Chapter 5

Maria. » La voix de Jack traversa la salle de bal dès qu'il la vit, sa main quittant le dos d'Elena comme si elle avait été brûlée.

« Ne fais pas ça », dit Maria. « Ne prononce pas mon nom comme ça devant tous ces gens. »

« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? » demanda Elena, bien que son ton portât plus de curiosité que de colère.

« Elle a été invitée », dit Diane, apparaissant à l'épaule de Jack comme si elle avait attendu toute la soirée exactement ce moment. « Par moi. »

« Mère, qu'avez-vous fait. »

« J'ai fait ce qui devait être fait. Je t'ai dit que vendredi apporterait une réponse, d'une façon ou d'une autre. »

« Vous n'aviez aucun droit de l'impliquer dans ça. »

« J'avais tous les droits. C'est ma maison, mon gala, et l'avenir de ma famille qui se décide ce soir. »

Maria s'avança davantage dans la salle, ignorant les chuchotements qui se répandaient déjà dans la foule. « Je suis venue voir ça de mes propres yeux, Jack. Je ne t'ai pas cru mardi matin. Je ne suis pas sûre de te croire encore maintenant. »

« Maria, s'il te plaît, pas ici. »

« Où alors ? Tu ne voulais me parler nulle part ailleurs. Tu ne voulais rien expliquer. Tu m'as simplement dit que tu ne m'aimais plus et tu es parti. »

Elena s'avança, étudiant Maria avec une expression qui n'était ni cruelle ni bienveillante. « Vous êtes la boursière. Celle dont mon père a parlé. »

« J'ai un nom. »

« J'en suis sûre. Je suis tout aussi sûre que mon père ne se soucie pas de le connaître. » Elena se tourna vers Jack. « Est-ce que ça va poser problème ce soir ? »

« Non », dit Jack rapidement. « Ça n'en posera pas. »

« Ça pose absolument un problème », coupa Diane, « parce qu'apparemment mon fils n'arrive pas à mettre les choses au clair proprement, ce qui est précisément pourquoi je me suis assurée que Maria verrait ça de ses propres yeux ce soir. Parfois la seule façon de fermer une porte est de la regarder se fermer. »

« Vous appréciez ça », dit Maria doucement, fixant Diane. « Vous appréciez réellement de me regarder m'effondrer ici. »

« Je m'assure que mon mari obtienne le cœur dont il a besoin pour survivre à l'année. Si cela demande que vous souffriez un peu ce soir, je considère que c'est un prix acceptable. »

« Mère, ça suffit. » La voix de Jack claqua dans la salle comme un fouet. « Vous l'avez assez humiliée pour une vie entière. »

« J'ai sauvé cette famille, Jack. Ne confonds pas les deux. »

Maria recula loin du petit cercle, sa vision se brouillant sur les bords. « Je dois partir. »

« Maria, attends. » Jack la suivit vers les portes, attrapant doucement son bras. « S'il te plaît, laisse-moi juste t'expliquer. »

« Expliquer quoi ? Que tout ce que tu m'as dit mardi matin sur le fait d'être certain de moi était un mensonge que tu devais dire pour pouvoir partir tranquillement ? »

« Ce n'était pas un mensonge. »

« Alors qu'est-ce que c'était, Jack ? »

« C'était la seule façon que je connaissais pour te protéger de tout ça. De ma mère, de Preston Cross, d'un spectacle public conçu spécifiquement pour te briser devant les caméras. »

« Tu penses que me mentir m'a protégée ? »

« Je pense que la vérité t'aurait détruite plus lentement et pire encore. Je pensais que si tu croyais que j'avais simplement arrêté de t'aimer, tu pourrais partir en colère plutôt qu'anéantie. »

« Eh bien, félicitations, Jack. Je suis les deux à la fois. »

« Je ne veux pas de ta pitié, Jack. »

« Ce n'est pas de la pitié. Ça n'a jamais été de la pitié. Depuis le tout premier jour où je t'ai rencontrée, ça n'a jamais été de la pitié. »

« Alors qu'est-ce que c'était ? »

« C'était de la reconnaissance. Comme si j'avais attendu toute ma vie de rencontrer quelqu'un sans le savoir jusqu'à ce que tu entres dans cette bibliothèque et que tu me demandes de retirer mes livres de la table que tu voulais. »

« Je me souviens de ce jour-là. »

« Je me souviens de chaque jour depuis. Chacun d'eux, Maria. »

« Alors pourquoi est-ce si facile pour toi de te tenir à côté d'une autre femme et de laisser toute la ville croire que tu lui appartiens maintenant ? »

« Parce que je suis un lâche qui pensait qu'un mensonge public te protégerait d'une vérité privée. J'avais tort. Je n'ai jamais eu aussi tort de toute ma vie. »

Sarah apparut aux côtés de Maria, la tirant doucement vers la sortie. « Partons. Tu ne dois plus une seule minute de ta soirée à personne dans cette salle. »

Maria se laissa emmener dehors, l'air froid de la nuit la frappant comme quelque chose de physique après la chaleur et le bruit de la salle de bal. Elle ne se souvenait pas avoir décidé de marcher vers l'eau, seulement que d'une manière ou d'une autre, une heure plus tard, elle se tenait au bord de la jetée derrière le domaine, les vagues noires captant la lumière de la lune en fragments brisés, les clés de voiture de Sarah oubliées quelque part derrière elle.

