死後3年目、ようやく私の冤罪は晴らされた のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 9

「遺跡の再調査をめぐり、現在、全国で大きな注目が集まっています。3年前、東都中央大学の最年少考古学者である篠原澪（しのはら みお）さんが、文化財密売組織と結託し、貴重な出土品を海外へ持ち出そうとしたうえ、事件の証人を殺害しようとしたという報道が、世間を大きく騒がせました。さらにその後、この澪さんの夫である篠原晴臣（しのはら はるおみ）教授が自ら上層部へ彼女の罪を告発したことが、彼女の罪を裏付ける決定的な証言として扱われました。かつては考古学界の期待の星として称賛されていた彼女でしたが、一転して世間から激しい非難を浴び、『国を裏切った犯罪者』という烙印を押されることになったのです。そして3年が経った現在……この遺跡の再調査には、澪さんの夫だった篠原教授と、事件の証人が自ら調査隊を率いて参加する予定だそうです」「……」私は宙に浮かびながら、記者が淡々と読み上げる、私が3年前に犯したとされる罪を聞いていた。そのニュースはライブ配信されていて、数百万人という人が見ていた。コメント欄には「国を裏切った犯罪者」という言葉が次々と流れていく。その一つひとつが、まるで刃物のように私の心をえぐった。中には、文化財を不法組織に渡したのだから、きっと大金を受け取って海外へ逃げたに違いない。そうでなければ、3年もの間、捕まらないのはおかしい、と勝手な憶測をする人までいた。私は今すぐにでも、彼らに向かって叫びたかった。私は文化財密売組織とも繋がっていない。「国を裏切った犯罪者」なんかじゃない、と。でも、私にはもう何もできない。私は3年前、すでに死んでいるのだから。遺跡が爆破されたあの日、すべての真実は瓦礫と土の中に埋もれた。そして私の魂もまた、遺跡の中に3年間閉じ込められていたのだが、遺跡の再調査が始まったことで、今日ようやく、私は外へ出ることができたのだった。私は当初、今回の再調査は遺跡に残された文化財を探すためだけではなく、きっと私の遺骨を見つけるためでもあるのだと思っていた。しかし違った。『年前、吉川紗奈（よしかわ さな）は私を殺しただけではなく、すべての罪を私になすりつけ、私を犯人に仕立て上げていたのだ。それどころか、10年間連れ添った夫までもが、彼女の嘘を信じ、私を告発していたなんて……紗奈の言葉が人々に私への疑念を抱

かつて晴臣は、私のことを誇らしげに語ってくれていた。東都中央大学で最年少の考古学者として認められていた私は、実力も実績もあった。だからこそ晴臣の心を射止めることができたし、やがて私たちは結婚して、考古学者夫婦として注目されるようにもなったのだ。私たちの夫婦生活はいつもべったりというようなものではなかったが、平穏で、喧嘩ひとつしたことがなかった。そんな私たちが初めて激しくぶつかったのは、私が死ぬ半年前のこと。晴臣が突然、「考古調査隊に新しいメンバーを加えたい」と言い出した。そして、その人物こそが、海外から戻ってきたばかりの彼の後輩――紗奈だったのだ。しかし、東都中央大学の考古調査隊は、毎年個人の能力を基準に選抜されるため、特別扱いや推薦枠などは、これまで一度も認められたことはなかった。そのうえ、その年の選考はすでに終わっていた。私は晴臣と、結婚して以来初めてとなる激しい口論をし、晴臣を、紗奈に何か特別な感情でもあるのか、と問い詰めた。そう問い詰める私に、晴臣は「疑い深すぎる」と私を罵り、紗奈はただの後輩で少し気にかけてやっているだけだ、と言った。結局、その口論は晴臣が何も言わずにドアを強く閉め、出て行くことで終わった。あんなにも感情をむき出しにする晴臣を見たのは、それが初めてだった。普段の彼は、私に対しても周囲の人間に対しても、いつも淡々としていた。だから周りの人たちも、彼を感情に流されない落ち着いた人、だとよく褒めていた。でも今なら分かる。それは冷静だったわけではなく、ただ、私のことをそれほど大切に思っていなかっただけなのだ。結局、紗奈は考古調査隊に加わった。晴臣が上層部をどう説得したのかは分からないが、そうなった以上、私も受け入れるしかなかった。それからの半年間、私と晴臣との関係は氷のように冷え切った。私は紗奈に対して好感を抱いてはいなかったが、特に意地悪をするつもりもなかった。それに、紗奈には才能があると感じたため、私自身のプロジェクトに参加させるなど、正当に評価しようと努めた。そして3年前、あの新たな遺跡が発見された。私はいつものように調査隊を率いて初期調査を終えると、いくつかの出土品を東都中央大学へ持ち帰り分析を進め、本格的な調査を1週間後に始める予定でいた。だが翌日、私はふと、もう少し詳しく調べるため

