Der Dritte Tag

Kapitel Acht — Der Dritte Tag

*Catherines Sicht

Ich war wach, bevor das Lager sich regte.

Der dritte Tag war still eingetroffen, so wie gefährliche Dinge es oft tun — ohne Ankündigung, ohne Zeremonie, gehüllt in einen gewöhnlichen grauen Morgen, der aussah wie jeder andere. Ich saß vor dem behelfsmäßigen Unterstand, den Eriks Wölfe aus gerettetem Holz errichtet hatten, drehte meine Klinge in den Händen und führte die Schneide in langsamen, gleichmäßigen Zügen über den Wetzstein, so wie Erik es mir gezeigt hatte. Der Rhythmus half. Er gab meinen Händen etwas zu tun, während mein Verstand jeden möglichen Verlauf des Tages durchging.

Torvan fand mich dort kurz nach Tagesanbruch. Er stand einen Moment lang schweigend da und betrachtete mich so, wie ein Mann etwas betrachtet, das er gerade neu bewertet.

"Du siehst anders aus als gestern," sagte er schließlich.

"Ist das eine Beschwerde?"

"Nein." Er ließ sich auf einem Stück zerbrochener Mauer in der Nähe nieder, die Arme auf den Knien. "Nur eine Beobachtung. Du hast den Blick, den mein alter Alpha vor einem Kampf hatte. Als hättest du bereits entschieden, wie es endet."

Ich führte den Wetzstein weiter über die Klinge. "Und wie endet es?"

"Das versuche ich herauszufinden." Er schwieg einen Moment. "Ich möchte, dass du weißt — was ich gestern sagte, als ich dich vor allen in Frage stellte. Ich stehe zu der Frage. Aber ich respektiere, wie du sie beantwortet hast."

Ich sah ihn dann an. "Das ist alles, worum ich bitte, Torvan. Keine blinde Loyalität. Nur die Chance, sie zu verdienen."

Er nickte einmal, stand auf und ging ohne ein weiteres Wort. Es war genug.

---

Erik versammelte uns eine Stunde später — seine fünf Wölfe, Torvan und zwei der fitter Robin-Überlebenden mit Kampferfahrung. Er legte seinen Plan offen dar, über einer groben Karte kauend, die er mit einem Stock in die Erde geritzt hatte.

"Wir gehen nicht zu Krismon. Noch nicht. Wir sind noch nicht bereit für einen vollständigen Angriff, und er weiß es — deshalb hat er die Frist gesetzt. Was wir heute tun, ist die Kontrolle über das Geschehen zu behalten." Er zog eine Linie entlang des östlichen Randes der Karte. "Sein Abgesandter wird kommen, um zu kassieren. Wenn sie ankommen, müssen sie mit etwas gehen, das sie nicht erwartet haben. Eine Botschaft. Etwas, das Krismon sagt, dass dies nicht der einfache Sieg ist, den er geplant hatte."

"Ich will mehr als eine Botschaft," sagte ich.

Alle Augen im Kreis richteten sich auf mich.

"Eine Botschaft sagt ihm, dass wir noch immer defensiv denken," fuhr ich fort. "Ich will, dass er sich fragt. Ich will, dass er zurückgeht und Krismon erzählt, dass Catherine Robin allein hinausgegangen ist, um sie zu empfangen, und nicht gezuckt hat. Das verändert, was wir in seinem Kopf sind — von Beute zu einem Problem."

Erik sah mich einen langen Moment an. Etwas bewegte sich hinter seinen grünen Augen — nicht gerade Widerspruch. Eher eine Neuberechnung.

"Du gehst allein hinaus und sie könnten dich auf der Stelle nehmen," sagte Daris vom Rand der Gruppe, so praktisch wie immer.

"Das könnten sie versuchen." Ich begegnete seinem Blick. "Aber Krismon will mich lebend. Das hat er selbst gesagt. Seine eigenen Männer werden es nicht riskieren, diesen Befehl vor Zeugen zu missachten."

Stille. Dann atmete Erik langsam aus. "Du gehst zuerst hinaus. Allein. Wir halten die Position in den Ruinen — nah genug, um in zehn Sekunden einzugreifen, wenn etwas schiefgeht."

"Einverstanden."

Er hielt meinen Blick einen Moment länger als nötig. "Bring mich nicht dazu, das zu bereuen, Catherine."

"Gib mir keinen Grund dazu."

---

Sie kamen zwei Stunden vor Ablauf der Frist.

Acht Wölfe. Krismons vernarbter Abgesandter von zuvor an der Spitze, mit der lässigen Selbstsicherheit von Männern unterwegs, die keinen echten Widerstand erwarteten. Sie überquerten die Grenze der Robin-Siedlung und blieben stehen, als sie mich allein in der Mitte des zerstörten Platzes stehen sahen, die Klinge eingescheidet, die Arme locker an den Seiten.

Ich beobachtete, wie die Selbstsicherheit des Abgesandten flackerte. Nur leicht. Nur genug.

