倉谷みことの小説

デート当日、僕はアラームが鳴る前に目が覚めた。「……楽しみにしすぎだろ」と、自分に呆れる。でも、浮足立っているのは事実だ。（さてと。何を着て行こうかな？）なんて、恋する乙女みたいなことを考える。あれでもないこれでもないと悩み、ようやく服が決まった時には、起きてから三十分ほど経っていた。内心、焦りながら身支度を整える。ちょうど準備が整ったところで、呼び鈴が鳴った。玄関を開けると、竜希が立っていた。相変わらずかっこよく決めていて、胸元には銃弾のネックレスが揺れている。「おはよう、佳晴さん」「おはよう。約束の時間より、ちょっと早いんじゃないか？」自分の事は棚に上げて、竜希にたずねる。スマホの画面をちらりと見ると、約束の時間より十五分も早い。「あんたに、早く会いたかったから」竜希は、爽やかな笑顔で、恥ずかしげもなく答える。「――っ！　それは、うれしいけど……」顔が熱い。竜希の顔をまともに見られない。「照れてる佳晴さん、かわいい。とりあえず、飯食いに行こうぜ」僕はうなずいて、彼とともに家を出る。迷わず自分の車へ向かうと、「佳晴さん？　今日は、俺が車出すよ？」途中で立ち止まった竜希が、車の鍵を見せて言った。僕は首を横に振って、運転したい気分だからと告げる。そういう事ならと、竜希は快くうなずいてくれた。車に乗り込んで、どこへ行こうかと話し合う。「んー、そうだな……ファミレスでいいんじゃね？」「じゃあ、プラネタリウム近くで、ファミレス探そうか」そう言って、プラネタリウムがある科学館近くへと車を走らせる。しばらく運転すると、馴染みのあるファミレスのチェーン店が見えてきた。駐車場に車を止め、店内に入る。昼時ともあって、明るい店内は賑やかだった。空いている席に座り、料理を注文する。しばらくす

「んぅ……ふ……」頭の芯が甘くしびれ、吐息が漏れる。いつもなら、このまま押し倒され、体を重ねる流れだ。でも、押し倒される気配はおろか、肌を滑る指の感触さえない。（まだ、しないのかな？）少し残念に思ってしまった。「……それじゃあ、いつ行こうか？」僕から離れると、竜希は何事もなかったかのように聞いた。「ぁ……えっと……」頭がぼうっとして、上手く働かない。そんな事よりも、もっと触れてほしくて竜希を見つめる。「ん？　どうしたの？」妖艶な笑みを浮かべる彼に、じれったさを覚えた。「……したい」視線をはずして、ぽつりとつぶやく。思ったよりも拗ねた言い方になってしまった。「んー？　何をしたいのかな？」にまにまと煽る竜希に、「……もう！　エッチしたいって言ってるんだよ！」噛みつくように言った。満足そうに笑う竜希。何だか、彼の思惑通りに動かされたような気がしてならない。「まだ決めてない事あるけど、いいの？」「よくない、けど……」ごにょごにょと口ごもる。キスをしたせいで、体が火照ってしかたがない。「なら、決めちまおうぜ。全部終わってからなら、抱いてやるよ」甘やかな誘惑に、僕は無言でうなずいた。深呼吸をして、湧き上がる欲望をなだめる。思考を一旦クリアにして、パソコンの画面に視線を戻した。プラネタリウム施設の開館日を確認する。「あれ？　月曜、休みなんだ？」隣にいる竜希が、残念そうにつぶやく。「そうみたいだね。もしかして、休み取るの難しい？」難しいなら自分がと言いかけるけれど、竜希は首を横に振った。「ああ、それは

「ごちそうさまでした」誰に言うともなくつぶやいた。一人になった室内は、やけに静かで落ち着かない。自宅ではないからだろうか。「……やめた！　考えたって、しかたないもんな」切り替えるように言って、立ち上がった。他人の家のキッチンに戸惑いながら、どうにか竜希からのミッションを遂行する。「よし、と。後は……とりあえず帰るか」寝室にある荷物をまとめて、一旦、自宅に帰る。溜まっている洗濯物を洗濯機に放り込み、その間に愛用のノートパソコンを開いた。「それにしても、デートか。久しぶりだな」つぶやいて、デートスポットを検索する。頬を染めた竜希を思い出して、思わずにやけてしまう。あんなに恥じらう彼を見たのは、もしかしたら初めてかもしれない。「んー、どこがいいかな？　水族館に遊園地……ショッピングモール」とりあえず、一通りのデートスポットをピックアップしていく。（竜希が好きそうな場所がいいよな……）数多くある場所から、自宅から割と近い場所に絞ってブックマークをする。最終的な場所は、彼と相談して決めようとパソコンを閉じた時だった。洗濯機が洗濯の終了を知らせる。洗濯物をベランダに干し、食材を買いにスーパーへと向かう。（何だか、主婦みたいだな）なんて、運転しながら微笑んだ。馴染みのスーパーの店内を回ること数巡目。『まさに、背徳的な味！』というキャッチコピーが視界に入った。（そうだ、ラーメンにしよう！）そう思い立ち、インスタントラーメンが並べられている棚に向かう。背徳的な味と言えば、間違いなく深夜のラーメンだ。（おかずはどうしようかな？）ラーメンだけでもいいのだけれど、何かしらのおかずは欲しい。思案しながら店内を巡り、必要な食材を購入した。帰宅後、洗濯物を取り込んで、いそいそと料理に取り