その紗奈の言葉に、考古調査隊のメンバーたちも囃し立てた。「篠原教授、早くはっきりさせてくださいよ」「そうですよ。紗奈さんのことそんなに待たせちゃ駄目ですよ？誰かに奪われちゃっても知りませんからね」「……」私がかつて大切に育てたメンバーたちが、私の夫と私を殺した犯人をくっつけようとしている。私の娘でさえ、何が起きているのかも分からないまま、紗奈の手にすがりついて、「ママ」と呼んでいた。研究室全体が笑い声に包まれ、かなりの盛り上がりを見せていた。彼らの軽薄な言葉を聞くたび、心臓を巨大な手でぐいと握りつぶされるように、私は息もできなかった。晴臣が困ったように笑う。「もういいだろ？まだ澪は見つかっていないから、まだ籍が入ったままなんだ。みんな、そんなこと言って紗奈を困らせないでくれ」どうやら、晴臣が紗奈と一緒にならないのは、まだ私との離婚が成立していないかららしい。すると、拓也が嫌悪感を露わにして吐き捨てた。「まったく、国を裏切ったあの犯罪者が、前は自分の先生だったなんて、信じられません！本当、考古学界の恥ですよ！当時、篠原教授が身内だからといって庇わず、正しく告発してくれたおかげで、みんなあの女の本性に気づけました。どうせ自分が指名手配されたと知って、海外に逃げたんですよ。まったく、とんでもない人間です。篠原教授や紗奈さんの人生までめちゃくちゃにして……」私は、かつて一言一言、時間をかけて指導してきた教え子が、ためらいもなく私を侮辱する言葉を聞いていた。胸の奥がすーっと冷えていく。私が濡れ衣を着せられたと知った時、考古調査隊の中にはきっと私を信じてくれる人がいると思っていた。長年共に仕事をしてきた仲間たちなら、私がどんな人間なのか分かっているはずだと信じていたから。だが現実は、私の期待をあっさりと裏切った。長年連れ添った夫も、苦労して育てた教え子も、誰一人として私を信じてはくれなかった。それもそうだろう。私を告発したのは、ほかならぬ晴臣なのだから。普通、夫が妻を理由もなく陥れたりするはずがない。だから、私が余程許しがたい悪事を働いたからこそ、夫である晴臣がやむを得ず告発した、と思っているのだ。今やみんなの目には、私が国を裏切り、私腹を肥やすために殺人にまで手を染めた罪人として映って

