碓井広義

「栗原さん、今回のプロジェクトのテスターになるということでよろしいでしょうか？ 念のため申し上げておきますが、このプロジェクトへの参加がもたらす結果はただ一つです。 つまり、あなたはいずれかの時空へ転送され、この世界から姿を消すことになります。 会社の上層部としましては、やはり慎重にご判断いただきたいと……」 担当者の言葉が終わる前に、私は静かに口を挟んだ。 「考える必要はありません。消えることこそ、私が一番望んでいる結果です」 こうするしか、横山雅紀（よこやま まさのり）親子に見つからずに済む方法はないのだ。

幼なじみの浅田浩平（あさだ こうへい）と兄の小林悠斗（こばやし ゆうと）、この二人が、新しくやってきた貧しい転校生、入江薫（いりえ かおる）に心を奪われてしまった。 浩平は私との婚約を反故にした。 「小林美咲（こばやし みさき）なんてお嬢様、俺には荷が重すぎるよ」 そう言い放った。 一方の悠斗は、亡き母の遺言を忘れてしまった。 「薫は本当に可哀想だ。美咲への愛情を少しだけ分けてあげるのは、悪くないだろう？」 そう言うのだ。 私の誕生日には、浩平は薫のもとへ駆けつけた。 母の命日には、悠斗は薫とその母親と、楽しげに食事をしていた。 そして、二人が薫を連れて、港市で開催されるデザインの授賞式に出席している時、私は、三人の思い出が詰まったあの家に火を放った。 死を偽装して、東の都をあとにしたのだった。 けれど、私の死の知らせが港市に届くと、とっくに私を見限っていたはずの二人の男は、狂ったようにその夜のうちに東の都に戻り、焼け跡にひざまずき、声をあげて泣き崩れた。

橘結衣（たちばな ゆい）が柊司（ひいらぎ つかさ）のそばに寄り添って、十年目のことだった。 司が婚約するという知らせと、胃がんの診断書を、結衣が同時に受け取った。 結衣が泣きながら問い詰めると、彼は大勢の前で彼女の最も耐え難い過去を暴露した。 結衣は背を向け、姿を消した。 司は彼女がただ意地を張っているだけだと思い込み、「三日もすれば、遅かれ早かれ土下座して俺のところに泣きついてくるさ」と冷笑した。 しかし、一日、十日、百日と過ぎても…… 結衣が再び現れることはなかった。 彼女の命がもう長くないと知った時、彼は狂ったように街中を捜し回った。

前の人生、一ノ瀬安澄（いちのせ あずみ）の幼なじみの安藤雅也（あんどう まさや）は、名家の御曹司を装って外で好き放題遊び回り、俺・葉山恒一（はやま こういち）に正体を暴かれると逆上して、車で俺めがけて突っ込んできた。 瀕死の俺を前に、安澄の姉・一ノ瀬美和（いちのせ みわ）は膝をついて「助けて」と懇願した。けれど安澄は、最後まで心を動かさなかった。 「あり得ないでしょ。雅也は身分の高い人よ。どうしてあんな小物のために、わざわざ手を汚さなきゃいけないの？恋人だからって勘違いしないで。自分の立場をわきまえなさい」 三日三晩、地に伏して願い続けた美和は、やがて雅也に引きずられていき、暴力と屈辱の果てに命を奪われた。 俺の心臓が止まるその瞬間まで、安澄は雅也をかばい続け、人を轢き殺し、姉を踏みにじった現実から目を背けたままだった。 ――そして、俺は今世へと戻ってきた。もう二度と、安澄に縋って「会いに来てくれ」なんて願わない。真っ先に電話をかけた相手は、兄さんだった。 「兄さん、俺の名を騙って外で好き放題やってる奴がいる。人を回して、処理してくれ。 それから――一ノ瀬家との縁組の相手を替えたい。安澄じゃない。姉の美和だ」 何年もの間、一ノ瀬家に注ぎ込んできた金も、コネも、情も。結局育ったのは、恩を仇で返す、救いようのない女だった。 さあ、俺が手を引いたあとで、安澄とあの幼なじみが、どこまで偉そうに生きていられるのか――じっくり、見せてもらおう。

大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。 一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。 結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。 けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。 「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」 「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」 彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。 【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】 【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】 …… 【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】 五年間の夢から、私は突然目を覚ました。 偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。 これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。

夫・浅野惟人（あさの　ゆいと）の面目を立てるため、私は自らを上流社会の女性へと磨き上げた。 五年もの間、昼夜を問わず勉強に励み、話し方さえ練習した。 私の支えで彼は重要なプロジェクトを勝ち取り、一躍業界の新星となった。 私は胸を膨らませ、待ち望んだ幸せな日々がついに訪れたと思った。 しかしある時、偶然耳にした彼の友人への愚痴が、私の希望を打ち砕いた。 「悠香（ゆうか）って今めっちゃ気取ってるよな。純粋な清美（きよみ）と比べたら、比べものにならないくらい違う。 生まれも育ちも悪い醜いアヒルの子が、毎日派手に着飾れば誰かが注目してくれるとでも？ 結局は俺の面子を立ててるだけだろ？俺みたいないいやつ以外、誰が彼女を相手にするんだ？」 私がこの家のために尽くした努力は、彼の目には見せかけに映っていたとは。 五年もの夫婦生活。ついに片方だけ先に裏切ったのだ。