CHAPITRE 4 : HISTOIRE DU PASSÉ

La porte s’ouvrit presque sans faire de bruit, totalement inaperçue pour les deux personnes présentes. Ben se tenait là. Son regard resta fixé sur eux plus longtemps qu’à l’accoutumée.

Ils étaient côte à côte, suffisamment proches pour donner l’impression d’être un couple.

Sa mâchoire se crispa et ses poings se serrèrent sous l’effet d’une colère impulsive.

Le vent nocturne transportait jusqu’à lui leurs voix discrètes, douces et privées, remplies de rires et de joie qu’elle ne lui montrait jamais.

Cela paraissait… étrangement intime.

Une pensée indésirable traversa son esprit :

«« Avait-il interrompu quelque chose qu’il n’aurait pas dû voir ? »»

Qu’il soit simplement paranoïaque ou submergé par ses émotions, son calme s’effaça complètement, remplacé par une colère discrète.

Anna se retourna lentement, puis se figea. Non par culpabilité, mais par surprise.

Celui qu’elle avait autrefois cherché se tenait désormais là, derrière elle, à l’observer en silence.

« Oh… quand es-tu arrivé ? »

Une seconde plus tôt, il était presque consumé par la rage, mais devant elle se trouvait désormais un jeune homme calme qui semblait toujours tout maîtriser, comme d’habitude.

Les poings de Ben se desserrèrent dès qu’Anna se tourna vers lui. La colère dans sa mâchoire disparut rapidement, cachée derrière un sourire tranquille.

« Ils te cherchent à l’intérieur, » dit-il calmement.

Anna cligna des yeux.

« Oh... vraiment ? »

« Oui. Je crois que c’est ton tour, de toute façon. » Il se frotta maladroitement la nuque. « Je te cherchais partout. Puis j’ai réalisé que tu étais ici dehors. Sérieusement… »

Il se tapa légèrement le front en signe de fausse frustration.

Anna rit doucement.

« Tu t’ennuyais de moi par hasard ? » le taquina-t-elle. « Je sais que tu ne peux pas survivre sans moi. »

Elle s’approcha lentement de lui puis passa ses bras autour de son cou.

« Allez, allez. On y va. »

Puis elle s’arrêta et se tourna vers Francis, toujours appuyé contre la rambarde.

« Oh... avant que j’oublie. Tu ne viens pas aussi ? »

Il leva paresseusement son verre de vin avec un sourire détendu sur son beau visage.

« Ça va, » répondit-il. « Je vous rejoindrai plus tard. »

Il leur souriait en les regardant.

Anna sourit puis hocha la tête, entraînant Ben vers la porte tandis que Francis observait calmement leur amitié pleine de complicité prendre le dessus.

Alors qu’ils entraient à l’intérieur, Ben jeta lentement un regard en arrière.

Une expression inquiétante traversa son visage avant d’être remplacée par un léger sourire.

Bien sûr, personne ne le remarqua.

Même Francis ne le remarqua pas.

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Le bruit de la salle les frappa immédiatement lorsqu’ils entrèrent. Des éclats de rire et des acclamations résonnaient partout.

« Anna ! » cria quelqu’un. « Où étais-tu ? C’est ton tour ! »

Plus elle s’éloignait du balcon, plus son sourire s’amenuisait jusqu’à disparaître complètement.

Assises devant elle se trouvaient des personnes qui avaient autrefois affiché ouvertement leur mépris envers elle, mais qui souriaient maintenant comme si rien ne s’était jamais passé.

Bien sûr, la plupart de leurs sourires n’étaient que des masques cachant jalousie et malveillance. Certaines souffraient de sa beauté, tandis que d’autres étaient simplement contrariées par sa proximité avec Ben. La plupart étaient fausses, quelques-unes seulement étaient sincères.

Stephanie applaudit théâtralement depuis son siège.

« Anna, c’est ton tour de parler. J’espère que tu n’es plus aussi fragile qu’avant. On ne voudrait pas que tu t’évanouisses encore comme lors du concours national de débat. »

Elle souriait doucement, ses mots remplis de moquerie cachée derrière une voix douce et un visage attentionné.

« Allez ! Raconte-nous ce que tu fais depuis le lycée. Tu as toujours été très travailleuse. Peut-être pas la plus talentueuse naturellement, mais tu compensais largement par tes efforts. »

Sa voix était déguisée sous un sourire et quelques rires subtils.

Un frisson désagréable parcourut l’échine d’Anna. Un sentiment de peur l’enserra tandis que le poids des regards reposait sur elle.

Chaque cellule de son corps criait de frustration, comme si elle voulait simplement disparaître ou devenir invisible.

Puis, lentement, une main attrapa doucement la sienne par derrière — inattendue, mais chaleureuse.