「……さん」誰かの声が聞こえる。聞き覚えのある甘い声。でも、どこか焦っているような感じがする。「佳晴さん！」はっきりと聞こえ、まぶたを開ける。視界に映るのは、今にも泣き出しそうな竜希の顔だった。「竜希……？」「よかったぁ。起きなかったらどうしようって、心配したんだから」ほっとしたよう声で言いながら、竜希は僕を抱きしめる。「あー……ごめん」まだぼんやりしている脳裏に、昨夜の事が一気に思い出された。「いや、俺の方こそ、ごめん。嫉妬して酷い事言っちまったし、強引すぎた」深く頭を下げる竜希。そんな彼を引き寄せて、額に軽いキスをした。「佳晴さん……？」「竜希が悪いわけじゃないよ。僕が、素直に言っていればよかっただけだから。それと、強引にされるのもいいかなって」「興奮した？」「うん、興奮した」「佳晴さんのすけべ」「竜希には負けるよ」言い合って、僕達は同時に笑い出した。こんなちょっとしたやり取りが、とても愛おしく感じる。「ねえ、竜希。まだ、時間あるよね？」「まあ、昼の十二時になったばっかだからな」と、竜希はスマホで時間を確認する。「じゃあさ、少しだけ……いいかな？」「んー？　もう少し寝たいの？」と、竜希はいたずらっぽくたずねる。「もう、わかってるくせに。少しだけ……エッチしたい」「よく言えました。いいぜ、少しだけな」そう言って、竜希は僕に口づける。いつも通り濃厚なキスは、昨夜のような激しさはない。代わりに、ねっとりと口内を舐め回される。舌も吸われ、絡められ、愛撫される。「ん゛んっ……！　んぅ&h

「……まだ仕事は終わってない、か」スマホで時刻を確認して、僕はため息をついた。篝火から帰宅して、シャワーを浴びたにもかかわらず、体内のどろりとした熱は燻ったままだ。いつも通り彼の部屋――寝室で、彼の帰りを待つ。「竜希……」熱に浮かされたように彼を呼ぶけれど、返事はもちろんなく、静かな部屋に消えていった。深く息をつき、スマホに視線を落とす。気を紛らわそうとSNSを眺めるけれど、内容が頭に入ってこない。脳内に浮かぶのは、竜希の顔で。「……竜希に依存してるなぁ」ため息とともにつぶやいて、ベッドに体を預ける。こんなに誰かを想っているなんて、本当に久しぶりだ。もしかしたら、初めてかもしれない。それほどまでに、僕は竜希を求めていた。体だけでなく、心も作り替えられてしまった。もちろん、嫌ではない。嫌ではないのだけれど……。（竜希……）彼の幻影を追い求めて、手が自然と下半身に伸びていく。「……っ！」スラックス越しに自身に触れ、すでに硬く反り勃っているのを自覚した。竜希がどう触れていたのかを思い出しながら、ゆっくりとさする。ぞわぞわと、甘い痺れが肌を駆け上がってくる。でも、何か物足りない。（……やっぱり、竜希じゃないとだめなのか？）もどかしさに追い立てられるように、直に自身に触れた。「あっ……！」びくりと体が震え、電撃のような刺激が走った。手は止まらず、息は上がる。次第に、頭がぼうっとしてくる。「人のベッドで、何してんの？」突然、竜希の声が聞こえて、僕は弾かれたように視線を向けた。扉の前には、いつの間に帰って来たのか、竜希が腕を組んで立っている。「あ、えっと&hel