本当にそうだよね。なんで、死んだのが私なんだろう。何しろ、彼らの中での私は3年前に罪を犯して逃亡した人間なのだから。それに、私の名前は国際指名手配犯リストに載ったまま、3年が経っている。きっと彼らは、いつの日か私が姿を現し、逮捕され、法の裁きを受けることを願っていたのだろう。でも、私が3年前にすでに死んでいたなんて、誰も想像すらしていないはずだ。晴臣は私の遺骨を葬儀場へ運び、骨壺を抱えて研究所へと戻った。彼が中に入ると、皆が彼の周囲を取り囲んだ。「篠原教授、警察は何と？本当に澪さんのものだったんですか？」「澪さんは、3年前にすでに亡くなっていたということですか？」「……」紗奈はそんな彼らの後ろに立ち、無言のまま晴臣の表情を鋭い目で見つめていた。「ああ、澪の骨だった。あいつは3年前にすでに亡くなっていたらしい」その言葉を聞いた紗奈の顔が、みるみるうちに青ざめていく。すると晴臣が続けた。「澪は文化財密売組織の人たちともめ、そのまま殺害された、と警察は推測している。そして、遺体が遺跡に捨てられ、その後組織が罪の隠蔽のために遺跡を爆破したらしい」私の胸の奥から、言いようのない怒りが込み上げてきた。晴臣ほどの勘の持ち主が、紗奈を疑わないはずがない。それに、警察はそんな推測などしていないのだ。紗奈のために真実をねじ曲げるのか？それとも、考古学者としての誇りすら捨ててしまうというのだろうか？紗奈がぱっと顔を輝かせて同意する。「そうよ。3年前、私は彼らが文化財を運び出しているのを見てしまった後、すぐに逃げ出した。そしてすぐに爆発が起きたの。でもまさか、その時にはもう澪さんが彼らに殺されていたなんて……あの時、すぐに警察へ連絡していれば、こんなことにはならなかったのに」そう言い終わった紗奈は、心から私の死を悔やんでいるかのように額に手を当てた。その話を聞いて、拓也があからさまにほっとしたような表情を浮かべる。「紗奈さんのせいじゃないですよ。そもそも澪さんがあんなろくでもない事をしたんだから、彼女の自業自得ですよ」だが予想外なことに、晴臣が一気に表情を曇らせた。「森川、澪は君の先生だ。6年も教わっておいて、恩を感じないどころか尊重すらできないのか？」突然厳しい口調になった晴臣を見て、研究所にいた

しかし、紗奈は不満そうに顔を顰めるだけだった。「私の秘密を知られてしまったからだに決まってるでしょ？」そう言い放った紗奈は、晴臣と拓也、そして研究室のメンバーたちを見渡し、にやりと笑った。「でもさ、私が少し事実を捻じ曲げて、適当な傷を作っただけで、みんなはすぐに澪さんがやったことだって信じ込んだじゃない？そんなあなたたちが、本当にあの人を信じていたと言えるの？そうよ、澪さんを殺したのは私。でも、あなたたちだって同じよ。全員、彼女を追い詰めた共犯者なんだから！澪さんが何より大切にしていたのは考古学だった。その彼女の名誉に泥を塗ったのは他でもない篠原先輩、あなたなのよ。それに、この研究室にいる全員が彼女を侮辱したよね？あなたたちも一生、この罪から逃れることなんてできないの。しかも先輩、希美に私のことをママと呼ばせていたけど、そんなことをして、あの世にいる澪さんがあなたのことを許してくれるとでも思っているの？」紗奈が話を続ければ続けるほど、全員の顔からみるみる血の気が引いていった。紗奈は晴臣の最大の弱点を知り尽くしており、彼女の口から放たれる言葉一つひとつが、彼の心を鋭くえぐっていく。しかし晴臣は落ち着き払っており、紗奈の最後の一言が終わるのを静かに待っていた。「ああ、そうだ。君の言う通りだ。だから、僕は一生かけて、澪へ償い続けるつもりだ」そう言い捨てた晴臣は、そのまま外へと向かっていった。出口には報道陣が押し寄せており、晴臣が姿を見せるやいなやフラッシュがたかれ、質問が雨のように降り注いだ。「篠原教授、澪さんを捕まえたのでしょうか？」「3年前の事件にようやく終止符が打たれるのですか？」「……」そして、配信のコメント欄でも、私を裁けなどという過激な言葉が溢れかえっていた。晴臣はマイクを手に取り、すべての真実を告げる。「澪は文化財密売組織と手を組んでなどいませんでした。本当の犯人は、吉川紗奈という女です。3年前、窃盗現場を目撃した妻は、口封じのために紗奈によってこの世から葬り去られました」「……」晴臣が事実を言い終わった瞬間、その場には静寂が広がり、ネットのコメント欄もぴたりと止まった。晴臣はカメラのレンズを真っ直ぐに見つめ、ゆっくりと、それでいてはっきりと言う。「妻は、国を裏切った