう」普段の冷淡さはどこへやら、彼は初めて恋に落ちた少年のように浮かれていた。彼を引き止める衝動を必死で抑え、叫びたくなる気持ちを飲み込んだ。頬の涙が乾く間もなく、義治からの電話が鳴った。「手術はまだなのか？早くしろ。彩葉が待ちくたびれているんだ。中絶の様子を撮影して、送ってくれ」昔に流産した私を抱えて、廊下で医師を呼び叫んだ時と、まったく同じ焦り方だった。

一生、私のそばから離れるはずがないと思っていたんだろう。私が自分の荷物をまとめて家を出ていくのを、義治は止めようともしなかった。「しばらくの間、お母さんのそばにいてやってくれ。俺の仕事が片付いた時、お母さんの体調も落ち着いているはずだから。その時、病院まで俺が迎えに行ってやる」「うん」私は適当に相槌を打った。どのみち戻ってくるつもりなんてないのだから、これ以上言葉を重ねる必要もない。足を踏み出そうとしたその時。「待ってください！」と彩葉が突然私の前に立ちはだかった。「今は私こそが一ノ瀬家の妻ですよ。家にあるもの全部、持ち出させませんから！」彼女と揉めたくはなかったから、怒りを押し殺して説明した。「これは全部私の私物ですよ。一ノ瀬家のものなんて何一つ持って行っていません」それでも彩葉が強引に箱の中身を確認しようとした時、私のスマホが鳴った。「もしもし、一ノ瀬さんですか？お母様が突然取り乱されて、容態が急変しました。すぐに来ていただけないと、おそらく……」全身が震えて、後の言葉は一つも耳に入らなかった。私はパニックに陥りながら義治の袖を掴んで懇願した。「母さんが危ないの、お願い、病院まで連れてって！」義治は驚いた顔をして、私を連れて行こうとしたが、彩葉がいきなりスマホを差し出した。「お母さんは元気ですよ。澄花さんはどうして危ないなんて嘘をつくんですか？」写真には、車椅子で庭の日差しを浴びて、健康そうに微笑む母の姿が写っていた。でも、すぐにわかった。あれは母じゃない。母はこの半月、点滴でやっと繋いでいる状態だ。自分で起き上がることもできず、写真よりずっと痩せ細っているのだ。私は必死に叫んだ。「その写真、加工ですよ。母ではありません！」私は彩葉の元へ駆け寄り、きちんと説明しようとした時。パシッ！私は義治にいきなり頬を打たれて、頭が大きく横に揺れた。「いい加減にしろ。自分をかまってほしくて、親の命をだしに嘘をつくのか？澄花、本当にがっかりだよ！」口の中に血の味が広がり、私は信じられない思いで彼を見つめた。病院へ一本電話を入れるか、写真をきちんと確認すれば、嘘をついているのは彩葉のほうだとすぐ分かるはずなのに。彼は、彼女のたった一言で私を悪者だと決めつけた

彩葉は、私とのやり取りが、こっそり録画されていたことなど想像もしていなかった。ましてそれが大勢の面前で流されることなんて。彩葉が夢見ていた結婚式は台無しになり、苦労して作り上げた「清楚で善良な女性」というイメージも、完全に崩れ去った。彼女は心の底から私を呪った。「一ノ瀬澄花、この汚い女め。私の全部をめちゃくちゃにしやがって。地獄へ落ちろ！」しかし彩葉は忘れていたようだ。これは彼女自身が蒔いた種であり、当然の報いなのだということを。会場の参列者たちは皆、彼女へ冷ややかな視線を向け、あちこちでヒソヒソと噂話を始めた。「一ノ瀬グループの御曹司が、本妻を捨ててまで選んだ人ってどんなにいい人かと思えば、人の命を奪うような悪魔だったのか！」「だよね。人の家庭を壊すような奴に良識なんてあるわけないって思ってたけど、想像以上に人間のクズだったのね」「そうよ、人の夫を奪った上に、子供と母親まで死なせるなんて。人の心がないわ！」参列者からの罵詈を聞き、彩葉は怒りで顔を真っ赤にした。我を忘れた彼女は、スタッフに向かって怒鳴りつけた。「何ボーッとしているの！早く消してよ！」彼女はスクリーンに向かって駆け出し、その醜い事実を消そうとした。「見ないでください！全部嘘です！信じちゃだめですよ、澄花さんが私を陥れるために作った偽物ですよ！」重たいウェディングドレスを引きずりながら慌てて歩いていたせいで、壇の上に上がろうとした瞬間――パシッ。長い裾が足に絡まり、彩葉は無様に地面へ倒れ込んだ。会場が笑い声に包まれる中、彼女の両足のあいだから赤い液体が滲み出し、白いドレスを染め上げていった。もう音声を消すどころではなくなり、彼女は義治にすがるように叫んだ。「義治、助けて！」いつもなら彼女が少し擦り傷を負っただけでも血の気が引くほど心配する男が、今は立ち尽くし、彼女の悲鳴など聞こえていないかのように微動だにしなかった。義治はスマホの画面を茫然と見つめていた。【義治、さようなら】たった一行の文字を、彼は何度読んでも意味を理解できなかった。さようなら？なぜさようならなんだ？澄花は、入院中のお母さんを見舞いに行っただけじゃないのか？義治は震える手で私の番号を押し、期待を込めて応答を待った。「おかけになった電話は電

