Kapitel 5

Die Morgenluft biss wie Eisen. Frost klebte auf dem rissigen Asphalt und verwandelte das Gelände von Wintercrest in ein Mosaik aus glitzerndem Weiß und Grau. Rauch stieg aus dem Schornstein der Haupthalle auf und vermischte sich mit dem Geruch von Schweiß, Waffenöl und Kiefernholz, der ständig schwer über dem Hof hing.

Die Welt war bereits wach — oder vielleicht schlief sie hier nie wirklich.

Wölfe in menschlicher und tierischer Gestalt bewegten sich durch den offenen Platz: Wachschichten wechselten, einige Trainingseinheiten liefen bereits. Nahe am Zaun rangen zwei Teenager in ihrer Wolfsform miteinander, während zwei ältere Vollstrecker von der Veranda aus Befehle bellten. Irgendwo den Hügel hinunter lief ein Lastwagenmotor im Leerlauf, dessen Auspuff träge Nebelschwaden in die Luft blies.

Charise rückte den Riemen der Stofftasche auf ihrer Schulter zurecht und ging weiter. Ihre Stiefel knirschten über den Frost. Den Kopf gerade weit genug gesenkt, um desinteressiert zu wirken — nicht unterwürfig, niemals das — aber genug, um dem morgendlichen Schwachsinn aus dem Weg zu gehen.

Ihre Jeans waren an den Knien abgetragen, dunkler Denim, bestäubt mit Streusalz. Unter einer olivgrünen Jacke lag ein schwarzes Thermoshirt eng an ihrem Körper an, ein Ellbogen mit Klebeband geflickt, weil sie lieber sterben würde, als jemanden um Ersatz zu bitten. Ihr dunkles Haar war nachlässig zurückgebunden, noch zerzaust vom Schlaf, einzelne Strähnen strichen über ihren Kiefer, wenn der Wind auffrischte.

Geflüster folgte ihr wie lästige Mücken.

„Welches Blut?“„Sollte sie bei Vollmond nicht eingesperrt sein?“„Sie hat letzte Woche das Kind geheilt. Ich habe das Leuchten gesehen.“

Charise verdrehte die Augen. Jeden verdammten Tag dieselbe Leier. Dieselben Feiglinge, die trotzdem Schlange standen, wenn ihre Gefährten verletzt waren oder ihre Welpen Fieber bekamen.

Sie bemerkte einen der Patrouillenwölfe, der sie anstarrte, und schenkte ihm ein messerscharfes Lächeln.

„Wenn du weiter glotzt, verlange ich bald Miete“, sagte sie im Vorbeigehen.

Ein paar unterdrückte Lacher durchbrachen die Spannung. Der Wolf murmelte etwas vor sich hin, wagte es aber nicht weiterzugehen. Das tat hier kaum noch jemand. Nicht seit sie im letzten Frühling einem ausgewachsenen Wolf die Nase gebrochen hatte, weil er ihre „Gehorsamkeit testen“ wollte.

Ihr Humor war eine Rüstung, ihr Mund schärfer als die meisten Klingen in diesem Rudel — und beides trug sie meisterhaft.

Die Türen der Kantine knarrten, als sie sie aufstieß. Warme Luft schlug ihr entgegen, schwer vom Duft nach Kaffee und Speck. Der Raum summte vor Morgenlärm und klapperndem Besteck. Wölfe standen in kleinen Gruppen zusammen, lachten zu laut und taten so, als würden sie nicht bemerken, wie sie vorbeiging.

Charise trat zum hinteren Tresen, schenkte sich aus der Kanne einen Becher ein — schwarz und dampfend. Sie nahm einen langen Schluck, die Augen halb geschlossen, und tat so, als würde es weniger brennen, als es tatsächlich tat.

„Morgen, Hexenblut“, rief jemand von einem nahegelegenen Tisch — Jackson Crane, einer der Vollstrecker, ganz Grinsen und Ego, die Ellenbogen ausgebreitet, als gehöre ihm der Raum.

Charise sah ihn nicht einmal an.

„Morgen, Jackson. Versuchst du immer noch, deinen kleinen Biss zu kompensieren?“

Der Tisch brach in Gelächter aus. Jacksons Grinsen geriet ins Wanken.

„Bist du immer so charmant vor dem Koffein?“

„Nur bei dir“, erwiderte sie und ging weiter, ohne langsamer zu werden.

