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Catalina hatte nicht erwartet, dass Carson sie zu sich nach Hause bringen würde, aber er tat es. Sie hatte nicht erwartet, eine so ruhige, moderne und wunderschöne Villa zu sehen, wie Carson sie besaß.

„Wow, es ist wunderschön“, sagte sie leise.

Es war nichts im Vergleich zum Haus ihrer Eltern, aber ihres war auch nicht schlecht, dieses hier war einfach exklusiv schön.

Sie stieg aus dem Auto und ging langsam hinein, während sie bei jedem Schritt, den sie im Haus machte, staunte. Alles im Inneren sah so aus, als wäre es eher mit einer bestimmten Absicht platziert worden als nur zur Dekoration.

Catalina setzte sich auf die Kante des Sofas und versuchte immer noch zu begreifen, wie sie hierhergekommen war. In einem Moment war sie noch ohne Ziel durch die Stadt gelaufen, und im nächsten saß sie im Haus eines Fremden, nachdem sie auf der Straße fast zusammengebrochen wäre.

Carson kam ein paar Minuten später herein, trug zwei Flaschen Wasser und eine kleine Papiertüte und stellte sie auf den Tisch vor ihr.

„Iss das… Ich habe es selbst gemacht“, sagte er schlicht.

„Du kochst?“, fragte sie.

Carson nickte und lächelte. „Ich bin ein großartiger Koch.“ „Also, iss, bevor es wieder kalt wird“, endete er.

Catalina öffnete den Mund, schloss ihn dann wieder; sie war zu müde, um richtig zu argumentieren, und Carson gab ihr nicht einmal die Chance, etwas zu sagen. Er setzte sich ihr gegenüber, lockerte seine Krawatte ein wenig und legte sein Sakko ab.

„Du solltest deine Familie anrufen“, sagte er.

„Sie wissen bereits, dass ich lebe, und ich würde nichts Leichtfertiges tun“, erwiderte sie.

„Das habe ich nicht gemeint.“ Catalina sah weg.

„Was meinst du dann?“, fragte sie.

„Lass sie zumindest wissen, dass du ein bisschen weiter weg von zu Hause bist, damit sie sich keine Sorgen machen“, sagte er.

Catalina war ein Stück weit überrascht, dass er ein solches Verantwortungsbewusstsein in sich hatte; sie hatte gedacht, er sei nur irgendein Playboy mit einer Mir-doch-egal-Einstellung.

„In Ordnung, ich mache das sofort“, antwortete Catalina, als sie ihr Handy zur Hand nahm, ihre Mutter anrief und ihr sagte, dass sie es heute vielleicht nicht nach Hause schaffen würde oder es sehr spät werden könnte und sie sich keine Sorgen um sie machen sollten.

Ein Schweigen legte sich zwischen sie. Carson lehnte sich leicht zurück und sah sie auf eine Art an, die sich nicht aufdringlich anfühlte, sondern einfach beobachtend.

Dann sprach er: „Du brauchst eine Unterkunft.“

„Ich habe ein Zuhause“, sagte sie schnell.

„Ich habe gehört, wie du deiner Mutter gesagt hast, dass du es heute nicht nach Hause schaffen wirst. Du hast ein Zuhause, warum also in einem Hotel schlafen?“, fragte er.

Man konnte den spöttischen Ton in seiner Stimme hören, und Catalina fühlte sich deswegen ein bisschen beschämt, aber er hatte recht.

Catalina blickte auf ihre Hände hinab. „Ich werde mir schon was einfallen lassen.“

„Du kannst hier bleiben, wenn du willst. Es ist eigentlich zu groß, als dass nur eine Person darin überleben sollte“, schlug er vor. Die Gewissheit in seiner Stimme war nicht arrogant.

Catalina verzug die Stirn. „Warum kümmert dich das?“

Carson antwortete nicht sofort. Stattdessen stand er auf und ging zu einem Schrank an der Wand. Als er zurückkehrte, hielt er eine Mappe in der Hand.

Er legte sie auf den Tisch zwischen ihnen.

Catalina öffnete sie nicht. „Was ist das?“

„Ein geschäftliches Angebot“, sagte er.

