¿Existieron Realmente Dinosaurios Que Vuelan En La Prehistoria?

Siempre me ha fascinado la fauna voladora de «Parque Jurásico» y cómo el cine la presenta con tanto dramatismo. Yo suelo decir que esas criaturas que ves planear sobre la isla son pterosaurios, y mucha gente las llama pterodáctilos por costumbre. En el universo de las películas suelen aparecer ejemplares que se parecen a los «Pteranodon» —o pteranodontes—: grandes reptiles voladores con crestas y picos largos. Es importante aclarar que, aunque los llamamos dinosaurios en el lenguaje coloquial, científicamente no son dinosaurios, sino reptiles voladores parientes lejanos dentro de los arcosaurios. Conservo la sensación de vértigo que provocan en pantalla, y me gusta cómo la mezcla de nombres científicos y apodos populares (pterodáctilo, pteranodonte, pterosaurio) crea ese imaginario tan potente en «Parque Jurásico». Al final, lo que más me queda es la mezcla de miedo y admiración que solo esas aves gigantescas de otra era pueden evocar.

Me encanta imaginar cielos antiguos cuando pienso en España durante el Cretácico; la realidad es fascinante y un poco distinta a lo que la cultura popular llama “dinosaurios voladores”. Durante ese tiempo hubo reptiles voladores llamados pterosaurios que dominaban los aires, y también aves primitivas que ya surcaban el cielo. En lugares como «Las Hoyas» (Cuenca) y «Lo Hueco» se han encontrado restos que prueban la presencia de estos seres: huesos, mandíbulas y a veces fragmentos de alas que hablan de una fauna aérea muy variada. No eran “dinosaurios” en el sentido estricto: los pterosaurios forman un grupo aparte, emparentado con los dinosaurios pero diferente. Además, la península ibérica tuvo aves tempranas como «Iberomesornis» en el Barremiense, pequeñas y ágiles, y pterosaurios de distintos tamaños —desde especies de menor envergadura hasta gigantes de cuello largo en el Maastrichtiense—. La geografía costera y los ambientes de lagunas y deltas favorecían la preservación de sus restos. Me parece mágico pensar que los mismos paisajes que hoy visito en excursiones fueron escenario de esos vuelos lejanos, y aún hoy cada fósil nos cuenta un fragmento de esa historia.

Vaya, es curioso pero después de rastrear varias fuentes y listas de cine, no encuentro ninguna película española de producción notable que muestre dinosaurios voladores como parte central de la historia. He buscado títulos y referencias: en el cine español los monstruos y las criaturas fantásticas suelen presentarse más como dragones o bestias míticas que como dinosaurios científicos. Además, lo que mucha gente imagina como "dinosaurios que vuelan" suele ser en realidad pterosaurios —reptiles voladores— y esos aparecen más en películas internacionales o en series animadas que en largometrajes españoles comercialmente distribuidos. Si hablamos de ver pterosaurios o dinosaurios alados en pantalla, lo más habitual para un público en España es encontrarlos en producciones norteamericanas dobladas, como «Jurassic Park» o «Jurassic World», o en animación como «El viaje de Arlo» («The Good Dinosaur»), no en cine hecho en España. Personalmente me sorprende lo poco frecuente que es aquí ese subgénero; parece una mezcla de coste de efectos y preferencias temáticas. Me encantaría toparme con una joya indie española que lo haga bien, pero por ahora no la he visto.

Me emociona imaginar a ese enorme vuelo prehistórico sobre la meseta española: lo que se ha encontrado en España que se acerca más a ser "el mayor volador" no es un dinosaurio en el sentido estricto, sino un pterosaurio gigante del grupo Azhdarchidae. Los restos más espectaculares proceden del yacimiento de Lo Hueco (Cuenca) y de otros depósitos del Cretácico superior en la península, donde huesos fragmentarios —cervicales y partes del ala— sugieren animales realmente grandes. Las estimaciones son prudentes porque los restos están incompletos, pero muchos paleontólogos sitúan la envergadura probable de esos azhdárquidos españoles en torno a 7–9 metros, con algunas estimaciones que llegan a acercarse a los 10 metros en ejemplares más completos o extrapolando a partir de huesos largos. Es importante recordar que, aunque en el habla común se les llame "dinosaurios voladores", los pterosaurios forman un linaje distinto: eran reptiles voladores. Me gusta pensar en esa imagen: un ave gigante de casi 3 metros de altura en tierra y alas que cubrirían el techo de un coche; da vértigo imaginarlo sobre nuestros paisajes actuales. Esa sensación de misterio es la que hace que cada fragmento encontrado siga emocionándome.

