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Catalina sah ihrer besten Freundin nach; obwohl sie verraten worden war, war Arabella bis vor Kurzem immer noch ihre beste Freundin gewesen.

Sie brach in Tränen aus, und ihre Eltern trösteten sie – jede Ecke des Hauses erinnerte sie an die Hochzeit, die nicht stattgefunden hatte.

Die Blumenarrangements, die für den Empfang geliefert worden waren, nahmen immer noch die Hälfte des Foyers ein, Kisten mit Gastgeschenken standen ungeöffnet an einer Wand, und mehrere gerahmte Verlobungsfotos lagen im ganzen Haus verstreut, da sie sie vor Wut auf den Boden geworfen hatte.

Die Angestellten bewegten sich vorsichtig und sprachen mit gedämpfter Stimme, wann immer sie vorbeiging; einige sahen sie voller Mitgefühl an, während andere schnell die Augen senkten.

Catalina hasste beide Reaktionen. Als sie ihr Schlafzimmer erreichte, hatte sie das Gefühl, als würde die ganze Welt nur darauf warten, dass sie zusammenbrach. Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen.

Der Raum sah noch genau so aus, wie sie ihn am Morgen verlassen hatte. Ein Kleidersack mit ihrem zweiten Kleid für den Empfang hing neben dem Schrank, ein Stapel Broschüren für die Flitterwochen lag auf dem Nachttisch. Grayson hatte schon immer die Amalfiküste in Italien besuchen wollen.

Die Erinnerung traf sie härter als erwartet. Einen langen Moment starrte sie die Broschüren einfach nur an, dann ging sie hinüber, hob sie auf und warf sie in den Müll.

Das Geräusch wirkte in dem stillen Raum ungewöhnlich laut, und es fühlte sich an, als würde sie ein weiteres Stück einer Zukunft begraben, die sie niemals haben würde.

Seit sie die Kirche verlassen hatte, trafen unaufhörlich Nachrichten ein: Freunde, Verwandte, Geschäftspartner. Einige waren ehrlich besorgt, andere schlichtweg neugierig, und der Rest wollte wahrscheinlich nur sichergehen, dass sie am Boden zerstört war – aber Catalina ignorierte sie alle.

Sie war nicht bereit, Fragen zu beantworten, die sie sich selbst nicht beantworten konnte. Stattdessen öffnete sie die sozialen Medien; ihre Entscheidung hielt keine dreißig Sekunden, bevor sie sie bereute. Der Hochzeitsskandal war zum Top-Trend-Thema geworden, Fotos aus der Kirche hatten sich bereits überall verbreitet.

Es gab Videos von ihr, wie sie allein am Altar stand, und Videos von ihr, wie sie aus der Kirche ging, nachdem sie die Wahrheit erfahren hatte. Die Kommentare waren noch schlimmer: Einige Leute empfanden Mitgefühl, viele behandelten die Situation als Unterhaltung, und eine überraschende Anzahl schien sich mehr für Arabellas Affäre zu interessieren als für die Zerstörung, die sie angerichtet hatte.

Catalina scrollte weniger als eine Minute, bevor sie ihr Telefon sperrte. Sie legte es beiseite und presste beide Hände an ihr Gesicht.

Jahrelang hatte sie ihr öffentliches Image sorgfältig geschützt, und nun diskutierten wildfremde Menschen beim Abendessen über den schlimmsten Tag ihres Lebens. Ein lautes Klopfen unterbrach ihre Gedanken. Noch bevor sie antworten konnte, öffnete sich die Tür. Ihre Mutter kam herein und trug ein Tablett mit Tee, einem Sandwich und frischem Obst. Die universelle Sprache einer besorgten Mutter.

Sophia stellte das Tablett auf einen Tisch in der Nähe und nahm gegenüber ihrer Tochter Platz.

Keine der beiden Frauen sprach sofort.

„Du hast nichts mehr gegessen, seit wir zurückgekommen sind“, sagte Sophia schließlich.

„Ich habe keinen Hunger, Mama“, antwortete sie.

„Ich weiß, aber du musst es versuchen“, redete Sophia ihr gut zu.

Catalina sah ihre Mutter an und bemerkte sofort die Anspannung um ihre Augen. Sophia sah aus, als hätte sie seit dem Verlassen der Kirche nicht mehr aufgehört zu weinen, und ein schweres Schuldgefühl legte sich auf Catalinas Brust.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich.