Er erholte sich schnell und breitete die Hände in einer Parodie von Höflichkeit aus. "Die Frist gilt noch zwei weitere Stunden, kleine Alpha. Wir dachten, wir ersparen euch das Warten."

"Ihr seid früh gekommen," sagte ich. "Das sagt mir, dass die Frist nie real war. Nur eine Ausrede zu kommen."

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. Ich fuhr fort, bevor er umlenken konnte.

"Geh zurück zu Krismon. Sag ihm, Catherine Robin steht in der Asche ihres Zuhauses und hat keine Angst vor ihm. Sag ihm, es wird keine Kapitulation geben, keine Unterwerfung und keine weiteren unbeantworteten Botschaften." Ich machte einen langsamen Schritt nach vorne und hielt den Blick des Abgesandten mit allem, was ich hatte. "Und sag ihm, dass die nächsten Wölfe, die er hierher schickt, nicht zurückkehren werden."

Der Abgesandte starrte mich an. Hinter ihm verlagerten zwei der Kriegspartei ihr Gewicht und blickten sich gegenseitig an. Die Berechnung war auf seinem Gesicht sichtbar — sie waren für eine verängstigte, verwundete Frau gekommen, die bereit war zu brechen. Was vor ihnen stand, war etwas ganz anderes, und das Skript, das sie vorbereitet hatten, passte nicht mehr.

Er traf seine Entscheidung.

"Du wählst den Krieg," sagte er.

"Krismon hat ihn gewählt, als er meine Familie ermordet hat," erwiderte ich. "Ich sorge nur dafür, dass er weiß, dass ich mich erinnere."

Sie gingen. Alle acht, zurück in das Waldstück, ohne jemandem auch nur die Hand aufzulegen.

In dem Moment, als sie außer Sichtweite waren, erlaubte ich mir einen langsamen Atemzug. Meine Beine waren fest. Meine Hände zitterten nicht. Ich vermerkte das als Fortschritt.

*Eriks Sicht

Ich ließ das Lager eine Stunde lang feiern. Sie brauchten es — selbst kleine Siege müssen atmen, und die Überlebenden waren zu lange ohne irgendetwas, das der Hoffnung ähnelte, gewesen. Brynns Kinder jagten sich gegenseitig um das Feuer und für ein paar Minuten fühlten sich die Ruinen weniger wie ein Friedhof an.

Daris fiel an meiner Seite am Rand der Feier in Schritt, seine Stimme gedämpft.

"Sie war wieder da," sagte er. "Die Frau mit den Silbersträhnen. Waldrand, östliche Seite, während der Konfrontation. Beobachtend. Ich erwischte sie nur für einen Moment, bevor sie verschwunden war."

Ich schwieg zunächst und drehte es um. Zweimal jetzt. Bewusste Positionierung. Das war kein Zufall und kein beiläufiges Interesse.

"Sag nichts zu den anderen," sagte ich. "Noch nicht."

Daris nickte und verschwand wieder in der Gruppe.

*Catherines Sicht

Das Feuer war heruntergebrannt und das Lager hatte sich schließlich beruhigt, als Erik mich allein am Rand der Ruinen sitzend fand. Er fragte nicht um Erlaubnis — er ließ sich einfach neben mir nieder, nah genug, dass sich unsere Schultern fast berührten, und starrte auf denselben Streifen dunkler Bäume, den ich beobachtet hatte.

Wir saßen eine Weile in Stille. Bequemer, aufgeladener, komplizierter Stille.

"Du hattest heute Recht," sagte er schließlich. "Mit dem Alleinhinausgehen. Ich wollte es nicht zugeben."

"Ich weiß."

Er schielte mich von der Seite an. "Du wirst immer schwieriger zu widersprechen."

"Gut."

Ein kurzes, leises Geräusch verließ ihn — fast ein Lachen. Es erweichte etwas in seinem Gesicht, das ich selten zu sehen bekam, und ich war mir plötzlich sehr bewusst, wie nah wir zusammensaßen und wie keiner von uns sich bewegt hatte, um mehr Abstand zu schaffen.

Er öffnete den Mund. Schloss ihn. Versuchte es erneut.

"Catherine—"

Der Botenhawk traf den Pfosten hinter uns mit einem leisen Aufprall und erschreckte uns beide auseinander. Ich stand auf und nahm das kleine gerollte Pergament von seinem Bein, bevor Erik es erreichen konnte. Das Siegel ließ mich erstarren.

Ich kannte dieses Zeichen. Jeder in den nördlichen Territorien kannte es.

Alpha Varak.

Ich las die Botschaft einmal. Dann noch einmal. Mein Gesicht verriet nichts — dafür sorgte ich — aber hinter meinen Rippen bewegte sich mein Verstand bereits, drehte die Möglichkeiten bereits wie Steine in kaltem Wasser.

Ich rollte das Pergament zusammen und steckte es in meinen Umhang.

"Von wem ist es?" fragte Erik und beobachtete mich aufmerksam.

"Etwas, das bis zum Morgen warten kann," sagte ich.

Und ging zurück ins Lager, bevor er sehen konnte, was in meinen Augen stand.