Novels by 古芭白あきら

「あ、あの、この場で名を口にして良いものか……」なんともしおらしい態度をしているが、ウェルシェは最初から名前を告げるつもり満々だ。「事は王家の威信にも関わります」それまで黙って聞いていたオルメリアが、眉間に皺を寄せて口を挟んだ。「構いません。私が許可します」(きたきたきたぁ♪)オルメリアはエレオノーラとの関係に気を使っている。だから、この話題は絶対に無視できない。ウェルシェにはそれが分かっていた。「それで、誰が難癖をつけているの？」オルメリアの追及にウェルシェはおどおどししているが、心の中ではガッツポーズだ。「ケヴィン・セギュル様ですわ」「そんな！？」ケイトが悲鳴にも似た声を上げた。「あり得ないわ！」それはそうだろう。先まで非難の対象にしていたのが自分の息子だと知らされたのだから。しかも、王家への叛意とも取れる言動までしている。下手をすればセギュル家とてお咎め無しとはいかない。「言い掛かりはやめてちょうだい。ケヴィンは品行方正で優秀な子よ。だからオーウェン殿下のお声掛けがあり側に仕えるのを許されているのだから」「あ、あの……」物凄い剣幕で迫って来たケイトにウェルシェは怯えたが、もちろん全て|演技《猫被り》である。「こちらの方は？」知っていながらウェルシェは敢えて知らぬフリをした。初対面で名乗りを受けていないのを周囲に印象付ける為である。

(ふーん。あれがケイト・セギュル侯爵夫人なのね)口撃してきた相手の正体を知って、ウェルシェはほくそ笑んだ。今回のお茶会に出席した最大の目的は、エーリックとの婚約に茶々を入れるなと釘を刺すこと。つまり、標的はケヴィンとオーウェンである。当初は無関係なケイトまで巻き込むのは少々気が引けていた。(でも、この親にしてってやつだったみたい。これなら心置きなく悪巧みを実行できるわ)ウェルシェは自分の陰口を主導しているケイトを敵認定した。(王妃様は後継問題で波風立たぬよう、側妃様との関係に腐心しているのが理解できないのかしら？)ケイトは王妃派だと自認している。だが、どうにも彼女はエレオノーラを追い落とす事がオルメリアの為だと勘違いしているように思えてならない。(母子揃って状況把握能力が欠如しているのね……これでは伝統あるセギュル侯爵家もお先真っ暗だわ)セギュル家は比較的歴史のある家柄でそれなりに権勢を誇っている。だが、|跡取り息子《ケヴィン》が母親の負の因子を色濃く受け継いでいるようで、果たして彼にセギュル家の舵取りを上手くできるか疑わしい。まあ、ウェルシェからすればセギュル家がどうなろうと知った事ではない。むしろ王家から搾り取る為の踏み台にしようとさえしていた。(王妃様にもダメージが入るけど……まあ、この方なら大丈夫でしょ)王家が安寧を保てているのはオルメリアの手腕によるところが大きい。間違いなく今代の王妃は傑物だ。多少の揺さぶりでは揺らぐまい。&n

歩く度に揺れる長い髪は白銀にきらめき、|翠緑《すいりょく》に輝く瞳は涼やかで、まるで森の息吹を感じさせる。だが、美しさの中にも愛らしさもあり、まるで物語の世界から妖精が迷い出てきたのではないかと錯覚しそうだ。（この子が侯爵令嬢ウェルシェ・グロラッハね）オルメリアは本能的に理解した。「ねっ、ねっ、すっごく可愛いでしょ！」「ええ、噂通り……いえ、それ以上ね」|自分の息子の婚約者《ウェルシェ》を我が事のようにエレオノーラが誇らしげに自慢するが、オルメリアは素直に頷いた。（ため息が漏れ出るほどとはこのことだわ）とても同じ人間とは思えない絶世の美少女。いや、本当は精巧に作られた人形なのでは？誰かが芸術的な|魔導人形《ゴーレム》を製造したのでは？ウェルシェの現実離れした美貌を前に、オルメリアはそんなあり得ない思考に囚われた。「本日はお招きいただきありがとうございます」だが、淀み無い動作でドレスの裾を摘み軽く膝を折って礼をする優雅な所作は明らかに生身のもの。「グロラッハ侯爵家の長女ウェルシェにございます」それは、ふわりと浮かべた笑顔を見れば疑いようがない。これほどに美しく自然な微笑を人造で作れるものではない。続いて同道してきた人の良さそうなシキン伯爵夫人も挨拶をした。だが、これほど見事な所作を披露する少女に、果たして付添人が必要だったのかオルメリアは疑問に感じた。「二人ともよくいらしてくれたわね」「ふふふ、ウェルシェさんはこっちの席よ」