Es war kein Mut. Es war Überleben — die einzige Art, die hier funktionierte.

Sie setzte sich nahe ans Fenster, von wo aus sie durch das beschlagene Glas auf den Hof blicken konnte. Hinter den Gebäuden erhoben sich die Berge wie schwarze Silhouetten gegen einen blutergussfarbenen Himmel. Irgendwo dahinter lag Freiheit — oder zumindest irgendeine Version davon für Menschen wie sie.

Ihr Spiegelbild im Glas sah müde aus. Einundzwanzig Jahre alt, doch in ihren Augen lagen weit mehr Winter.

Sie hob den Becher erneut an, obwohl der Kaffee längst kalt geworden war.

Hinter ihr flüsterten einige jüngere Wölfe wieder — diesmal leiser. Sie fing nur Bruchstücke auf: sollte nicht hier sein… Fehler des Alphas… zu gefährlich…

Ihre Lippen zuckten.

„Ihr wisst schon, dass ich euch hören kann“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

Die folgende Stille war köstlich.

Sie lächelte beinahe. Beinahe.

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Als Charise die Kantine verließ, hatte sich die Sonne bereits halb über den Bergrücken geschoben — blasses Gold kämpfte sich durch die Kälte.

Ihr Kaffeebecher war leer. Ihre Geduld noch mehr.

Der Weg zur Klinik führte sie an den Trainingsfeldern vorbei, wo das Klirren von Metall und gebellte Befehle durch die klare Luft hallten. Männer und Frauen kämpften im Dreck miteinander, ihr Atem hing wie Rauch in der Luft. Sie blieb nicht stehen. Für einen Morgen hatte sie genug verletzte Egos gesehen.

Die Klinik lag am ruhigeren Rand des Geländes — ein gedrungenes Gebäude aus weiß getünchtem Holz und Glas, das stets leicht nach Kräutern und Desinfektionsmittel roch. Es war Elaras Welt — sauber, ruhig und viel zu hell für Charises Geschmack.

Sie stieß die Tür auf. Das Glöckchen darüber klingelte leise.

Drinnen blickte Elara Quinn von einem Stapel Mullbinden und Fläschchen auf. Ihr blondes Haar war zu einem unordentlichen Zopf geflochten, die grünen Kittel zerknittert, ein Bleistift hinter ein Ohr geklemmt. Sobald sie Charise sah, grinste sie.

„Morgen, Sonnenschein. Du siehst aus, als hättest du gegen einen Schneesturm gekämpft und verloren.“

Charise stellte ihren Becher mit einem dumpfen Klacken auf den Tresen.

„Fast. Ich habe gegen Jackson Cranes Mund gekämpft. Ungefähr dieselbe Menge heiße Luft.“

Elara prustete los und legte ihre Sachen beiseite.

„Eines Tages landest du noch in der Grube.“

„Bitte.“ Charise lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Tresen. „Das wäre noch Glück.“

Elara verdrehte die Augen, doch darunter lag Zuneigung.

„Weißt du, für jemanden, der behauptet, es wäre ihm egal, steckst du erstaunlich viel Energie hinein, das ganze Rudel noch vor dem Frühstück gegen dich aufzubringen.“

Charises Mundwinkel hoben sich leicht.

„Man muss konsequent bleiben.“

Die Heizung der Klinik summte leise. Elara schenkte ihr eine Tasse Tee ein — Minze und etwas Süßes — und reichte sie ihr. Charise nahm sie entgegen, halb wegen der Wärme, halb weil Elara ihr sonst diesen Blick zuwerfen würde.

„Schlechte Nacht?“, fragte Elara leise.

Charise zögerte, ihr Blick glitt zu dem Frost, der sich in der Ecke des Fensters sammelte.

„Wie immer.“

„Die Visionen?“

Eine Pause. Dann ein kleines, erschöpftes Nicken.

Elara musterte sie einen Moment lang — die dunklen Schatten unter Charises Augen, die Art, wie ihre Schultern Spannung wie eine Rüstung trugen.

„Du musst nicht so tun, als würde es dir keine Angst machen“, sagte sie sanft.

„Ich habe keine Angst“, antwortete Charise zu schnell. Sie nahm einen Schluck Tee und verzog das Gesicht. „Ich bin nur genervt. Als hätte ich jede verdammte Nacht dieselben Wiederholungen im Kopf.“