一方、一ノ瀬邸。義治は書斎で静かに座り込んだまま、食事も喉を通らなかった。ただひたすらに、手元のアルバムを見つめていた。そこには澄花と過ごした20年の軌跡が詰まっているのだ。一番最初のページには、三つ編みの幼い少女が、みすぼらしい恰好をした物乞いの少年に食べ物を分けてあげている写真がある。「母さん、見て！あそこで誰かが倒れてるわ！」当時の記憶が蘇り、彼の口元に微かな笑みが浮かぶ。20年前、母と郊外へ出かけた私は、道端で飢えで意識を失った少年を偶然見つけたのだ。当時の義治は10歳だった。彼の母親が心労のせいで亡くなったばかりの時だった。頼れる人がいなくなった彼は、その日その日の食べ物を乞い、カビたパンをかじって飢えをしのいでいた。私と母に出会ったことで、彼は再び帰る場所を手に入れた。二枚目は高校の卒業写真。私と彼は制服に身を包み、最後列で肩を並べて晴れやかに笑っていた。二人だけが知る秘密だった。列に隠れた場所で、私たちはしっかりと指を絡め合っていた。「澄花、俺は一生お前と一緒にいる。これからも、一生お前だけだ」その夜、義治は私をこっそり屋上へ連れ出した。満天の星空と銀色の月を見上げながら、少年は真っ直ぐな言葉で誓ってくれたのだ。ページをめくると、入籍した時の写真があった。当時の結婚には一ノ瀬家からの承認が得られず、公表も一切認められなかった。ウェディングドレスも、華やかな式も、何もなかった。ただ控えめに婚姻届を出し、お揃いのTシャツを着て撮ったプリクラが、私たちの唯一の記念だった。義治は私を抱きしめて涙ながらに謝った。「澄花、いつか必ず、世界中に俺たちの関係を宣言してやる。この世界でたった一つの、最高の式を挙げるからな」その約束を果たすために、義治は一生懸命働き、ビジネスの世界で突き進んだ。たった3年で一ノ瀬グループの業績を10倍に伸ばし、ついに正真正銘の次期社長となった。そして、大規模な結婚式も予定通り開催された。花嫁の席には、違う女性が座っていたけれど。直近の数年間、私たちのツーショットは徐々に減っていった。義治が驚愕する。最後の一枚の日付は、2年も前だったからだ。私たちの関係が綻ぶのには、2年前に既に予兆があったのだ。アルバムを購入した初心を思い出

彼は軽く手を上げ、飢えたまま3日間放置されていた猛犬を檻に入れた。次の瞬間、彩葉の心を引き裂くような叫び声が山中に響き渡った。彼女はかつて自分を甘やかしてくれた男を見つめた。今、彼は捨てたはずの女のために、自分をどん底に突き落とした。彼女は泣きながら、突然笑い出した。彼女は義治に問いかけた。「こんなやり方で、澄花さんの許しを得ようとしてるの？残念だけど、彼女は一生、あなたを許さないわよ」彩葉は義治の冷たい瞳を見つめ、一言ずつ噛みしめるように言った。「だってあなたは、救いようのないクズ男だもの！」彩葉は澄花にさえ勝てば、義治に一生愛され続けると信じ切っていた。今日になってやっとわかった。この男はただ手に入らないものしか大事にできない、救いようのないクズなのだと。気づくのが遅すぎたことが悔しい。同時に、その身をいち早く引いた女性の聡明さが羨ましかった。彩葉を片付けた後、義治は霊園を訪れた。彩葉がゴミ箱に捨てたあの子を拾い上げ、日当たりのいい場所に小さな墓を建てた。そして私の母の遺品を集め、その子の隣に並ぶように供養するスペースを作った。「お母さん、俺の子供、本当にすまない。許しを乞う資格なんてないことは分かっている。澄花を俺のもとに戻してほしいなんて言える立場でもない。でも、どうしても彼女に会いたくて。彼女がいない毎日、俺は空っぽな人形みたいなんだ。ここを出たら、彼女を探しに行く。許してもらえなくても、遠くで見守ることに決めたんだ」義治は膝をつき、力いっぱい額を地面に打ち付けてからその場を去った。「俺の子供よ、おばあちゃんと一緒に安らかにな……」一週間後、私は最新の研究データをまとめ終え、科学研究所から休憩スペースへ向かおうとした。すると遠くから、凍えながら私をじっと見つめている人の姿が目に入った。あの瞳。忘れるわけがなかった。その瞳には、溶けることのない愛情が渦巻いているように見えた。かつて私はその甘い誘惑に囚われ、溺れかけたことがある。でも、もう同じ過ちはしない。奈落に落ちる前に気づき、すべてを捨てて逃げ出せたんだから。研究員としてこの地へ来て、足の古傷が辛かった。しかし私の心はかつてないほど凪いでいて、充実していた。実験もデータも、私を裏切らない。努力し