Ihre Augen verengten sich leicht. „Ich mache keine geschäftlichen Angebote zu Hause.“

„Wenn du mit dem Lesen fertig bist, lass mich wissen, was du denkst“, sagte Carson.

„Ich habe nicht zugestimmt, es zu lesen“, weigerte sie sich.

„Du hast schon damit angefangen“, kicherte er. „Du bist einfach so verdammt steif. Komm schon, schau es dir einfach an“, fügte er hinzu.

„Du kannst mir auch einfach mit deinem Mund sagen, was drin steht“, forderte sie.

Carson nickte, als würde er einen Punkt in einer Diskussion anerkennen, dann lehnte er sich leicht nach vorne: „Ich brauche eine Ehefrau.“

Der Satz kam so beiläufig daher, dass Catalina für einen Moment glaubte, sie hätte sich verhört. „Wie bitte?“

„Ich habe gesagt, ich brauche eine Ehefrau“, wiederholte er.

Catalina starrte ihn an. „Du hast den Verstand verloren.“

„Möglicherweise“, stimmte er zu, „aber nicht in dieser Sache.“

„Dann bestell dir eine bei Temu… Das ist billiger“, erwiderte sie.

Carson konnte sein Lachen nicht zurückhalten, er lachte laut auf. „Ich wusste gar nicht, dass du so witzig sein kannst.“ Er hörte auf zu lachen und lächelte. „Ich wünschte, es wäre so einfach, dann säße ich nicht hier mit dir.“

Sie setzte sich aufrechter hin. „Lass mich das kurz zusammenfassen. Du liest eine Fremde von der Straße auf, bringst sie in dein Haus und machst ihr jetzt einen Antrag…“

„Keinen Antrag, sondern ein Angebot“, unterbrach er sie.

„Ein Angebot wofür genau?“, fragte sie ihn.

„Eine Ehe auf Vertragsbasis“, sagte er.

Die Worte fühlten sich in der darauffolgenden Stille absurd an. Catalina blinzelte langsam. „Ich glaube, ich habe mir den Kopf härter gestoßen, als mir klar war“, murmelte sie.

Carson atmete leicht aus. „Du hast dir nicht mal den Kopf gestoßen.“

„Das muss ich ganz sicher haben“, widersprach sie.

„Ich versichere dir, das hier ist verdammt real“, sagte Carson und sah todernst aus.

Sie lehnte sich zurück und starrte ihn an, als hätte er plötzlich angefangen, eine andere Sprache zu sprechen. „Warum solltest du eine Vertragsehe brauchen?“

„Meine Familiensituation ist kompliziert“, sagte er.

„Ich brauche eine bessere Erklärung“, forderte sie.

„Das ist die Version, die du zuerst bekommst“, sagte Carson.

Catalina gefiel diese Antwort nicht. „Versuch es noch mal.“

Carson sah sie noch einen Moment länger an, dann sprach er schließlich: „Mein Großvater kontrolliert den größten Teil der Struktur des Familienunternehmens.“

„Und?“, fragte sie.

„Er glaubt, dass Stabilität gleichbedeutend mit Führungspotenzial ist“, sagte Carson.

Catalina verzug die Stirn. „Das ist veraltet.“

Carson nickte.

„Du brauchst also eine Ehefrau, um stabil zu wirken?“, fragte sie.

„Nicht nur zu wirken“, korrigierte Carson. „Um als stabil genug wahrgenommen zu werden, um bestimmte Dinge abzusichern.“

Sie starrte ihn an. „Du versuchst, etwas zu erben.“

„Ich kontrolliere bereits das meiste davon“, sagte er gelassen. „Ich versuche zu verhindern, dass es mir weggenommen wird.“

Das ergab mehr Sinn und machte es irgendwie nur noch schlimmer. „Die Ehe ist also… was? Ein Beweis?“, fragte sie.

„Sie ist ein Druckmittel“, antwortete er kurz.

Catalina schwieg. Das Wort stand schwer im Raum zwischen ihnen.

„And was genau soll ich dann sein?“, fragte sie langsam.