翌日から、僕は篝火通いを再開した。扉を開くと、マスターと理沙さんが以前と変わらずに出迎えてくれた。もちろん、竜希も。いつもの席でチャイナブルーをオーダーすると、竜希がそつなくカクテルを作る。その姿が本当にかっこよくて、思わず見惚れてしまった。「お待たせいたしました」声とともに、鮮やかな青色のカクテルが僕の目の前に置かれた。「ありがとう。それにしても、たつ……相沢さんは、本当に手際がいいですよね」竜希と言いかけて、慌てて言い直した。「ありがとうございます。一応、これで生活してますので。それより、今、名前で呼ぼうとしたでしょ？」と、喉の奥で笑う竜希。「しかたないだろ？　まだ、切り替えに慣れてないんだよ」声を抑えて抗議する。「でも、一線を画したいって言ったのは、佳晴さんですよ？」「それは、そうだけど……。なんか、ずるいよな。貴方は、どっちの時でも変わらないんだから」「俺は、こういうスタンスでやらせてもらってますので」ドヤ顔で宣う竜希に、少しだけ負けた気分になる。（でも、竜希が僕に沼ってるのは、事実だもんね）と、僕は密かにほくそ笑む。「佳晴さん？　どうかしました？」小首をかしげる竜希に何でもないと言って、グラスを傾ける。爽やかな香りが、秘密を分け合う共犯者のように感じた。何か話したそうな竜希だったけれど、他の客からのご指名が入った。相沢相談所は、今日も盛況のようだ。竜希の背中を見送っていると、「お久しぶりですね」低く静かな声が聞こえた。振り向くと、いつの間にかカウンター越しにマスターがいた。「本当にご無沙汰してしまって……。その節は、お世話になりました」テーブルにつきそうなほど、深く頭を下げる。「いえ、私は何も。また、お客様がこうして来てくださった。それだけでは

クリスマスパーティーも無事に終わり、僕と本宮さんの結婚は親公認になった。それはさておき、年末くらいはと、家族水入らずですごしていた。とはいっても、ムーンリバーの営業があるから、クリスマスが終わってすぐにというわけにはいかなかったけれど。ムーンリバーの年末年始の休みは、１２月２９日から１月３日までだ。２６日から２９日の４日間、修行も兼ねて、カウンター内に立たせてもらった。僕が淹れたコーヒーは、お客さんからの評判もよく、受け入れてもらえたような気がした。「優樹は、初詣はどうするんだ？　一緒に行くか？」大掃除後、リビングでくつろいでいると、父さんからたずねられた。「どうしようかな？」言いながら、僕はスマホでカレンダーを確認する。元旦の予定は、何も記されていない。「おや、本宮と行くんじゃないのかい？」と、母さんがキッチンから戻ってくる。その手には、焼きたてのクッキーが入った大皿があった。「いや、まだどうするか、相談してなくてさ」肩をすくめて、僕は言った。ここ数日間、修行と勉強とで、それどころではなかった。初詣の話はおろか、本宮さんとの連絡もあまりできていない。僕のわがままで、冬休み中の彼の授業は、なしにしてもらっていた。バリスタの実践修行に専念したかったからだ。「あたしたちのことは気にしなくていいから、行ってきな。『恋人』として行けるのなんて、あと何回もないんだから」と、母さんが言った矢先のことだった。スマホが着信を報せる。確認すると、一緒に初詣に行こうという本宮さんからのお誘いだった。僕は、すぐに『行く』とメッセージを返す。忘れないように、スマホのカレンダーにも入力した。＊　＊　＊　＊わくわくしながら年越しを待つ。こんなに待ち遠しいのは、もしかしたら、幼い頃以来かもしれない。新年を迎えてから寝るのが、毎年恒例になっていた。でも、今年は早めに寝ることにした。そわそわしてなかなか寝つけなかったけれど、いつの間にか眠っていたらしい。スマホのアラームで目が覚め