「はぁ……」思考の沼にはまったオルメリアは無意識にため息を漏らしてしまった。「どうかされましたか？」「えっ、ああ、ごめんなさい」そんな彼女を心配して声を掛けるエレオノーラは本当に人の好い性格をしている。だから政敵であるはずの彼女をオルメリアは嫌えない。（ううん、むしろ私はエレンのことが好きなのよね）伯爵令嬢であったエレオノーラは現国王と熱愛の末に側妃となった経緯がある。普通なら王妃オルメリアとの間に|軋轢《あつれき》を生じていてもおかしくなかった。（エレンは良い子なのよねぇ）ところがエレオノーラは権力に頓着しない性格な上に、何故かオルメリアに良く懐いていた。その|仲の良さ《いちゃいちゃ》は夫である国王が嫉妬するほどなのだから相当なものである。（それに、いつまでも可愛いし）思わず若い時にしていたように頭をよしよしと撫でると、エレオノーラは嬉しそうに破顔した。「うふふふ、もうメリー様ったら」そんなエレオノーラには随分と振り回されたものだが、自分を姉の如く慕ってくるエレオノーラにいつの間にか|絆《ほだ》されてしまっていた。「エレンが羨ましいわ」「私が？」エレオノーラは目をぱちくりとさせた。「メリー様の方がずっと美人で頭も良いのに、私の何に羨ましがるんです？」「エーリックは良い子に育っているでしょう」(私はどこでオーウェンの教育を間違えたのかしら)何がいけなかったのかと、彼女は悩んでしまう。

王都の東に位置する王城の中には、|瀟洒《しょうしゃ》なガラス張りの温室がある。そこでは社交界で知られた夫人達が集う恒例の|お茶会《サロン》が|催《もよお》されていた。その会場の中心に設置されたテーブルで二人の美女が談笑していた。主催者の王妃オルメリアと側妃エレオノーラである。|黄金色《こんじき》に輝く髪に、理知を湛える青い瞳の美女オルメリアは参加している顔ぶれを確認して一つ頷いた。今日も社交界に影響力を持つそうそうたる面々が揃っている。「今日の会にはウェルシェを招いているの」二児の母であるオルメリアは歳を感じさせない美しい笑貌を隣に座る側妃エレオノーラに向けた。「まあ！　それは本当？」エレオノーラはまあっと花の咲くような笑顔を見せた。海を思わせる鮮やかな青い髪と瞳を持つ彼女の容貌は、国王の寵愛を受けるだけあってとても愛らしい。「エーリックったら|婚約者《ウェルシェさん》に合わせてくれないのよ」そう言ってぷくりとムクれるエレオノーラには、十代の息子がいるとは思えぬあどけない可愛らしさがある。「メリー様が羨ましいわ。妃教育で|息子の婚約者《イーリヤさん》と仲良くしているのでしょう？」メリーはオルメリアの愛称で、国王とエレオノーラしか呼ぶのを許されていない。逆にオルメリアはエレオノーラをエレンと呼んでいる。「そんな良いものでもないわ。あの|娘《こ》には避けられていて妃教育以外では顔を出してくれないもの」　エレオノーラの幼い仕草にオルメリアは苦笑いした。「今日だって参加を断られているしね」「若い子にとっておばさんとのお茶会は煙たいものなのかしら？」

「うふふ、なかなか良い拾い物だったわ」レーキやジョウジを始め、オーウェンの不興を買った優秀な者達を傘下に収めたウェルシェはホクホクだ。「レーキ様やジョウジ様だけじゃなく、他のメンツも優良物件揃いだったわ。味方につけて百利あって一害なしよ」「ホントにそうそうたる顔ぶれですね」よくもまあ集めたものだとカミラも素直に感心した。「オーウェン殿下は手中にある本物の宝がわからなかったのですね」だが、それは同時に|次期国王《オーウェン》が優秀な頭脳を見抜けなかったことの証明となってしまった。「特にシキン伯爵家を冷遇するなどオーウェン殿下の正気を疑います」シキン伯爵家は『貴族の良心』と呼ばれるほど、貴族の矜持と義務に真摯な一族なのだ。誠実である一点において政敵でさえ認めざるを得ない。ゆえに伯爵家でありながら、その発言力は絶大である。嫡男のジョウジを遠ざけるなど、オーウェンは後ろ暗いところがあると公言しているようなものだ。事実、彼は浮気の真っ最中である。「彼らの価値が分からないのは、オーウェン殿下だけではないけどね」現在、学園でレーキやジョウジは生徒達から敬遠されている。誰もオーウェン殿下の不興を買いたくないからだろう。「困っている時こそ恩は最大高値で売れるのよ」もっともウェルシェからすれば、これほど美味しい状況はない。「……そんな腹黒な発想ができる令嬢はお嬢様だけです」「まあ普通なら、どちらの味方をするかと問われれば、王子に傾くのは分からなくもないけど」彼らはまだ若く未熟だ。目先の権力にしか目が行かずシキン家が伯