Carson sah sie direkt an. „Eine vorübergehende Lösung.“

Die Ehrlichkeit hätte sie eigentlich kränken müssen, aber seltsamerweise tat sie es nicht, vielleicht weil sie dazu passte, wie unwirklich ihr eigenes Leben geworden war.

Sie stieß einen Atemzug aus. „Du kennst mich nicht einmal.“

„Deshalb würde das hier funktionieren“, sagte er.

Sie verzug wieder die Stirn. „Aber das ergibt keinen Sinn“, sagte sie.

„Tut es doch“, sagte er. „Du bist nicht emotional an meine Familie gebunden. Du bist nicht in meine Geschäfte verwickelt. Und im Moment…“, er hielt kurz inne und musterte sie vorsichtig, „bist du in der denkbar schlechtesten Position, um über emotionale Bindung zu verhandeln.“

Dieser Satz traf sie anders. Catalina blickte nach unten. Sie wusste, dass er nicht unrecht hatte; ihr Leben war erst vor wenigen Stunden vor den Augen der ganzen Stadt zusammengebrochen.

Carson fuhr fort: „Im Gegenzug bekommst du Schutz vor dem Druck der Medien, finanzielle Stabilität und Abstand zu deiner aktuellen Situation.“

„Und was bekommst du?“, fragte sie leise.

„Eine Ehefrau“, sagte er. Dann fügte er fast beiläufig hinzu: „Die mein Leben nicht emotional verkompliziert, und ich werde trotzdem in der Lage sein, das zu erben, was mir gehört.“

Catalina stand langsam auf. „Ich bin kein Produkt, dem man eine Funktion zuweisen kann.“

Carson reagierte nicht defensiv. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Du hast es angedeutet“, sagte sie.

„Du hast mich nach einer Erklärung gefragt, und ich habe sie dir gegeben“, erwiderte er.

Sie wandte sich ab und ging ein wenig auf und ab. „Das ist verrückt. Du redest über die Ehe, als wäre sie ein Vertrag in einem Sitzungssaal.“

„Das liegt daran, dass sie genau das ist“, sagte er, bereits frustriert.

Sie blieb stehen und sah ihn scharf an: „Und was passiert, wenn dein Großvater merkt, dass es nur vorgetäuscht ist?“, fragte sie ihn.

Ein kurzes Flackern von etwas Unsicherem trat in Carsons Gesichtsausdruck. „Dann sorgen wir dafür, dass es nicht vorgetäuscht aussieht“, sagte er.

„Das ist keine Antwort“, sagte sie.

„Es ist die einzige, die im Moment zählt“, sagte er.

Catalina rieb sich die Stirn, ihre Erschöpfung kehrte zurück, und Carson beobachtete sie einen Moment lang, dann wurde seine Stimme etwas leiser: „Du musst heute Abend nicht antworten.“

„Ich treffe keine emotionalen Entscheidungen unter Druck“, sagte er. „Das solltest du auch nicht tun.“

Das überraschte sie; er drängte sie nicht und beharrte nicht, er… bot es einfach nur an.

Carson schob die Mappe ein Stück weiter zu ihr herüber. „Lies es, wenn du bereit bist.“

Catalina berührte sie nicht. Stattdessen sah sie ihn an. Er wirkte nicht wie ein Mann, der versuchte, sie auszunutzen, aber er wirkte auch nicht wie ein Mann, der Dinge ohne Grund tat.

„Ich vertraue dir nicht“, sagte sie schließlich.

Carson nickte. „Das erwarte ich auch nicht.“

„Und ich glaube nicht an Verträge für eine Ehe“, fügte sie hinzu.

„Ich auch nicht“, sagte er und schlug die Beine übereinander.

Das ließ sie stutzen. „Warum biest du dann einen an?“

Carson lehnte sich leicht zurück. Ein schwaches, müdes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Weil echte Ehen viel komplizierter sind.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte!

„Und wenn ich mich weigere?“, fragte sie.

„Nein, das wirst du nicht“, erklärte er.

Sie war überrascht von seiner Antwort. „Was macht dich so sicher?“, fragte sie.

„Nicht, nachdem du den Vertrag gelesen hast“, sagte er selbstbewusst und zeigte auf die Mappe.