DAS PENTHOUSE-GEFÄNGNIS

KAPITEL 2

Das Auto, das sie abholte, war eine elegante schwarze Limousine, die sich eher wie ein Raumschiff als wie ein Fahrzeug anfühlte. Der Fahrer, ein großer, schweigsamer Mann namens Grant, öffnete ihr die Tür; sein Gesicht war ausdruckslos. Er sagte kein Wort, während sie durch die Stadt fuhren und sich mit einer geübten Präzision durch den Verkehr schlängelten, die Elara übel wurde. Sie starrte durch die getönten Scheiben und sah ihre vertraute Welt an sich vorbeiziehen eine Welt, die sich plötzlich sehr fern anfühlte. Sie ließ ihr Leben Stück für Stück hinter sich.

Als sie an ihrem Wohnhaus ankamen, einem bescheidenen Gebäude aus der Zeit vor dem Krieg in einer Gegend, die schon bessere Tage gesehen hatte, kam Grant mit hinauf. Er war eine stille, einschüchternde Präsenz, während sie ihre Sachen packte. Viel besaß sie nicht. Ein paar Kleidungsstücke, ihren Laptop, die alten Baupläne ihres Vaters und eine kleine Schachtel mit Fotografien. Sie erzählte ihrer Mutter eine Version der Geschichte, die Julian vorgeschlagen hatte: eine prestigeträchtige neue Stelle mit Wohnung und einem lebensverändernden Gehalt. Ihre Mutter, Gott segne ihre naive Seele, war begeistert gewesen und hatte Elara mit Tränen in den Augen umarmt.

„Oh, mein Schatz“, hatte sie gesagt. „Dein Vater wäre so stolz auf dich. Das ist die Gelegenheit, die du verdienst. Geh, geh. Mach dir um mich keine Sorgen. Mir geht es gut. Ich habe meine Freundinnen, meinen Garten. Geh und strahle.“

Elara spürte einen Stich des schlechten Gewissens, als sie sich von ihrer Mutter verabschiedete. Sie log. Sie strahlte nicht. Sie ging in einen goldenen Käfig. Aber die Lüge war besser als die Wahrheit, und das Lächeln ihrer Mutter war den Schmerz wert.

Die Fahrt zu Julians Penthouse war noch verwirrender. Sie fuhren hinauf in die Wolken, die Gebäude wurden höher und imposanter, bis sie einen Turm erreichten, der den Himmel selbst zu durchbohren schien. Grant eskortierte sie durch einen privaten Eingang, vorbei an einer Wand aus Sicherheitspersonal, und in einen privaten Aufzug, der sich direkt in das Penthouse öffnete.

Und da war es. Ihr neues Zuhause.

Es war atemberaubend und völlig seelenlos. Das Penthouse war ein weitläufiger, offener Raum, ganz aus Glas, Stahl und weißem Marmor. Die bodentiefen Fenster bieten ein Panorama über die gesamte Stadt, deren Lichter wie ein Sternbild unter ihr funkelten. Die Möbel waren minimalistisch, kantig und sahen unbequem aus. Es gab keine persönlichen Gegenstände, keine Fotos, keine Bücher, kein Durcheinander. Es war ein Ausstellungsraum für einen sehr reichen, sehr kalten Mann.

„Das ist Ihr Zimmer“, sagte Grant mit tiefer Stimme. Er öffnete eine Tür zu einer Gästesuite, die größer war als ihre gesamte Wohnung. Es gab ein Kingsize-Bett, ein privates Badezimmer mit einer Wanne so groß wie ein kleiner Pool und einen begehbaren Kleiderschrank, der bereits mit neuer Kleidung gefüllt war. Elara ging zum Schrank und starrte auf die Reihen von Designer-Kleidern, Schuhen und Handtaschen. Sie waren schön, aber sie gehörten nicht ihr. Sie waren ein weiterer Teil des Vertrags, ein weiteres Stück ihrer Identität, das ihr genommen wurde.

Sie drehte sich zu Grant um. „Wo ist Mr. Sterling?“, fragte sie.

„Er ist bei einem Geschäftsessen“, antwortete Grant. „Er wird später zurückkehren. Sie können das Penthouse gern erkunden. Bitte verlassen Sie es nicht. Die Sicherheitssysteme sind mit dem Hauptrechner des Gebäudes verbunden. Sie möchten sicher nicht einen Alarm auslösen.“

Es war eine kaum verhüllte Drohung. Elara spürte, wie ihre Wut aufflammte, schluckte sie aber hinunter. Es hatte keinen Sinn, mit dem Personal zu streiten. Sie bedankte sich bei Grant, wartete, bis er gegangen war, und brach dann auf das riesige Bett zusammen. Die Laken waren aus Seide, unfassbar weich auf ihrer Haut. Sie starrte an die Decke, eine hohe, glänzend weiße Fläche. Sie fühlte sich wie ein Schmetterling, der auf einer Pinnwand festgesteckt war, dessen Flügel sich noch bewegten, der aber nicht fliegen konnte. Sie hatte keine Ahnung, was sie mit sich anfangen sollte. Sie war eine Gefangene in einem Palast.

