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Nicholas plissa les yeux d'un air menaçant. « Je vous conseillerais de ne pas spéculer sur des choses que vous ne comprenez pas, Care. »

La colère qui l'animait disparut aussi vite qu'elle était apparue de ses joues. « Je préfère qu'on m'appelle Caroline ou Mademoiselle Anderson », rétorqua-t-elle sèchement.

Nicholas la dévisagea d'un air pensif. De toute évidence, il avait touché un point sensible en raccourcissant son nom. « Très bien, alors ne spéculez pas sur des choses que vous ne connaissez pas ou ne comprenez pas… Caroline », concéda-t-il d'un ton sec.

Ce que Caroline ne comprenait pas, c'était pourquoi elle répondait aux railleries et aux insinuations de cet homme ! En tant que Caroline Anderson, femme jouissant d'une grande indépendance financière, elle tenait à éviter toute situation susceptible de provoquer une confrontation émotionnelle, quelle qu'elle soit. Surtout avec un homme dont la simple présence la mettait mal à l'aise !

« Contrairement à vous, je ne suis pas très attaché aux formalités », dit Nicholas. « Mes amis m'appellent Nick », expliqua-t-il, et Caroline fronça les sourcils, perplexe.

Nick…

Quel nom approprié pour cet homme dangereusement inquiétant !

« Quelle chance pour moi, alors, de ne pas être l'une de vos amies », répondit-elle froidement. « Je préférerais qu'on m'appelle Monsieur Connelly, ou Nicholas si vous tenez à la familiarité. »

« Oh, oui, Caroline, absolument », murmura-t-il d'une voix rauque.

Elle évita son regard sombre, à la fois chaleureux et moqueur. « Peut-être devrions-nous reprendre cette conversation demain matin, Nicholas ? Nous n'avançons pas beaucoup ce soir. »

« À part être impolis l'un envers l'autre », fit remarquer Nicholas.

« Exactement. » Elle acquiesça vivement. « Vous êtes visiblement fatigué après votre voyage… »

Elle s'interrompit lorsque Nicholas laissa échapper un petit rire. Un froncement de sourcils déconcerté marqua son visage tandis qu'elle le regardait d'un air interrogateur. Et elle sentit sa poitrine se serrer, ses seins se gonfler et ses tétons se durcir, à la façon dont l'amusement sur son visage le rendait encore plus dangereux… Dangereux ? Cet homme était dangereux ! Et il provoqua chez Caroline une prise de conscience, une excitation physique, qui lui était totalement étrangère.

« Belle excuse, Caroline », railla Nicholas en s'étirant avec lassitude. « Mais j'ai bien peur d'être toujours aussi direct… et toi, quelle est ton excuse ? »

Il fallut toute la volonté de Caroline pour détourner le regard des muscles qui se contractaient dans la largeur des épaules de Nicholas. Malgré tout, ses tétons la faisaient maintenant souffrir, et une chaleur inhabituelle l'envahissait entre les cuisses… Sa bouche se crispa et elle se redressa brusquement. « Il est tard, j'ai eu une peur bleue il y a quelques instants, et je suis fatiguée… »

« Une peur bleue ? » Il répéta, incrédule, son regard sombre de nouveau irrésistible. « Je n'ose même pas imaginer ta réaction si tu n'étais pas si terrifié ! »

Il toucha sa tempe d'un geste appuyé, une légère rougeur marquant l'endroit où Caroline l'avait frappé avec son livre. Un livre dont le héros prédateur allait sans doute paraître bien fade après s'être retrouvé face à face avec cet homme de chair et de sang, bien réel et profondément troublant !

Caroline observa ses longs doigts effleurer sa peau meurtrie avant de repousser, d'un geste presque machinal, sa longue chevelure noire. Ses cheveux semblaient doux comme de la soie. Une douceur que Caroline rêvait de toucher, d'y entrelacer ses doigts avant de lui tirer la tête vers le bas et…

Elle se reprit. « Tu sais sans doute quelle chambre choisir ? » lança-t-elle sèchement.

« Sans aucun doute », répondit Nicholas d'une voix traînante, ses yeux noirs la raillant ouvertement.

 Caroline avait presque atteint la porte de la cuisine, était sur le point de faire sa sortie digne, et se félicitait de la façon dont elle s'était ressaisie après avoir agressé physiquement Nicholas, lorsqu'il fit sa dernière remarque moqueuse.

« N'oublie pas de prendre ton livre dans le salon… » dit-il.

Elle hésita légèrement, fermant un instant les yeux, gênée par ce deuxième rappel moqueur du livre qu'elle lisait plus tôt.

« La couverture à elle seule suffirait à choquer Mme Cooper, sans parler de son contenu ! » ajouta-t-il.

Caroline inspira profondément pour se contrôler avant de se tourner vers lui et de le foudroyer du regard. « À ta place, je mettrais quelque chose sur cette coupure à ta main. Ce serait vraiment dommage qu'elle s'infecte. Tu pourrais même avoir le tétanos ! » ajouta-t-elle d'un ton mielleux.

« J'imagine combien ça doit te gêner. » Il laissa échapper un petit rire approbateur.

« Tu n'en as aucune idée ! » Caroline lui lança un dernier regard noir avant de quitter la cuisine en balayant le sol. Enfin, en balayant autant qu'elle le pouvait, vêtue d'un pyjama bleu en coton et d'un peignoir rayé !

 Elle s'attarda suffisamment longtemps dans le salon pour profiter des conseils sarcastiques de Nicholas concernant le fait de remonter son livre.

Elle savait pertinemment que tous les rêves et fantasmes érotiques qu'elle pourrait avoir cette nuit-là concerneraient un homme sombre, aux yeux noirs, à l'allure dangereuse, vêtu de noir de la tête aux pieds.

Un homme que ses amis appelaient Nick…

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« Mme Cooper semblait penser que nous prendrions le petit-déjeuner ensemble, et je ne voulais pas la décevoir », dit Nicholas le lendemain matin, tandis que Caroline s'arrêtait net sur le seuil de la salle à manger en le voyant déjà assis à la petite table.

Caroline Anderson avait l'air un peu plus autoritaire que la veille ; elle portait un chemisier crème soyeux rentré dans un pantalon noir tailleur, avec des escarpins plats. Ses cheveux roux étaient toujours aussi vifs et hérissés que la veille, mais elle avait ajouté du mascara à ses cils déjà foncés et charbonneux, et un gloss pêche intense à ses lèvres pulpeuses.

 Offensant, mais toujours aussi beau, constata Nicholas d'un air approbateur en se levant pour lui tenir une chaise après qu'elle soit entrée à contrecœur dans la pièce. « Juste pour que tu saches que je me souviens encore de certaines bonnes manières que ma mère m'a apprises il y a des années », murmura-t-il d'un ton moqueur à son oreille gauche.

« Enchantée ! » Caroline ignora sa proximité et prit sa serviette. Elle la posa ostensiblement sur ses genoux, gainés de son pantalon, avant de continuer à l'ignorer tout en observant ce qui se trouvait sur la table. Elle était parfaitement consciente de l'allure terriblement masculine de Nicholas, avec ses longs cheveux noirs encore humides de la douche. Il portait un t-shirt noir qui soulignait clairement ses pectoraux et ses bras musclés, et un pantalon cargo noir taille basse qui mettait en valeur la finesse de sa taille et la longueur de ses jambes…