Sophia runzelte die Stirn. „Wofür?“

„Dass ich euch das antue“, erwiderte sie. Ihre Mutter starrte sie ungläubig an, dann reichte sie über den Tisch und drückte Catalinas Hand. „Du hast das nicht getan.“

Diese einfache Feststellung brachte sie fast zum Weinen. Sophia seufzte leise. „Als du sechs Jahre alt warst, bist du im Garten auf einen Baum geklettert, weil du einen Vogel retten wolltest.“

Catalina blinzelte, die Erinnerung tauchte unerwartet auf. „And ich bin runtergefallen.“ Sie kicherte leise.

„Ja, du bist sofort runtergefallen“, sagte Sophia.

Trotz allem stahl sich ein kleines Lächeln auf Sophias Lippen. „Und du hast dir den Arm gebrochen.“

„Und du hast mir gesagt, ich soll nicht mehr auf Bäume klettern“, kicherte sie.

„Ich habe dir gesagt, du sollst nicht mehr auf Bäume klettern, bevor du gelernt hast, wie man richtig klettert“, sagte Sophia.

Die Erinnerung brachte Catalina zum Leisen Lachen.

Sophia lächelte. „Da bist du ja wieder.“ Die Worte waren sanft. Alles, was sie für ihre Zukunft geplant hatte, war an einem einzigen Nachmittag verschwunden, aber sie hatte immer noch ihre Mutter.

Sophia schien zu verstehen. „Du musst heute nicht stark sein.“

Catalina starrte auf ihre ineinandergelegten Hände hinab. „Ich weiß nicht, wie ich anders sein soll.“

Sophia stand auf. „Iss erst etwas, danach kannst du es lernen.“ Nachdem ihre Mutter gegangen war, zwang sich Catalina, ein paar Bissen zu nehmen.

Gegen Abend fühlten sich die Wände des Anwesens erstickend an; sie schnappte sich einen Mantel und schlüpfte nach draußen, ohne jemanden zu informieren. Sie brauchte etwas Luft und Raum, um über ihr Leben nachzudenken. Einen Ort, an dem niemand sie voller Mitleid ansah. Catalina wanderte ziellos umher.

Sie ging mehrere Häuserblöcke weit, bevor sie merkte, dass sie unbewusst in Richtung Innenstadt gelaufen war. Sie war einfach nur eine weitere Frau, die durch die Menge ging; die Anonymität fühlte sich wunderbar aus, denn hier kannte sie niemand.

Zum ersten Mal an diesem Tag war sie nicht Catalina Odette, die sitzengelassene Braut – sie war einfach nur Catalina. Leider hielt die Illusion nicht lange an, denn ihr Telefon begann zu klingeln.

Grayson: Sein Name leuchtete auf dem Bildschirm auf.

Catalina blieb stehen, tausend Emotionen stürzten auf ihre Brust ein. Das Telefon klingelte weiter, während sie darauf starrte, bis der Anruf endete.

Eine Sekunde später klingelte es erneut, aber dieses Mal nahm sie ab.

„Catalina.“ Seine Stimme klang angespannt.

„Was willst du?“, fragte sie sofort.

Das darauffolgende Schweigen zog sich einige Sekunden zu lang hin. Schließlich atmete Grayson aus. „Ich weiß, dass du wütend bist.“

Diese Aussage war so absurd, dass sie fast gelacht hätte.

Wütend? War es das, wofür er das hier hielt?

„Du bist von unserer Hochzeit verschwunden und hast mich am Altar stehen lassen“, sagte sie.

„Catalina…“, betonte er.

„Du hattest sogar den Mut, es mit meiner besten Freundin zu treiben“, entgegnete sie, doch ihre Stimme blieb ruhig.

„I wollte nie, dass das passiert. Ich wusste auch nicht, dass du es so schnell erfährst. Wir haben es beide geheim gehalten, und ich wusste nicht, dass es so eskalieren würde“, sagte Grayson.

„Wow… Es wurde also geheim gehalten.“ Sie atmete scharf aus. „Was genau wolltest du eigentlich, Grayson?“, fragte sie.

Er antwortete nicht, weil es keine Antwort gab – sondern nur Feigheit. Catalina beendete das Telefonat und blockierte seine Nummer. Sie schob das Telefon in ihre Tasche und ging weiter.

