Chapter 24

Der Korridor hallte vom Geräusch schneller Schritte wider.

Victor führte die Gruppe an.

Clara blieb dicht an seiner Seite.

Daniel und das Sicherheitsteam bewegten sich hinter ihnen und sicherten jede Richtung, während sie durch das rote Licht der Notbeleuchtung liefen.

Niemand sprach.

Das Gebäude schien plötzlich zum Leben erwacht zu sein.

Irgendwo über ihnen fielen schwere Stahltüren mit lautem Krachen ins Schloss.

Warnleuchten blinkten.

Aus den Funkgeräten der Wachleute drang unverständliches Rauschen.

Marcus Hale versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Er lenkte sie.

Victor erkannte den Unterschied sofort.

An der nächsten Kreuzung verlangsamte er seinen Schritt.

Daniel bemerkte es sofort.

„Was ist?“

Victor ließ den Blick langsam durch den Korridor wandern.

„Es ist zu ruhig.“

Einer der Sicherheitsmänner kniete sich neben den Boden.

„Frische Fußspuren.“

Victor trat näher.

Mehrere Wachleute waren erst vor Kurzem hier entlanggelaufen.

Alle Spuren führten in dieselbe Richtung.

Zum Ostflügel.

Dorthin, wo Elias festgehalten wurde.

Daniel sah Victor an.

„Sie warten auf uns.“

Victor nickte langsam.

„Sie warten schon, seit wir das Gebäude betreten haben.“

Dann wandte er sich Clara zu.

„Hale will, dass wir genau diesen Weg nehmen.“

Clara antwortete ohne zu zögern.

„Dann tun wir ihm den Gefallen nicht.“

Ihre Blicke trafen sich.

Für einen kurzen Augenblick sagte keiner von ihnen etwas.

Victor lächelte kaum merklich.

Nicht aus Stolz.

Sondern weil er erkannte, dass Clara denselben Gedanken gehabt hatte.

Sie dachte nicht mehr wie ein Opfer.

Sie dachte wie jemand, der das Spiel verstanden hatte.

Victor hob die Hand und gab seinem Team ein neues Zeichen.

„Wir nehmen einen anderen Weg.“

Ohne eine Frage zu stellen, folgten sie ihm in einen schmalen Versorgungsgang, der in die Dunkelheit führte.

Zum ersten Mal seit Beginn der Rettungsmission bestimmte nicht Marcus Hale die Richtung

Sondern Victor.

Marcus Hale beobachtete die Monitore, ohne auch nur einmal zu blinzeln.

Victor war stehen geblieben.

Seine Assistentin bemerkte es sofort.

„Sie haben ihre Richtung geändert.“

Marcus beugte sich leicht nach vorne.

„Ja.“

„Sie meiden den Ostflügel.“

Ein kaum sichtbares Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

„Sehr gut.“

Die Frau runzelte die Stirn.

„Sie haben damit gerechnet?“

Marcus schüttelte langsam den Kopf.

„Ich habe darauf gehofft.“

„Warum geben Sie ihnen ständig neue Möglichkeiten?“

Er ließ den Blick auf Victor gerichtet.

„Ich gebe ihnen keine Möglichkeiten.“

Seine Stimme blieb ruhig.

„Ich nehme ihnen nur jede einfache Antwort.“

Auf einem anderen Monitor erschien Clara.

Sie war vor einem alten Lageplan stehen geblieben, der an der Wand eines Wartungstunnels hing.

Marcus beobachtete sie aufmerksam.

„Menschen zeigen ihr wahres Wesen erst dann“, sagte er leise, „wenn es keine richtige Entscheidung mehr gibt.“

Der Wartungstunnel war so schmal, dass sie nur hintereinander gehen konnten.

Die Luft roch nach Rost und feuchtem Beton.

Daniel hielt das Tablet in der Hand und verglich den Gang mit den Bauplänen.

Nach einigen Sekunden blieb er stehen.

„Dieser Tunnel dürfte gar nicht existieren.“

Victor warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm.

„Tut er auch nicht.“

Daniel sah ihn überrascht an.

„Was meinst du?“

„Auf den offiziellen Bauplänen gibt es diesen Gang nicht.“

Langsam nickte Daniel.

„Dann hat Hale ihn nachträglich bauen lassen.“

„Lange bevor dieses Lagerhaus zu seinem Versteck wurde.“

Sie gingen weiter.

Wenig später teilte sich der Tunnel.

Der linke Gang führte leicht nach oben.

Der rechte verschwand tief in der Dunkelheit.

Clara lief zunächst an beiden Abzweigungen vorbei.

Plötzlich blieb sie stehen.

„Wartet.“

Alle sahen zu ihr.

Sie deutete schweigend auf den Boden.

Victor trat näher.

Schlammige Fußspuren zeichneten sich auf dem Beton ab.