La chaleur de cette main suffit à faire taire la peur dans son esprit, calmant son cœur agité et lui donnant enfin la confiance dont elle avait besoin — la confiance nécessaire pour affronter les choses au lieu de les fuir.

À cet instant, elle n’était plus la version affaiblie d’elle-même. Elle se sentait de nouveau forte. Calme et maîtresse d’elle-même.

Elle regarda directement Ben, dont le visage était illuminé par un sourire rassurant et encourageant.

Puis elle inspira profondément.

Et sourit.

« Eh bien… » commença-t-elle d’une voix stable et calme, totalement dépourvue de la tension qu’elle ressentait plus tôt. « Après le lycée, je suis entrée à l’Université X grâce à une bourse pour étudier l’économie. »

Quelques murmures impressionnés traversèrent la salle.

« Ce n’est pas l’une des meilleures universités du pays ? »

« Waouh. »

« Comment a-t-elle réussi à entrer là-bas ? J’ai entendu dire qu’il était plus facile de sauter d’un pont que d’être accepté à l’Université X. »

Différents murmures remplirent la pièce… certains impressionnés, d’autres jaloux, et d’autres franchement amers.

« Au début, je ne savais pas vraiment ce que je voulais faire, » poursuivit-elle, « mais je me suis finalement intéressée aux comportements du marché, aux tendances et aux flux commerciaux… à la manière dont les gens réfléchissent lorsqu’ils achètent quelque chose. Pourquoi ils choisissent une marque plutôt qu’une autre. »

Quelqu’un hocha la tête comme s’il comprenait, tandis que beaucoup semblaient complètement perdus.

« En résumé, je me suis intéressée à la psychologie humaine dans l’achat et la vente de biens, » expliqua-t-elle simplement pour clarifier les choses.

« Après mes études, je me suis lancée dans le marketing. J’ai commencé modestement, en acceptant des missions freelance ici et là pour survivre. Mais avec le temps, j’ai construit un réseau et développé une communauté. »

Elle haussa légèrement les épaules.

« Finalement, j’ai créé ma propre entreprise. Une petite société qui met en relation acheteurs et vendeurs. Rien d’extraordinaire. »

Des applaudissements polis suivirent.

« Waouh, c’est incroyable. »

« C’est impressionnant. »

« J’ai toujours su que tu étais travailleuse. »

Elle pouvait sentir l’incrédulité flotter dans la pièce, comme si son histoire était inventée, accompagnée de comparaisons silencieuses et d’un certain soulagement qu’elle ne semble pas trop prospère.

Peut-être que l’idée qu’elle soit beaucoup plus réussie qu’eux leur faisait peur, comme elle pouvait clairement le constater. Leurs sourires paraissaient cette fois plus sincères.

« Juste une spécialiste du marketing ordinaire. Rien de particulier, comme prévu. »

C’était probablement ce qu’ils pensaient.

Anna se contenta de sourire modestement en baissant légèrement les yeux.

Elle ne mentionna pas l’ampleur de sa clientèle, ni celle de son application qui comptait déjà plus de huit cent mille utilisateurs actifs.

Elle ne parla pas des contrats internationaux, ni de la valeur de son entreprise, déjà estimée à environ six cents millions de dollars.

Elle ne mentionna pas non plus qu’elle employait davantage de personnes que quiconque dans cette salle pouvait imaginer — près de dix mille employés répartis à travers le monde.

Elle leur laissa la liberté d’imaginer eux-mêmes l’ampleur de son succès.

C’était la meilleure façon d’éviter les drames et la fausse gentillesse cachant des intérêts personnels.

À l’autre bout de la salle, Stephanie se leva avec un sourire chaleureux. Elle applaudit lentement tandis que le reste de la salle suivait.

Puis elle prit la parole.

« Anna, c’est honnêtement impressionnant. »

Sa voix était basse mais tranchante, portant facilement à travers la pièce — une voix douce et amicale qui semblait sincère.

« Créer ta propre entreprise en partant de rien… c’est vraiment admirable. »

Anna hocha poliment la tête.

« Merci, » répondit-elle, voyant enfin Stephanie sous un meilleur jour.

Stephanie inclina légèrement la tête, comme amusée par un souvenir.

« Tu travaillais incroyablement dur à l’époque aussi. »

Quelques personnes rirent doucement.

« Tu avais quoi ? Trois emplois à temps partiel pendant le lycée ? Je me souviens que tu arrivais parfois en classe tellement épuisée qu’on aurait cru que tu venais de courir un marathon. »

La salle manifesta son intérêt, mais pour Anna, c’était différent.

Sa poitrine se serra légèrement tandis que ses doigts se crispèrent autour de son verre.

Stephanie rit doucement avant de poursuivre.

« J’admirais vraiment cette détermination. Je ne pense pas que quelqu’un d’autre dans notre classe aurait pu supporter une telle pression. »

Elle marqua une pause.