Siempre me alegra descubrir un buen museo donde los pterosaurios cobran vida: en España hay varios sitios que me encantan por sus colecciones y por cómo explican esas aves prehistóricas que en realidad no eran aves sino reptiles voladores. Si voy a Madrid, no fallo en visitar el Museo Nacional de Ciencias Naturales; su sección de vertebrados fósiles suele incluir restos y réplicas de pterosaurios, además de paneles que explican su anatomía y vuelo. Es un lugar ideal para ver piezas preparadas con mucho cuidado y contextualizadas en paisajes del pasado. Cuando me apetece algo más temático y con montajes a gran escala, tomo el coche hacia Asturias para pasar por el Museo del Jurásico de Asturias («MUJA») en Colunga: la escenografía y los modelos a tamaño real ayudan a imaginar cómo volaban esos animales. Y si quiero combinar parque temático con paleontología, Dinópolis en Teruel es una parada obligada: allí celebran los hallazgos locales y muchas veces exponen restos originales junto con reconstrucciones muy vistosas. En general, recomiendo comprobar las exposiciones temporales y los talleres, porque algunos fósiles de pterosaurios solo salen en exhibiciones especiales. Al terminar la visita siempre me quedo con la misma sensación: ver los huesos me conecta directamente con un mundo que ya no existe, y eso nunca deja de fascinarme.

Me encanta cómo la saga juega con la idea de criaturas que vuelan y, antes de entrar en nombres, conviene aclarar algo: lo que ves volando en «Jurassic World» no son dinosaurios en sentido estricto, sino pterosaurios, reptiles voladores emparentados pero diferentes. A lo largo de las películas y el material asociado que se ha estrenado en España, los más recurrentes son el Pteranodon, el Dimorphodon y el Quetzalcoatlus. El Pteranodon es el más icónico y aparece en varias entregas y en escenas memorables: suele representarse en bandadas y como amenaza en ataques sobre personajes. El Dimorphodon es más pequeño y aparece en momentos de sorpresa o en escenas de cerca, mientras que el Quetzalcoatlus se ha usado para dar sensación de majestuosidad por su gran envergadura. Además, en juegos y productos complementarios de «Jurassic World» verás especies extra como Pterodaustro o Tropeognathus, que amplían el bestiario volante. Personalmente me flipa que la saga mezcle ciencia y espectáculo: aunque no siempre sean 100 % exactos científicamente, esos pterosaurios dan emoción y alguna que otra escena inolvidable.

Me flipa imaginar aquellas escenas donde los grandes depredadores dominaban paisajes que hoy serían irreconocibles. Durante el Triásico tardío ya había carnívoros relativamente pequeños como «Eoraptor» y «Herrerasaurus», que se alimentaban de pequeños animales y carroña. Avanzando al Jurásico aparecen algunos de los más icónicos: «Allosaurus» fue uno de los superpredadores de ese periodo, junto a «Ceratosaurus» y el enorme «Torvosaurus». Estos tipos eran bípedos, con mandíbulas llenas de dientes afilados, cazando presas desde pequeños ornithópodos hasta saurópodos juveniles. El Cretácico trajo variedad y tamaños extremos: desde los ágiles «Velociraptor» y «Deinonychus» (probablemente con plumas y comportamiento social complejo) hasta los gigantes como «Tyrannosaurus rex», que reinó en Norteamérica. También hubo carnívoros especializados: «Baryonyx» y «Suchomimus» con picos y adaptaciones para comer peces; «Spinosaurus», más adaptado a ambientes acuáticos; y los carnívoros del Viejo Mundo como «Carcharodontosaurus», «Giganotosaurus» y «Carnotaurus». Muchos grupos (terópodos) dominaron la escena: dromeosáuridos, alosáuridos, espinosáuridos y tiranosáuridos, cada uno con estrategias distintas para cazar. Pensar en esa mezcla de especies y nichos me deja alucinado: la evolución de los carnívoros fue increíblemente diversa, con adaptaciones para correr, acechar, nadar o incluso usar las garras en tácticas cooperativas. Cada fósil nos regala un fragmento de cómo era la cadena alimentaria en aquellos mundos antiguos, y eso siempre me emociona.

