DER DEAL ZWISCHEN UNS

Die eisernen Tore der Westbrook Academy wirkten größer, als Ava Carter sie sich je vorgestellt hatte.

Sie saß still auf dem Rücksitz eines alten Taxis und umklammerte den Riemen ihres abgenutzten Rucksacks. Durch das Fenster starrte sie auf die Schule, als wäre sie eine andere Welt—weit, glänzend, unerreichbar. Schüler in teuren Uniformen liefen über den Campus, als würde ihnen dieser Ort gehören. Als wäre er nur für sie geschaffen.

Nicht für sie.

„Westbrook Academy“, sagte der Fahrer und blickte in den Rückspiegel. „Bist du sicher, dass du hier richtig bist, junge Dame?“

Ava nickte schnell. „Ja. Das ist es.“

Doch selbst während sie es sagte, fühlte es sich nicht real an.

Der Fahrer hielt vor dem Haupteingang. Ava stieg langsam aus und zog ihre einfache Uniform zurecht, die im Vergleich zu den anderen völlig fehl am Platz wirkte. Alles hier sah teuer aus—die Gebäude, die Autos, sogar die Luft schien anders zu sein.

Sie schluckte schwer.

Das hier war keine Schule. Es war ein Kampfplatz.

Und sie musste überleben.

Ava festigte ihren Griff um den Rucksack und ging los.

Hinter den Toren war die Westbrook Academy lauter, als sie von außen gewirkt hatte.

Gelächter hallte über den Hof, Gruppen von Schülern standen unter hohen Palmen und unterhielten sich. Einige lehnten an Luxusautos, andere gingen in Paaren und wirkten, als gehöre ihnen die Welt.

Ava hielt den Kopf gesenkt.

„Neue Schülerin?“

Die Stimme ließ sie stehen bleiben.

Sie drehte sich leicht um.

Ein Mädchen mit perfekt gestylten Haaren und einem scharfen Blick musterte sie von oben bis unten, als wäre sie ein Fehler.

„Ja…“, antwortete Ava vorsichtig.

Das Mädchen lächelte leicht. „Stipendium?“

Avas Schweigen reichte als Antwort.

Das Mädchen lachte leise. „Typisch. Versuch wenigstens, dich nicht zu verlaufen. Westbrook ist… nicht gerade freundlich zu Leuten wie dir.“

Dann ging sie weg und lachte mit ihren Freundinnen.

Ava atmete langsam aus.

So also war es hier.

Sie zog den Rucksack fester und ging weiter.

Das Verwaltungsgebäude war innen noch einschüchternder. Marmorböden. Glaswände. Schritte hallten leise durch die Flure.

Ava trat an den Empfang.

„Ich bin wegen der Anmeldung hier“, sagte sie höflich.

Die Sekretärin sah auf, tippte etwas in den Computer und lächelte schwach. „Ava Carter?“

„Ja.“

„Du hast ein Vollstipendium. Glückwunsch.“

Ava nickte, aber das Wort Glückwunsch fühlte sich schwer statt schön an.

Sie bekam ihren Stundenplan und ihre Schließfachdaten und trat wieder in den Flur.

Da spürte sie es.

Blicke.

Viele davon.

Schüler beobachteten sie.

Flüstern folgte ihr wie Schatten.

„Das ist sie?“

„Die Stipendiatin?“

„Sie sieht… normal aus.“

Ava ging weiter, auch wenn sich ihre Brust leicht zusammenzog.

Normal reichte hier nicht.

Ihr Schließfach war im zweiten Stock.

Zwischen zwei Schülern, die laut lachten und sie kaum beachteten.

Ava stellte ihre Tasche hinein und schloss es vorsichtig.

„Hey.“

Sie erstarrte leicht.

Schon wieder?

Sie drehte sich langsam um.

Ein großer Junge stand ein paar Schritte entfernt.

Helle Haut, kurze schwarze Haare, athletische Statur. Allein sein Auftreten zeigte, dass er an Aufmerksamkeit gewöhnt war.

Ohne seinen Namen zu kennen, wusste Ava sofort: Er war wichtig hier.

Die Luft um ihn herum fühlte sich anders an.

„Du stehst mir im Weg“, sagte er ruhig.