« Depuis combien de temps es-tu là dehors ? » demanda Sarah, rattrapant Maria juste avant l'arrivée de Jack, essoufflé d'avoir couru à travers la pelouse.

« Je ne sais pas », dit Maria. « Assez longtemps pour réfléchir à beaucoup de choses. »

« Quel genre de choses ? »

« À quatre années d'école d'architecture que j'ai abandonnées. À une bourse à Milan que je n'ai jamais utilisée. À savoir si tout ça avait un sens, si c'est là que ça se termine. »

« Ne parle pas comme ça, Maria. S'il te plaît. »

« Je ne parle de rien de particulier, Sarah. Je suis simplement fatiguée. Fatiguée d'une façon que le sommeil ne répare pas. »

« Alors viens chez moi ce soir. Tu ne devrais pas rester dehors dans le froid, seule, après tout ce qui s'est passé là-dedans. »

« J'ai juste besoin de quelques minutes de plus. »

« Je n'aime pas te laisser seule en ce moment. »

« Je ne vais rien faire d'insensé, Sarah. J'ai juste besoin de respirer. »

Sarah hésita, jetant un regard vers les lumières du domaine derrière elles. « Je vais aller te chercher de l'eau et ton manteau. Je reviens dans cinq minutes. Ne bouge pas d'ici. »

« D'accord. »

« Je suis sérieuse, Maria. Cinq minutes. »

« Je t'ai entendue, Sarah. Vas-y. »

Sarah repartit en courant vers la maison, et Maria se retrouva seule à nouveau avec l'eau, la lumière de la lune, et la bague à son doigt, jusqu'à ce que le bruit de pas revienne, plus rapide cette fois, plus urgent.

« Maria ! » La voix de Jack, brute et effrayée. « Maria, recule du bord. »

« Pourquoi ? Pour que je puisse rentrer chez moi et faire semblant que ce soir n'a jamais eu lieu ? Pour que je puisse me réveiller demain et continuer d'aimer un homme marié à quelqu'un d'autre ? »

« Je ne suis pas amoureux d'elle. Je n'ai jamais été amoureux d'elle, pas une seule fois. »

« Ça n'a plus d'importance maintenant, Jack. Plus rien n'a d'importance. »

« Ça m'importe, à moi. Tu m'importes. Plus que l'entreprise, plus que l'approbation de ma mère, plus que tout le reste dans ce monde. »

« Alors pourquoi l'as-tu fait ? »

« Parce que mon père va mourir sans cette greffe, et je n'ai pas réussi à trouver un autre moyen de le sauver qui ne me coûte pas toi. Je cherche encore. Je n'ai jamais arrêté de chercher depuis le moment où ma mère a prononcé le nom de Preston. »

« Tu aurais dû me dire la vérité dès le début. »

« Je le sais maintenant. J'avais tort. J'avais tellement peur de te perdre que j'ai choisi de te perdre de la mauvaise façon. »

Maria se tourna vers lui, les larmes se libérant enfin dans l'air froid. « Je ne sais plus comment croire quoi que ce soit venant de toi, Jack. »

« Alors ne crois pas mes mots. Crois ceci. » Il combla la distance entre eux lentement, avec précaution, comme si elle était quelque chose qui pourrait se briser s'il bougeait trop vite, et prit son visage entre ses mains. « Je t'aime depuis que j'ai dix-neuf ans, debout sur une plage qui ressemblait beaucoup à celle-ci, terrifié qu'une fille comme toi ne regarde jamais deux fois un garçon comme moi. Je n'ai pas arrêté de t'aimer un seul jour depuis. Pas cette semaine. Pas ce soir. Pas pendant qu'Elena Cross se tenait à côté de moi dans cette salle de bal, sa main dans la mienne et mon cœur ailleurs entièrement. »

« Jack... »

« Je vais trouver un autre moyen de sauver mon père. Je te le jure, ici, maintenant. Mais j'ai besoin que tu recules d'abord de ce bord, parce que je ne peux pas vous perdre toutes les deux la même nuit. »

Le pied de Maria glissa sur le bois mouillé alors qu'elle bougeait pour reculer, le monde basculant tout entier d'un coup, et la dernière chose qu'elle entendit avant que l'eau froide ne se referme sur sa tête fut Jack criant son nom dans l'obscurité.

Quelque part derrière lui, le cri de Sarah déchira l'air de la nuit, et le dernier son dans les oreilles de Maria avant que l'eau ne l'engloutisse tout entière fut le bruit de deux personnes qui l'aimaie

nt, courant vers le bord d'une jetée qui semblait soudain très loin.