場末

響音寺の境内は、読経の響きと人々の熱気で満ちあふれていた。 そんな中、望月明日香（もちづき あすか）も本堂の座布団にひざまずき、ひたすらに祈りを捧げいた。 「私、望月明日香は聖地へ向かいます。聖山を守り、二度と北嶺山地からは出ないことを誓います！」 その傍らで住職の藤原宗道（ふじわら そうどう）は質素な衣をまとう明日香を見つめた。「聖山朝霧は、最後の浄土だ。足を踏み入れるなら、執着を捨て、人の情けも欲もすべて断ち切らねばならぬ」 それを聞いて、明日香の瞳がわずかに揺れる。だがその奥にあるのは、すべてをあきらめたような静けさだった。 「はい、もう結婚も子供も望まない。すべての未練を捨てて、この身を捧げる覚悟はできているから！」 そんな彼女を見て宗道は目に憐れみの色を浮かべて言った。「聖山は空気も薄く、一年中凍えるほどの寒さだ。それだけ生活環境も厳しく、一度入れば、命尽きるまで聖地を守り続けねばならないのだ。 明日香、本当に覚悟はできているのか？」 だが、明日香は深くうなずいて言った。「はい。私は命あるかぎり一生を聖地に捧げるつもりよ！」 彼女の決意が固いのを見て、宗道もそれ以上引き止めなかった。「では3日の間、身を清めて待てなさい。その後、地元の者に聖山へ送らせよう」 明日香が向かう聖山朝霧は、仏教の聖地で、部外者が足を踏み入れることは許されていないのだ。 一旦聖地を守るために山に入れば、外の世界とは完全に切り離されてしまうことになる。 それはつまり、青木涼太（あおき りょうた）とも、もう一生、二度と会えなくなるということだった。

星野悟と別れて二年、私の肺がんはついに末期に達した。 命尽きる間際、私は激痛に苦しむ体を引きずり、神居湖へやって来た。 付き合って999日記念日に、二人でここに来ようと約束した。 けれど結局、来たのは私だけだった。 先生から化学療法に戻るよう促す電話が、ひっきりなしにかかってきている。 私はマナーモードに切り替え、悟がくれたペンダントを湖のほとりに埋めた。 「星野悟、あなたを思い出すのは、これが最後よ。 たぶんもう、二度とこんな機会はないから」 言葉を言い終えた途端、鼻血が砂に滴り落ちた。 その背後から、三年もの間、ずっと想い続けた声が聞こえた。 「あの、すみません。写真を撮ってもらえませんか？」

「宿主、この世界からの離脱を――本当に確認しますか？」 五年間も沈黙していた機械的な声が、藤原瑠衣（ふじわら るい）の脳裏に低く響いた。 突然の声に、彼女はわずかに眉をひそめたが、その返事は揺るぎない確かさだった。 「ええ、そうしてください！」 「この異世界は、あなたのすべての痕跡を消去します。離脱まであと三日。準備を整えてください」

田畑家が破産したあの日、田畑陸斗（たはた りくと）は遺書を残し、一人雪山へと姿を消した。自死を選んだのだ。 私は必死に、陸斗を追って雪の中を十時間も探し回った。 心が折れそうになったその時、陸斗の秘書がSNSで陸斗のプロポーズを生配信しているのを目にしたのだ。 彼の友人たちがコメント欄でからかっていた。 【もうすぐ花婿になるんだろ？花嫁さんが怒るんじゃないか？】 彼の返信は、凍てつくほど冷たかった。【彼女には田畑夫人の座を約束しただけだ。それ以上は、夢にも思わないでくれ】 【200億もの資金を投じて嫁いできたのに、こんな仕打ちに甘んじるのか？】 スマホの向こうで、嘲笑う陸斗が文字を打ち込む姿が目に浮かんだようだ。 【200億の資金で田畑夫人の座を手に入れるなら、彼女も損はないだろう】 【彼女がいなければ、陽菜を海外に追いやることもなかった。この数日は、陽菜への償いだ】 私は拳を握り締めて、静かに、陸斗に関する全てを燃やし尽くした。 結婚式当日、陸斗は狂ったように私を探し回った。 けれど、道の向かいにある高級な披露宴会場では、私は別の男性から贈られた婚約指輪をはめたばかりだった。 陸斗は知る由もない。 彼が別れのカウントダウンを数えている間、私もまた、別の誰かに嫁ぐ準備を進めていたのだ。

　不老技術が完成してから千年。人類は死を克服し、永遠を手に入れた。しかし皮肉なことに、「終焉士」という職業が生まれたのもその後だった。 　終焉士アキラは、500年間で一万人以上の死を見届けてきた。彼らは皆、永遠に疲れ果てた者たちだ。 　ある雨の日、3247歳の老女ユキコが訪れる。彼女が語ったのは、3000年の壮大な人生ではなく、たった5分間の記憶。雨の竹林で、夫と分け合った傘の下の、永遠よりも重い瞬間——。 　永遠に生きることの虚無。有限だからこそ輝く一瞬。そして、答えのない問いを抱え続けることの意味。 　なぜ人は生まれ、生き、そして死ぬのか——。

実家が破産したあの年、私は小寺山彰良（こてらやま あきら）にまとわりついて最後の一夜を共にした。 目が覚めた後、私は最後の手持ちの金を彰良に叩きつけた。 「さあ、これを持って別の金持ちの女のところへでも行きなさいよ。私みたいなブスを、嫌々あやしてやる必要もなくなったんだから」 私は資産の差し押さえに来た連中に家から追い出され、顔の大きなアザを誰もが指さして嘲笑した。 一方で、彰良の友人たちは彼の新たな生活の門出を祝福している。 「彰良ほどの顔があれば、金持ちの可愛い子がいくらでも群がってくるさ。あんなブスに安売りしてやる必要なんて、まったくなかったんだ」 「彼女も破産したことだし、これでもう付きまとわれることもないだろう」 五年後、彰良は貧しいイケメン大学生から、ビジネス界の風雲児へと変貌を遂げていた。 面接会場で、彼が私の履歴書をめくっていると、その視線が写真のところで止まった。 彼は淡々と口を開いた。 「28歳……すでに子どもがいるのか？」 私は彼の探るような視線を受け止め、自己紹介をした。 「はい、稲崎舞華（いなざき まいか）と申します。既婚で、娘が一人おります」 今の私は名前を変え、顔を覆っていた大きなアザも消した。 彰良は、私が誰であるかに気づかなかった。