Verhältnis

Macht, Verlangen und die gefährliche Grenze zwischen Vertrag und Verbundenheit. Eine Geschichte über zwei Menschen, die Mauern um ihre Herzen errichten und entdecken, dass die Liebe die einzige Bedingung ist, die keiner von ihnen aufgeben kann.

Sie trat in sein Leben als Teil eines Vertrags – ohne Wahl, ohne Schutz, nur mit einer einzigen Hoffnung: ihren Bruder zu retten. Nessa Dampson hatte nichts mehr zu verlieren, als sie den Deal mit Chris Williams unterschrieb – dem kalten, unerreichbaren Milliardär, der keine Regeln bricht… außer seinen eigenen. In der Öffentlichkeit soll sie seine Freundin sein, hinter verschlossenen Türen jedoch ist sie nur ein Teil seines Plans. Doch je tiefer sie in seine Welt gezogen wird, desto klarer wird ihr, dass Chris nicht der einzige ist, der etwas verbirgt. Blicke, Warnungen und unausgesprochene Abmachungen beginnen sich zu häufen, und plötzlich ist Nessa nicht mehr sicher, ob sie Teil eines Spiels ist… oder der Preis. Und Chris Williams hat eine Regel, die niemand brechen darf: Sich nicht in ihn verlieben.

Früher glaubte ich, Stille bedeute Frieden. Dass sich die Dinge schon regeln würden, wenn ich nur lange genug ausharrte, geduldig genug bliebe. Doch an dem Morgen, als sich alles änderte, wurde mir klar, wie sehr ich mich geirrt hatte. Ein Zimmer, um das ich einst gebeten hatte, war plötzlich frei. Nicht für mich. Für jemand anderen. Für sie. Mein Mann zögerte nicht, als er es sagte. Keine Erklärung. Keine Rücksichtnahme. Nur eine Entscheidung, die mir schmerzlich vor Augen führte, welchen Platz ich in seinem Leben einnahm. Ich versuchte, es zu ignorieren. Sagte mir, es lohne sich nicht, es zu hinterfragen. Bis mein Geburtstag kam. Und verging. Keine Reaktion. Keine Mühe. Nichts. Nur das stille Wissen, dass ich keine Rolle mehr spielte. Dann holte mich die Wahrheit ein. Ein einziger Augenblick genügte, um alles klar zu sehen – die Lügen, den Verrat, die Rolle, die ich in einem Leben gespielt hatte, das nie wirklich mein eigenes war. Also unterschrieb ich die Papiere. Ich verließ die Ehe, den Namen, alles, was ich jahrelang zusammengehalten hatte. Ich dachte, der Abschied wäre das Schwerste. Ich habe mich geirrt. Denn der Abschied war erst der Anfang. Und manche Abschiede befreien einen nicht – sie ziehen einen in etwas viel Komplizierteres hinein.

Am Abend vor dem Bankrott meiner Firma landete ich in einer Hotelbar im Bett eines völlig fremden Mannes. Am nächsten Morgen floh ich, ohne auch nur nach seinem Namen zu fragen. Zwei Stunden später betrat ich den Konferenzraum, in dem über die Zukunft meines Unternehmens entschieden werden sollte. Und auf der anderen Seite des Verhandlungstisches saß er. Dominic Reyes. Milliardenschwerer CEO von Reyes Global. Der Mann, der über Leben und Tod meiner Firma entscheiden konnte. Er lehnte sich entspannt in seinem Stuhl zurück, drehte langsam seinen Stift zwischen den Fingern und blätterte durch meinen Vorschlag. „Ivy Calloway… gestern Nacht warst du aber nicht annähernd so zurückhaltend.“ Totenstille erfüllte den Raum. Ich biss so fest die Zähne zusammen, dass meine Fingernägel sich in meine Handfläche gruben. Er schloss die Unterlagen, schob sie zu mir zurück und sagte ruhig: „Ich kann deine Firma retten. Meine Bedingung ist…“ „Dreißig Tage. Du gehörst in dieser Zeit nur mir.“ „Keine Versprechen. Keine Zukunft. Nach dreißig Tagen gehen wir getrennte Wege.“ Ich sah ihn an, stand auf und riss den Vertrag in zwei Hälften. „Dominic, eine Nacht mit mir war dir also nicht genug? Jetzt willst du dreißig Tage kaufen?“ „Wenn meine Firma untergeht, akzeptiere ich das. Aber mich? Mich kannst du dir nicht leisten.“ Ich drehte mich um und ging zur Tür. Hinter mir erklang seine ruhige, beinahe amüsierte Stimme: „Ivy… letzte Nacht hast du im Bett die ganze Zeit gerufen: ‚Verlass mich nicht.‘“ Ich blieb stehen. „Und jetzt willst du mir erzählen… wen genau du dir nicht leisten kannst?“