Irgendwo in der Stadt war heute ebenfalls jemand am Altar sitzengelassen worden. Die meisten Menschen stellten sich Herzschmerz als etwas Dramatisches vor oder als eine öffentliche Szene, die mit Tränen und Anschuldigungen endete.

Carson Beckette hatte vor Jahren gelernt, dass Enttäuschungen meist viel leiser waren. Manchmal kamen sie in Form eines Telefonats oder eines unterschriebenen Dokuments.

Carson starrte auf sein Telefon.

Der Bildschirm war vor einigen Minuten dunkel geworden, aber er erinnerte sich immer noch an jedes Wort der Nachricht: [Es tut mir leid, aber ich kann das nicht tun.] Und das war alles.

Carson lehnte sich in den Ledersitz seines Autos zurück und starrte aus dem Fenster. Währenddessen war seine Hochzeit gerade implodiert; das Leben hatte einen beeindruckenden Sinn für Humor.

Sein Telefon klingelte wieder. Carson wusste bereits, was sein langjähriger Freund sagen würde. Er nahm trotzdem ab. „Erzähl mir, dass die Kirche abgebrannt ist“, sagte Carson.

Nathaniel seufzte. „Warum bist du so?“

„Es würde mir in dieser Situation helfen“, erwiderte Carson. „Ich meine das todernst“, fügte er hinzu.

Nathaniel schwieg einen Moment. Der Mann kannte Carson seit fast fünfzehn Jahren – lang genug, um zu erkennen, wann Sarkasmus als Schutzschild diente.

„Wo bist du?“, fragte er.

„Ich bin im Auto“, antwortete Carson.

„Wo zur Hölle fährst du hin?“, fragte Nathaniel.

„Ich hatte gehofft, das könntest du mir sagen“, entgegnete Carson, wieder sarkastisch.

Nathaniel stieß ein frustriertes Geräusch aus.

Obwohl er als Carsons Rechtsberater, gelegentlicher Babysitter und Vollzeit-Stimme der Vernunft fungierte, hatte er nie ganz herausgefunden, wie er mit ihm umgehen sollte. „Keine Witze. Wie stehst du das durch?“

Carson dachte über die Frage nach. Wie stand er das durch? Seine Verlobte war verschwunden. Mehrere Gäste hatten den Nachmittag damit verbracht, sich zu fragen, ob er ermordet worden war. Die Medien kreisten bereits, seine Stiefmutter drohte mit Klagen, und sein Großvater hatte mehr als nur ein paar Mal angerufen.

Natürlich liefen die Dinge also wunderbar.

„Ich hatte den besten Tag meines Lebens“, sagte Carson.

Nathaniel stöhnte, Carson lächelte matt.

Schon als Kind hatte Carson gelernt, Schmerz dorthin wegzusperren, wo ihn niemand berühren konnte. Leider bedeutete das nicht, dass der Schmerz verschwand – es wurde für andere lediglich schwerer, ihn zu sehen.

„Hast du schon etwas von Victoria gehört?“, fragte Nathaniel vorsichtig.

Carsons Kiefer verhärtete sich. „Nö.“ Die Antwort kam schneller als beabsichtigt.

„Gar nichts?“, fragte er noch einmal.

„Es sei denn, sie hat Telepathie entwickelt – nein“, erwiderte Carson.

Carson verstand, was Nathaniel nicht aussprach. Victoria Monroe hatte nicht bloß eine Hochzeit abgesagt; sie war völlig von der Bildfläche verschwunden – ihr Telefon war ausgeschaltet, ihre Wohnung leer. Es war, als sei sie vom Erdboden verschluckt worden. „Wenn sie gehen wollte, hätte sie das vor sechs Monaten tun können. Aber warum wartet sie bis jetzt?“, fragte er.

Nathaniel zögerte. „Vielleicht hatte sie Panik?“

„Dann hätte sie Panik bekommen sollen, bevor die Planerin die Endabrechnung eingereicht hat“, sagte Carson.

Ein unfreiwilliges Lachen entkam Nathaniel. „Du bist einfach so verdammt unmöglich.“

„Unmöglich ist noch die harmloseste Beschreibung für mich im Moment, Nath. Ich drehe hier bald durch bei diesem ganzen Bullshit“, machte Carson seinem Frust Luft.

Carson hatte Victoria ohnehin nie wirklich geliebt; sie war die ihm zugedachte Braut, die sein verstorbener Vater aus Profitgründen und freundschaftlichen Motiven für ihn ausgewählt hatte. Er hatte also lediglich den Wunsch eines sterbenden Vaters erfüllt, doch letztendlich ließ ihn diese Beziehung am Altar stehen.