「ああ、そうだな。でも、そろそろ来るんじゃないか？」と、本宮さんが言った。どうやら、片桐さんから連絡があったらしい。「そうかい。お昼からの予定なのに、みんな早く集まるんだねえ」と、母さんが呆れたように言った。言葉とは裏腹に、明るい笑顔を浮かべている。口ではあんなことを言っていても、母さんも楽しみにしているようだ。「あれ？　昌義さん、お寿司ってこれだけ？」僕は、昌義さんにたずねた。ラザニアを置いたテーブルの上に、寿司桶が置いてある。けれど、人数分より少ないように見えた。「ちゃんと人数分あるよ」そう言って、本宮さんは僕の後ろを指さした。振り向くと、向かい側のテーブルに先ほど見た寿司桶と同じものが置いてあった。「３人分のを２つ買ってきてくれたんだって」と、母さんが補足する。僕は、なるほどと納得する。同時に、さすがだと思った。ここで今日のことを決めた時には、そこまで詳しくは決めていなかったからだ。僕が本宮さんのことを惚れ直していると、「優樹」と、父さんに声をかけられた。僕は無言でうなずく。人数はまだ揃っていないけれど、そろそろ準備した方がいいということだろう。カウンター内に移動した僕は、道具を準備して深呼吸をする。心を落ち着かせてから、コーヒーを淹れるためにお湯を沸かす。コーヒーを淹れていると、ドアベルが来客を告げた。「メリークリスマース！」という元気な声とともに、遼が大きな箱のようなものを抱えて入ってくる。その後ろから片桐さんがやってきた。「いらっしゃい、メリークリスマス」と、父さんが応える。僕、母さん、本宮さんもそのあとに続いた。「あれ？　今日は、優樹君がカウンターに？」片桐さんが、疑問を口にする。「ああ。店を継いでくれるらしくてね、その修行というわけさ」と、父さんが答えた。正直なところ、どう言えばいいのかわからなかったから

翌日から、温めた牛乳を泡立てる工程を追加した。専用の電動泡立て器――ミルクフォーマーというらしい――の使い方を教えてもらって泡立てる。けれど、なかなか上手くはいかなかった。いろいろな方法を試していくと、どうにかそれっぽい形にできるようにはなった。でも、父さんのジンジャーブレッドラテとは、どこか違うような気がした。悩みながら試行錯誤をしていると、クリスマスパーティーを翌日に控えた１２月２４日になってしまった。まだ、自分で納得できるほどの仕上がりにはなっていないのに。（今日中には、どうにかしないと……）焦りだけが募っていく。僕は、大きく息をついた。このまま悩んでいても解決しない気がして、気分転換に出かけることにした。玄関を出た瞬間、冷たい風が吹き抜ける。「寒っ……！」思わずつぶやいて、僕は首をすぼめた。プレゼントをまだ用意していないことを思い出して、僕は学校方面へと足を向けた。学校の周辺には、いろいろな商店が軒を連ねている。プレゼントに最適なものが、何かは見つかるだろう。（予算は、たしか５０００円以内だったよな）と、考えながら歩いていると、いつの間にかなじみの本屋に着いていた。「……まあ、何かはあるか」と、僕は入り口の自動ドアをくぐった。店内は、いつもより賑わっていた。冬休みに入ったからか、家族連れの客が多い気がする。以前、本宮さんと行った本屋よりも店舗は小さい。けれど、取り扱っている本は、そこそこ充実している。小説や漫画くらいなら、ここでも充分に買い揃えられるくらいだ。小説の新刊コーナーに行くと、多数の話題作が平積みにされている。中には、個人的に気になるタイトルもある。この中から探そうとして、僕は立ち止まった。（みんな、どんなジャンル読むんだろ？）本宮さんが読むジャンルは、リサーチ済だ。その時に、片桐さんがホラーを読むという話もしていたような気がする。両親も本は読む

「そうか、もう２人はそこまで……。そうか」と、父さんが落ち着いた声でつぶやいた。「父さん……？」思っていた反応と違い、僕はおそるおそる父さんに視線を向けた。優しく微笑んでいる父さんは、「反対はしないよ」静かに、けれどきっぱりと告げた。いつもと同じ微笑みのはずなのに、どこか憂いを帯びているように見えた。もともと黒い瞳が、漆黒の闇のようだった。何かを言いかけた僕は、何も言えずに父さんから視線をはずす。本当は、言いたいことがあったはずなのに。でも、それが何なのか認識する前に、脳内から消えてしまった。叱られているわけでもないのに、なぜか気まずかった。「本宮君から、それとなく聞いてはいたけど、直接言われると……やっぱりくるものがあるな」父さんは、小さく息をついて言った。先ほどの口調とは打って変わって、弱々しかった。（……ん？　昌義さんから、それとなく聞いた……？）父さんの言葉に、引っかかりを覚えた。僕と本宮さんとの間で、両親にはまだ言わないという約束があったはずだ。それなのに、父さんは本宮さんから聞いたと言う。「父さん、どういうこと？」「ほら、昨日の夜、本宮君と飲んだだろ？　その時に、優樹のことをどう思ってるのか聞いてみたんだよ。そうしたら、大切に思ってるって言っててな」と、父さんがうれしそうに答える。本宮さんの気持ちを聞いて、遅かれ早かれそうなるのだろうと思っていたらしい。そのせいで、飲酒ペースが速くなってしまったそうだ。そうだったのかと、僕は胸をなでおろした。「傷口抉るようだけど、父さんはどう思った？」と、僕は率直な感想を父さんに求めた。「……そうだな、率直に言うと、寂しさと感慨深さが同居してる感じかな。まだ子どもだと思ってた優樹が、もうそんなに大人になったんだなあって」