Als ich, die lang verschollene Tochter, zur Familie Costello zurückkehrte, trug ich die abgelegten Sachen meiner Adoptivschwester, und der Familienchauffeur war nur ihretwegen da. Trotzdem fühlten sie sich der Tochter gegenüber schuldig, die sie in meiner Abwesenheit großgezogen hatten. Als die Regierung das Fairness-System einführte, registrierten sie die gesamte Familie, bevor ich auch nur mit der Wimper zucken konnte. Mein Vater atmete erleichtert aus. „Mit diesem System, das absolute Gleichheit durchsetzt, wird Brittany nie wieder leiden müssen.“ Meine Mutter nahm meine Hand, und ihre Stimme ließ keinen Raum für Widerspruch. „Du bist nach Hause gekommen und hast ihr alles gestohlen, was ihr gehörte. Das ist nicht fair gegenüber Brittany.“ Mein Bruder machte sich nicht die Mühe, seine Verachtung zu verbergen. „Ich erkenne nur eine Schwester an. Du hast bereits mehr bekommen, als du verdienst. Treib’s nicht zu weit.“ Ich aß die Reste, während sie Privatköche hatte. Ich schwitzte in einer fensterlosen Abstellkammer, während sie in ihrer luxuriösen Suite schlief. Ein freudloses Lachen wollte mir beinahe entweichen. Als das System online ging, waren sie es, die zusammenbrachen.

Fünf Jahre voller Liebe, Loyalität und Versprechen – zerstört mit einem einzigen Ehegelübde. Judy glaubte fest daran, dass Clark der Mann war, mit dem sie ihr Leben verbringen würde. Nach fünf Jahren Beziehung, dem Kennenlernen seiner Familie und den gemeinsamen Hochzeitsplänen dachte sie, dass Liebe allein ausreichen würde. Sie lag falsch. An dem Tag, an dem sie eigentlich seine Braut sein sollte, musste Judy mitansehen, wie Clark stattdessen seine reiche Ex-Freundin heiratete – und sie gedemütigt, mit gebrochenem Herzen und dem Spott der ganzen Welt zurückließ. Als wäre das nicht schon genug, hängt das Leben von Judys Mutter an einem seidenen Faden. Die Kosten für die lebensrettende Operation belaufen sich auf 45.000 Dollar – eine Summe, die Judy unmöglich aufbringen kann. Als Clark, der Mann, der versprochen hatte, ihr zu helfen, ihr komplett den Rücken kehrt, erreicht Judy den absoluten Tiefpunkt. In diesem Moment trifft sie auf David Jones – einen skrupellosen Milliardär, CEO und Clarks erbittertsten geschäftlichen Rivalen. Kalt. Mächtig. Gefährlich. David macht ihr ein Angebot: Eine vertraglich vereinbarte Ehe für ein Jahr. Keine Liebe. Keine Gefühle. Im Gegenzug übernimmt er die Kosten für die Operation ihrer Mutter. Judy willigt ein – nicht nur, um das Leben ihrer Mutter zu retten, sondern auch, um Rache an dem Mann zu nehmen, der sie verraten hat. Was als lieblose Vertragsehe beginnt, verwandelt sich schon bald in ein gefährliches Spiel aus Verlangen, Macht und verborgenen Geheimnissen. Während Judy in eine Welt voller Reichtum und Vergeltung eintaucht, muss sie sich einer entscheidenden Frage stellen: Benutzt sie David nur, um zu überleben … Oder verliebt sie sich langsam in den Mann, den sie niemals lieben sollte?