Ava blinzelte. „Ich stehe nicht im Weg.“

Er deutete auf das Schließfach neben ihrem. „Das ist meins.“

Sie trat sofort zur Seite. „Entschuldigung.“

Doch statt sein Fach zu öffnen, sah er sie einfach nur an.

Ava runzelte die Stirn. „Gibt es ein Problem?“

Ein leichtes Grinsen erschien auf seinen Lippen. „Du bist also die neue Stipendiatin, über die alle reden.“

Ava gefiel der Ton nicht.

„Anscheinend“, antwortete sie.

Er lehnte sich ein Stück näher. „Westbrook ist kein Ort für… Wohltätigkeitsfälle.“

Ihr Blick wurde sofort schärfer.

„Ich bin kein Wohltätigkeitsfall.“

Das brachte ihn zum kurzen Lachen.

„Du wirst es schon verstehen“, sagte er und öffnete endlich sein Schließfach. „Leute wie du verstehen es meistens irgendwann.“

Ava spannte den Kiefer an. „Leute wie ich?“

Er schloss sein Fach wieder. „Entspann dich. Es ist nur ein Rat.“

Bevor sie antworten konnte, ging er einfach weg.

Ava blieb stehen und sah ihm nach.

Dann flüsterte sie leise:

„Ich werde diese Schule hassen.“

Ava dachte, das Schwierigste an der Westbrook Academy wären die Klassen.

Sie lag falsch.

Es war die Stille, die sie überall begleitete.

Nicht die angenehme Stille, die Ruhe bedeutete—sondern diese Art von Stille, die aus Blicken bestand, aus geflüsterten Worten und aus Lachen, das immer dann lauter wurde, wenn sie vorbeiging.

Zur Mittagszeit hatte sie bereits verstanden: Sie gehörte nicht hierher.

Die Cafeteria sah eher wie ein luxuriöses Hotelrestaurant aus als wie eine Schulkantine. Große Glasfenster ließen Sonnenlicht auf polierte Tische fallen. Schüler saßen in Gruppen, als wären sie sorgfältig nach Rang geordnet worden.

Ava blieb am Eingang stehen und suchte nach einem freien Platz.

Es gab keinen.

Zumindest keinen, der sich sicher anfühlte.

Sie umklammerte ihr Tablett fester und ging trotzdem weiter.

„Vorsicht.“

Eine Stimme streifte ihre Schulter, als sie gerade einem lachenden Schüler auswich.

Ava blieb stehen und drehte sich leicht um.

Ein Mädchen stand dort.

Perfekt gestyltes langes dunkles Haar, klare Gesichtszüge, ruhiger, aber scharfer Blick. Sie sah aus, als würde sie genau hierher gehören—als wäre Westbrook für Leute wie sie gemacht.

Im Gegensatz zu Ava wirkte sie nicht wie jemand, der sich anpassen musste.

„Du bist neu“, sagte das Mädchen.

Ava nickte. „Ja.“

Ein kleines Lächeln erschien auf den Lippen des Mädchens, erreichte aber nicht ganz ihre Augen. „Ich bin Sophia Reed.“

Der Name kam Ava bekannt vor. Sie hatte ihn schon zuvor gehört—in Flüstern.

Ex-Freundin von Ethan.

Tochter einer einflussreichen Familie.

Sophias Blick glitt langsam über Ava, als würde sie sie einschätzen.

„Du bist also die Stipendiatin“, sagte sie leise.

Ava antwortete nicht.

Sophia neigte leicht den Kopf. „Westbrook kann am Anfang überwältigend sein. Aber du gewöhnst dich daran.“

Es klang wie ein Ratschlag.

Doch Ava spürte etwas anderes dahinter.

„Danke“, sagte sie vorsichtig.

Sophia lächelte erneut. „Versuch einfach, dich aus Dingen herauszuhalten, die dich nichts angehen.“

Dann ging sie weiter.

Ava blieb einen Moment stehen.

Das war kein Ratschlag gewesen.

Das war eine Warnung.

Sie fand schließlich einen freien Platz am Rand der Cafeteria. Abgelegen. Ruhig. Sicher genug.

Ava setzte sich und öffnete ihr Essen.