« Même si… tu t’es évanouie plusieurs fois, non ? »

Une vague de rires traversa la salle.

Puis elle agita les mains comme pour calmer la situation.

« Oh... j’espère que tu ne le prends pas mal. Je ne dis pas ça méchamment. Le lycée était assez brutal, surtout pour quelqu’un comme toi qui portait autant de poids sur ses épaules. »

Ses yeux s’adoucirent avec compassion.

« Avec la perte de tes parents à cause du COVID… ça a dû être difficile. »

La salle se calma légèrement.

La compassion dans sa voix était parfaite. Peut-être même trop parfaite.

Ses mots coulaient avec douceur et maîtrise.

Elle inclina de nouveau la tête.

« Mais je suis vraiment heureuse que tout se soit bien terminé pour toi. »

Ses yeux brillèrent.

« Je suis vraiment fière de toi. Tu es passée de la jeune fille timide qui pleurait chaque jour dans les toilettes de l’école… »

Elle s’interrompit juste assez longtemps pour reprendre son souffle.

« ...à une femme qui dirige sa propre entreprise. »

La voix de Stephanie s’adoucit davantage.

« Tu es vraiment inspirante. »

Anna sourit doucement.

Mais son sourire était vide.

Son cœur battait rapidement tandis que la pièce semblait soudainement rétrécir autour d’elle.

Sa tête s’abaissa légèrement sous le poids de l’embarras et de la douleur.

« Tu te souviens de beaucoup de choses pour quelqu’un qui ne faisait jamais attention en classe, » dit-elle doucement.

« Excusez-moi. »

Sa voix était faible.

« J’ai juste besoin d’aller aux toilettes. »

Elle se précipita vers la sortie, l’esprit embrouillé et les jambes instables.

Elle ne regardait même plus où elle allait lorsque son épaule heurta un plateau rempli de boissons.

Les verres se brisèrent et un liquide froid imbiba sa manche.

Mais elle ne s’arrêta pas.

Elle continua.

Ses pas accélérèrent.

De la marche rapide à la course.

Les larmes commencèrent à envahir ses yeux.

La chaise à côté du siège vide d’Anna recula brusquement.

Le bruit traversa le silence gênant.

Ben se leva.

Puis se tourna vers Stephanie.

Il la regarda droit dans les yeux.

Le sourire facile qu’il portait plus tôt avait disparu.

Toute chaleur avait quitté son regard.

« ...Tu n’as vraiment pas changé. »

Sa voix était basse, maîtrisée et lourde.

Stephanie cligna des yeux.

« Pardon ? »

Surprise par son ton soudain, sa respiration devint irrégulière.

« Pour quelqu’un qui parle avec autant de politesse, » poursuivit-il, « tu as vraiment un talent pour dire des choses ignobles de la manière la plus gentille possible. »

La salle changea immédiatement d’ambiance.

Les sourires disparurent.

Stephanie laissa échapper un petit rire.

« Oh voyons, je plaisantais seulement. Rien de mal à ça. »

« Ça suffit. »

Sa voix était ferme.

Assez puissante pour effacer immédiatement son air suffisant.

Ben jeta un bref regard vers la porte par laquelle Anna avait disparu.

Puis revint sur Stephanie.

« Tu sembles avoir beaucoup de choses à dire. La prochaine fois, dis-les franchement. Tu auras peut-être moins l’air d’une lâche. »

Le visage de Stephanie pâlit lorsqu’il s’avança.

« Je crois que tu interprètes mal la situation— »

« Tu savais exactement où frapper. Tu n’as pas pu t’empêcher de rouvrir d’anciennes blessures… »

Sa voix se durcit.

« ...même celles liées à ses parents décédés. »

Sa voix était remplie de douleur.

Presque amère.

L’expression de Stephanie se figea.

Ses poings se serrèrent.

Ses yeux rougirent.

« Tu sais ce qui est drôle ? »

Ben baissa encore la voix.

« Pour quelqu’un qui a toujours tout reçu sur un plateau… tu as quand même besoin de gratter les cicatrices des autres juste pour te sentir plus grande. »

Stephanie resta figée.

Sa posture assurée se fissura.

Ses mains tremblaient tandis que le choc apparaissait sur son visage.

Ben se dirigea rapidement vers la porte sans attendre sa réponse.

Puis il jeta un dernier regard à Stephanie et déclara d’une voix calme et maîtrisée :

« La prochaine fois que tu voudras parler du passé de quelqu’un… »

Un bref silence.

« ...essaie d’abord d’en avoir un dont tu es fière. »

Il poussa immédiatement la porte et se précipita à la poursuite d’Anna.

Stephanie resta immobile tandis que le poids des regards se posait lourdement sur elle.

Pour une fois…

Son sourire avait disparu et des larmes remplissaient ses yeux.