Me emociono cada vez que hablo de pterosaurios españoles; si tuviera que elegir un candidato claro, diría que el más grande descrito hasta la fecha en España es «Iberodactylus andreui». Lo primero que recuerdo es la sensación al leer la noticia: restos procedentes de Teruel que mostraban una cresta craneal distintiva y fragmentos óseos lo suficientemente completos como para situarlo entre los pterodáctilos de gran envergadura. Las estimaciones más aceptadas colocan su envergadura en torno a los 4–5 metros, basadas en la comparación con parientes cercanos y en la escala de los huesos preservados. No es un gigante al estilo de «Quetzalcoatlus», pero para el registro fósil ibérico es muy notable. Además, hay hallazgos fragmentarios en la península que podrían pertenecer a azdárquidos más grandes, aunque por ahora son demasiado incompletos para asignarlos con seguridad. Personalmente, me encanta cómo cada nuevo fragmento enciende la imaginación sobre cielos mesozoicos en la Península Ibérica.

Me encanta imaginar los paisajes del Cretácico cubiertos no solo de coníferas y helechos, sino también de las primeras flores que fueron abriéndose paso en medio de un mundo dominado por dinosaurios. En el registro fósil tenemos ejemplos concretos: «Archaefructus», descubierto en China, es uno de los géneros más famosos de flores primitivas del Cretácico temprano; sus restos muestran estructuras reproductoras que se interpretan como flores simples y reproducen la idea de plantas acuáticas o semiaquáticas. Otro hallazgo interesante es «Montsechia», de la península ibérica, que también parece haber sido una planta acuática con órganos reproductores florales muy básicos. Además, hay indicios de linajes basales afines a las actuales familias de plantas acuáticas como las de los nenúfares (Nymphaeales) y otros grupos primitivos que surgieron bastante temprano. Conforme avanzó el Cretácico medio y superior, la diversidad de angiospermas explotó: aparecieron magnolioides, primeras monocotiledóneas rudimentarias y los ancestros de los eudicotiledóneos, señalados por polen especializado (como el tricolpado). Muchas de esas plantas eran pequeñas, herbáceas o acuáticas al principio; los grandes bosques dominados por flores fueron una escena más propia del final del Cretácico y del Cenozoico. Para mí, imaginar esa transición —de un mundo reptil al de flores que conocemos hoy— es fascinante porque muestra cómo la vida puede transformar radicalmente los paisajes y las redes ecológicas en relativamente poco tiempo geológico.

Me encanta imaginar aquellas playas y ríos del Cretácico ibérico mientras camino por los afloramientos de Las Hoyas y Lourinhã; en mi cabeza se dibujan bandadas de pterosaurios que pescaban y merodeaban como aves extrañas. Yo suelo pensar que la clave estuvo en la variedad: algunos tenían picos largos y dientes afilados, perfectos para agarrar peces desde la superficie del agua, mientras que otros, sin dientes y con picos curvados, probablemente buscaban frutos o insectos entre la vegetación cercana a los humedales. He leído y visitado sitios fósiles, y lo que más me llama la atención es cómo la morfología marca la conducta. Los pterosaurios más parecidos a los actuales albatros o cormoranes habrían aprovechado corrientes térmicas y la brisa marina para planear y detectar bancos de peces, descendiendo para rozar la superficie o para meter el pico y sacar peces. Otros, con picos más cortos y mandíbulas robustas, habrían acechado en los bordes de ríos y lagunas, cogiendo insectos o pequeños vertebrados. En definitiva, en la península ibérica había un mosaico de nichos: zonas costeras con piscívoros planeadores, riberas pobladas por cazadores de pequeños animales y humedales donde especies vegetarianas o omnívoras aprovechaban frutos y carroña. Me fascina cómo esos comportamientos se revelan a través de huesos y rocas; caminar por esos yacimientos me hace sentir cercano a un mundo que ya no existe.