In dem Moment änderte sich die Atmosphäre im Raum.

Zuerst kaum merklich.

Dann eindeutig.

Das Stimmengewirr wurde leiser. Köpfe drehten sich. Gespräche stockten.

Ava hob langsam den Blick.

Und da sah sie ihn.

Ethan Hayes betrat die Cafeteria.

Nicht laut. Nicht auffällig.

Aber auf eine Art, die dafür sorgte, dass sich automatisch Platz für ihn machte. Als hätte die ganze Schule beschlossen, dass er wichtig war.

Hinter ihm gingen einige Footballspieler, lachend und redend.

Doch Ethan selbst lachte nicht.

Sein Blick wanderte kurz durch den Raum…

und blieb bei Ava hängen.

Sie spürte es sofort.

Diese seltsame Spannung von vorher.

Der Blick hielt nur einen Moment.

Dann sah er weg.

Aber dieser Moment blieb.

Ava senkte schnell den Blick auf ihr Essen.

Sie verstand nicht, warum dieser Fremde so viel Aufmerksamkeit bekam.

Oder warum sie selbst ihn so oft bemerkte.

Und sie wollte es auch gar nicht wissen.

„Ethan!“

Eine scharfe Stimme durchschnitt die Cafeteria.

Ava blickte wieder auf.

Ein Mädchen war gerade durch die Seitentür gekommen.

Sophia Reed.

Diesmal ohne Lächeln.

Sie ging direkt auf den Tisch zu, an dem Ethan saß.

Die Stimmung im Raum veränderte sich sofort. Schüler wurden stiller, einige holten ihre Handys hervor.

Ava blieb stehen, obwohl sie eigentlich nicht hinschauen wollte.

Sophia blieb vor Ethan stehen.

„Wir müssen reden“, sagte sie.

Ethan lehnte sich leicht zurück. „Worüber?“

Sophias Blick wurde härter. „Tu nicht so, als wüsstest du es nicht.“

Die Leute um sie herum wurden still.

Ethan stand langsam auf.

„Nicht hier“, sagte er.

Sophia verschränkte die Arme. „Du hattest kein Problem damit, alles durcheinanderzubringen.“

Eine Spannung lag in der Luft.

Ethan atmete aus und nickte Richtung Ausgang.

„Gut.“

Sophia folgte ihm.

Und so kehrte die Cafeteria langsam wieder zur Normalität zurück.

Aber Ava nicht.

Etwas an dieser Szene blieb in ihrem Kopf hängen.

Sie war fast mit ihrem Essen fertig, als plötzlich Schatten über ihren Tisch fielen.

Ava sah auf.

Mehrere Jungen standen dort.

Nicht irgendwelche.

Freunde von Ethan.

Der vorderste lehnte sich leicht an ihren Tisch.

„Du bist also die Neue, über die alle reden“, sagte er.

Ava richtete sich leicht auf. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

Ein anderer Junge lachte. „Sie ist witzig.“

Der Erste nickte Richtung Sitzplatz. „Hast du dich absichtlich hier hingesetzt?“

Ava runzelte die Stirn. „Es ist nur ein Platz.“

„Nicht hier an der Westbrook“, sagte er ruhig.

Ein kurzer Moment Stille.

Dann deutete er hinter sie.

Ava drehte sich um.

Und merkte, dass sie an einem Tisch saß, der offensichtlich jemandem gehörte.

Nicht irgendwem.

Ethan.

Sie drehte sich langsam zurück. „Ich wusste das nicht.“

Der Junge zuckte mit den Schultern. „Ist egal. Mach es einfach nicht wieder.“

Dann gingen sie weg, als wäre nichts passiert.

Ava blieb sitzen.

Also gab es hier sogar Regeln für Sitzen.

Perfekt.

Der restliche Schultag verging wie in einem Nebel.

Doch egal wie viele Klassen sie hatte, egal wie viele neue Gesichter sie sah—

nichts blieb so stark hängen wie Ethan Hayes.

Wie sich alles veränderte, sobald er einen Raum betrat.

Ava mochte das nicht.

Ihn nicht.

Diese Schule nicht.

Und ganz sicher nicht die Tatsache, dass sie ihn nicht ignorieren konnte.