Schließlich stand sie auf und beschloss, sich umzusehen. Das Penthouse war wie ein Labyrinth aus kostspieligen Räumen. Eine hochmoderne Küche, die unbenutzt wirkte. Ein formelles Esszimmer mit einem Tisch für zwanzig Personen. Ein Büro mit einem massiven Schreibtisch und einer Wand aus Monitoren, auf denen Börsenkurse liefen. Ein Fitnessraum. Ein Innenpool. Und dann fand sie es. Einen Raum, der fehl am Platz wirkte. Es war ein Musikzimmer, ausgestattet mit einem Flügel und Regalen voller Schallplatten. Es war der einzige Raum im ganzen Penthouse, der bewohnt wirkte, warm. Sie ging hinein und strich mit einem Finger über die Tasten des Klaviers. Sie konnte ein wenig Klavier spielen. Ihre Mutter hatte sie als Kind zu Unterricht gezwungen. Sie setzte sich auf die Bank und spielte ein paar einfache Töne. Sie hallten durch den stillen Raum, rein und melancholisch.

Sie war so in ihr Spiel vertieft, dass sie die Haustür nicht hörte. Sie hörte nicht die Schritte, die sich näherten. Erst als ein Schatten auf sie fiel, spürte sie seine Anwesenheit.

„Ein spontanes Konzert?“

Elara erschrak und fuhr herum. Julian stand in der Tür, Sakko abgelegt, die Krawatte gelockert. Er sah müde aus, aber noch immer erschreckend attraktiv. In der Hand hielt er ein Glas bernsteinfarbener Flüssigkeit und schwenkte es leicht. Er hatte ihr beim Spielen zugesehen.

„Ich habe mich nur umgesehen“, sagte sie, und ihre Stimme klang defensiv. „Dieser Raum hat eine Seele. Er ist der einzige in diesem ganzen Ort, der so wirkt, als würde hier wirklich jemand leben.“

Julian trat ein, seine Schritte leise auf dem weichen Teppich. Er antwortete nicht auf ihren Kommentar. Er setzte sich in einen gepolsterten Samtstuhl und sah sie erwartungsvoll an. „Hören Sie nicht auf“, sagte er. „Es hat mir gefallen. Es war unerwartet.“

Etwas verlegen drehte sie sich wieder zum Klavier. Sie spielte ein paar Takte eines Chopin-Stücks, ein einfaches, das ihre Lehrerin geliebt hatte. Es war weich, traurig, die Art von Musik, die im Raum zu schweben schien. Als sie fertig war, sah sie zu ihm zurück.

„Danke“, sagte sie. Es fühlte sich seltsam an, ihm überhaupt etwas zu danken.

„Dieses Stück gehörte zu den Lieblingsstücken meiner Mutter“, sagte er leise. In seinen Augen blitzte etwas Verletzliches auf, und dann war es schon wieder verschwunden, ersetzt durch seine übliche Beherrschung.

Elara war überrascht. Sie hatte nicht erwartet, dass er sentimental sein könnte. „Ihre Mutter?“, hakte sie nach.

„Sie ist gestorben“, sagte er und schnitt ihr damit das Wort ab. „Vor langer Zeit. Ich war jung.“

Die Worte waren knapp, endgültig. Er wollte nicht darüber sprechen. Elara verstand diese Mauer — sie hatte ihre eigene. Sie nickte und stand von der Klavierbank auf.

„Ich glaube, ich gehe jetzt schlafen“, sagte sie. „Es war ein langer Tag.“

Julian stand ebenfalls auf. „Das sehe ich auch so. Sie brauchen Ihre Ruhe. Morgen steht ein voller Terminplan an. Ich habe eine Einladung zu einem Charity-Galaabend. Sie werden mich als meine Begleitung begleiten. Morgen früh wird ein Stylist kommen, um Sie darauf vorzubereiten.“

Ein Stylist. Natürlich. Sie würde angekleidet, vorgeführt und zur Schau gestellt werden. Eine Welle des Ekels überkam sie. „Ich kann mich selbst anziehen, Mr. Sterling. Ich bin kein Kind.“

Julian trat näher, seine Präsenz füllte den Raum. Er stand so dicht vor ihr, dass sie sein Parfum riechen konnte — ein sauberer, maskuliner Duft, der ihr den Kopf schwindelig machte. „Sie sind kein Kind, Elara“, sagte er und benutzte zum ersten Mal ihren Vornamen. „Aber Sie gehören jetzt zu meiner Welt. Und in meiner Welt zählen Erscheinungen. Sie sind ein Spiegel von mir. Sie werden entsprechend gekleidet sein.“

Er hob die Hand und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Die Geste war überraschend zärtlich und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Gute Nacht“, flüsterte er.

Er ging davon und ließ sie im Musikzimmer stehen, mit hämmerndem Herzen. Sie war in ernsten Schwierigkeiten. Sie war eine Schachfigur in seinem Spiel, eine schöne Dekoration. Sie hatte Angst vor dem, was kommen würde, aber sie konnte nicht leugnen, welche Wirkung seine Berührung auf sie hatte. Es war der Beginn einer gefährlichen Anziehung, eines Verlangens, das sie nicht eingestehen wollte.

Schließlich ging sie in ihr Zimmer und legte sich in das riesige Bett. Draußen funkelten die Lichter der Stadt, eine Erinnerung an die Welt, die sie zurückgelassen hatte. Sie spürte, wie eine Träne über ihre Wange lief. Was hatte sie getan? Sie hatte ihre Freiheit für ein Jahr verkauft. Es war ein Gefängnisurteil. Doch während sie in den Schlaf glitt, konnte sie nicht aufhören, an seine Augen zu denken, an den seltsamen, verletzlichen Ausdruck darin, als er von seiner Mutter sprach. Der rücksichtslose Milliardär hatte Geheimnisse. Und sie war fest entschlossen, sie alle aufzudecken.