「サンキュ。こっちも、そろそろかな」と、本宮さんは鍋からキャベツを引き揚げた。火傷に注意しながら、僕たちはタネをキャベツで包んでいく。「こうして２人でキッチンに立ってると、何だか本当に結婚したみたいだね」僕は、何気なくそう口にした。「……っ！　そ、そうだな」動揺しているのか、本宮さんの声が少しうわずっているように聞こえた。本宮さんを横目で見ると、彼のほほがほんのりと赤い。僕の言葉でドキドキしてくれたのだろうか。（もし、そうだとしたら……うれしいな）なんて思いながら、僕は次々とロールキャベツを量産していく。２人で作業していたおかげか、すべてのタネを包み終えるまで、それほど時間はかからなかった。けれど、４人で食べるには、多すぎる量ができてしまった。（でもまあ、明日の朝も食べられるわけだし、別にいっか）と、僕は思い直す。「さて、と。あとは、煮込むだけだな」本宮さんは、鍋にロールキャベツを敷き詰め、水とコンソメを入れて火にかける。洗い物は、僕が引き受けることにした。３０分ほど煮込んでいると、両親が帰ってきた。「あれ？　本宮、まだいたのかい？」本宮さんの姿を見た母さんは、意外そうに言った。「母さん。失礼すぎ！」おかえりを言うのも忘れて、僕は母さんを非難する。申し訳程度に謝る母さん。どうやら、本宮さんがすでに帰宅したと思っていたらしい。「謝らなくていいですよ。俺も言ってなかったですし」と、本宮さんがにこやかに言った。「おや？　本宮君がいるのかい？」母さんの後ろから顔を出した父さんが、うれしそうに言った。「おかえり。今日の夕飯は、昌義さんが作ったんだ」「本当かい！？」と、父さんが目を輝かせる。「ええ。もう少しで、出来上がりますから」と、本宮さんがは

「え？　いいの？」「もちろん。その方が、楽しいだろ？」勉強にもなるだろうしと、本宮さんが告げる。まさか、本宮さんからこんなお誘いがあるとは思っていなかった。だからだろうか、僕はいつも以上に浮き足立っていた。キャベツや挽肉など必要な食材を購入して、帰宅する。食材を冷蔵庫にしまった僕たちは、リビングで休憩することにした。先ほど行ったスーパーに焼き芋が売っていたのをたまたま見つけて、１本だけ買ったのだ。帰ってくる間に冷めてしまわないか心配だったけれど、まだほかほかと温かかった。（焼き芋に合いそうなのは……）と考えながら、僕はリビングの隣にある倉庫部屋を物色する。せっかく食べるのなら、相性がいい飲み物を用意したいと思ったからだ。この部屋にあるものは、すべて店で使うものだ。けれど、少しなら使っていいと父さんから許可をもらっている。「優樹？」と、ふいに本宮さんに背後から呼ばれた。「はいっ！」僕は、わずかに肩を震わせて、勢いよく返事をする。振り返ると、本宮さんが不思議そうな顔をして部屋の入り口に立っていた。彼には、リビングで待っていてほしいと言ったはずだった。おそらく、僕がなかなか戻ってこないので不思議に思ってやってきたのだろう。「悪い、驚かすつもりはなかったんだ」と、本宮さんが申し訳なさそうに言った。「ううん、全然！　僕の方こそ、遅くなってごめん！」僕が慌ててそう言うと、本宮さんは僕の方へと歩いてくる。「何か探してるのか？」「あ、うん……。焼き芋に合う飲み物、あるかなって」と、僕は本宮さんから棚の方へと視線を戻す。「焼き芋に合う飲み物、か。牛乳とか緑茶とかが定番だったりするよな。でも、意外とコーヒーも合うんじゃねえか？」と、僕の隣に並ぶ本宮さんが言った。「え、そうなの！？」自分では試したことのない組み合わせを言われて、僕は驚いてしまった。「あ、いや……俺も試したことはねえんだけどさ」と、本宮さんが弁解するように言った。でも、試す価値はあるかもしれない。そう思った僕は、棚から蓋つきの容器を１つ手に取った。それには、『中煎り　コロンビア』というラベルが貼られている。「昌義さん。悪いんだけど、これ、キッチンに持って行ってもらってもいい？」僕が、そう本宮さんに頼むと、彼は快くうなずいてくれた。彼が部屋から出るのを確認した僕は