Die unangenehme Wahrheit war, dass Carson den Nachmittag nicht damit verbracht hatte, um den Verlust von Victoria zu trauern; er hatte sich vielmehr gefragt, warum sie ihm nicht einfach die Wahrheit sagen konnte.

Feigheit störte ihn mehr als Abweisung. „Ich muss auflegen, Nath. Wir sehen uns wahrscheinlich morgen.“

„Alles klar, Mann. Pass gut auf dich auf“, sagte Nathaniel.

„Das werde ich“, Er legte auf, nachdem er sich von Nathaniel verabschiedet hatte.

Einige Sekunden später summte sein Telefon erneut; er war bereits frustriert und dachte, es sei wieder Nathaniel, aber dieses Mal war es sein Großvater.

Carson bereute es sofort, abgenommen zu haben. „Wo steckst du?“, dröhnte die Stimme aus dem Lautsprecher.

„Kein ‚Hallo Carson, wie geht es dir?‘?“, fragte er.

„Carson.“ Die Geduld seines Großvaters war augenblicklich verflogen. Der alte Mann hatte das Beckette-Imperium aus dem Nichts aufgebaut und erwartete von jedem um sich herum dieselbe unerbittliche Disziplin.

Leider hatte Carson den Sinn für Humor seiner Großmutter geerbt. Eine Tatsache, die eine ständige Quelle der Frustration blieb.

„Du solltest eigentlich längst verheiratet sein!“, schrie der Großvater.

„Du treibst noch deinen Blutdruck in die Höhe, Opa“, sagte er.

„Das ist kein Witz“, warnte der Großvater.

„Ich weiß“, sagte er.

Der ältere Mann atmete schwer aus, dann wurde sein Tonfall etwas sanfter. „Geht es dir gut?“ Die Frage traf Carson unvorbereitet. Sein Großvater wollte einfach nur wissen, ob es ihm gut ging.

Die Antwort überraschte ihn selbst: „Ich weiß nicht.“

Es folgte Schweigen, dann ein leises Lachen. „Nun… das ist zumindest ehrlich“, sagte Opa.

Sein Großvater räusperte sich. „Komm morgen nach Hause.“

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte Carson.

„Das war kein Vorschlag. Das war ein Befehl… Bengel“, sagte der Großvater neckend zu ihm.

Carson seufzte gequält. „Okay Opa, ich bin da, sofern ich den morgigen Tag überlebe.“

„Mach keine Dummheiten“, warnte der Opa.

Das Gespräch endete. Carson starrte auf das Telefon, dann lachte er leise – manche Dinge änderten sich nie. Der Fahrer blickte ihn durch den Rückspiegel an. „Alles in Ordnung, Mr. Beckette?“

„Ich weiß nicht“, antwortete er.

Der Fahrer blickte besorgt drein.

Carson lächelte. „Aber danke der Nachfrage.“

Der Mann wirkte nur noch verwirrter; Carson konnte es ihm nicht verübeln.

Die meisten Menschen hatten Mühe, seine Bewältigungsmechanismen zu verstehen, aber wenn er aufhörte zu lachen, müsste er sich vielleicht tatsächlich mit dem befassen, was passiert war – und das klang anstrengend.

Während das Auto im Stau stand, fiel sein Blick auf eine Frau, die allein auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand; sie hatte dunkles Haar, eine elegante Haltung und ein Gesicht, das er sofort wiedererkannte.

„Oh, das ist die sitzengelassene Braut… Catalina Odette“, flüsterte er vor sich hin.

Für einen Moment fragte er sich, welche kosmische Macht beschlossen hatte, sie am selben Tag in derselben Stadt zu platzieren: zwei völlig Fremde, die durch spektakulär schlechtes Timing miteinander verbunden waren.

Der Gedanke war absurd genug, um ihn zum Lächeln zu bringen, dann schaltete die Ampel um, und der Verkehr setzte sich wieder in Bewegung.

Der Moment war vorbei.

Keiner von ihnen wusste, dass ihre Geschichten bereits begonnen hatten, aufeinanderzuprallen, und keiner von ihnen hatte auch nur die leiseste Ahnung, dass der schlimmste Tag ihres Lebens sie still und heimlich zueinander führte.