Sie führten in den dunkleren Tunnel.

Daniel ging in die Hocke und untersuchte sie.

„Sie sind frisch.“

Er strich vorsichtig mit den Fingern über den feuchten Schlamm.

„Keine Stunde alt.“

Victor sah Clara an.

„Wie hast du das bemerkt?“

Sie zuckte leicht mit den Schultern.

„Der Schlamm ist noch feucht.“

Für einen Moment sagte niemand etwas.

Dann lächelte Daniel.

„Wir suchen seit Wochen nach Hinweisen.“

Clara erwiderte ruhig:

„Ich habe seit Wochen gelernt, sie zu erkennen.“

Victor nickte langsam.

In diesem Augenblick wurde ihm endgültig klar, dass Clara nicht länger nur die Frau war, die gerettet werden musste.

Sie war zu einer Partnerin geworden.

Und genau das machte Marcus Hale gefährlicher denn je.

Elias kämpfte gegen die Müdigkeit an.

Die Seile um seine Handgelenke hatten die Haut tief eingeschnitten.

Blut hatte die Ärmel seines Hemdes dunkel verfärbt.

Der Lagerraum war still.

Unnatürlich still.

Dann…

Erlosch das Licht.

Für einen Augenblick verschlang völlige Dunkelheit den Raum.

Elias hob den Kopf.

Langsame Schritte näherten sich der Tür.

Das Schloss klickte.

Die Tür öffnete sich einen Spalt.

Nicht Marcus.

Auch keiner der Wachleute.

Jemand bewegte sich lautlos durch den Raum.

„Elias.“

Die Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Elias runzelte die Stirn.

„Wer ist da?“

Keine Antwort.

Nur das leise Geräusch einer Klinge.

Wenige Sekunden später spürte er, wie das Seil um seine Handgelenke nachgab.

Seine Arme fielen kraftlos nach unten.

Das Blut begann sofort wieder durch seine tauben Hände zu fließen.

Bevor er etwas sagen konnte, beugte sich die unbekannte Person dicht zu ihm.

„Sobald die Schüsse beginnen …“

Ein schmaler Lichtstrahl einer kleinen Taschenlampe glitt durch den Raum.

Er blieb auf einem schmalen Lüftungsschacht hinter mehreren Holzkisten liegen.

„…läufst du.“

Elias folgte dem Licht mit den Augen.

Der Schacht war eng.

Aber groß genug für einen Mann, der sich hindurchzwängen musste.

Als er wieder aufsah, war die Gestalt bereits verschwunden.

„Warte!“

Keine Antwort.

Nur Stille.

Elias blickte auf seine befreiten Hände.

Er wusste nicht, wer ihm geholfen hatte.

Und er wusste nicht, warum.

Doch eines war ihm klar.

Zum ersten Mal seit seiner Gefangennahme hatte er wieder eine Chance.

Keine große.

Aber eine echte.

Langsam stand er auf.

Jede Bewegung schmerzte.

Trotzdem trat er vorsichtig auf den Lüftungsschacht zu.

Er legte eine Hand auf das kalte Metall.

Dann schloss er für einen kurzen Moment die Augen.

„Bitte“, flüsterte er.

„Lasst es nicht umsonst gewesen sein.

Victor erreichte das Ende des Wartungstunnels.

Vor ihnen versperrte eine verrostete Serviceklappe den Weg.

Einer der Sicherheitsmänner trat nach vorn und drückte sie vorsichtig auf.

Mit einem leisen Quietschen schwang sie zur Seite.

Kühle Luft strömte ihnen entgegen.

Victor kletterte als Erster hindurch.

Die anderen folgten ihm.

Sie befanden sich in einem anderen Teil des Lagerhauses.

Hohe Regale reihten sich in langen Gängen aneinander.

Kisten.

Maschinen.

Gabelstapler.

Auf den ersten Blick wirkte alles vollkommen normal.

Zu normal.

Clara ließ ihren Blick langsam durch die Halle schweifen.

Dann schüttelte sie den Kopf.

„Das ist kein Lager.“

Daniel sah sich verwundert um.

„An der Tür steht Lager B.“

„Ich weiß“, antwortete Clara ruhig.

„Aber schau dir die Regale an.“

Victor trat näher.

Jetzt bemerkte auch er, was Clara gesehen hatte.

Kein Staub.

Keine beschädigten Kartons.

Keine Versandetiketten.

Keine Gebrauchsspuren.

Nichts deutete darauf hin, dass hier jemals gearbeitet worden war.

„Alles ist sauber“, murmelte Daniel.

Victor nickte.

„Zu sauber.“

Clara fuhr mit den Fingern über eine Holzkiste.

Nicht einmal ein Fingerabdruck blieb zurück.

„Das ist nur eine Kulisse.“

Kaum hatte sie den Satz beendet—

Flammten sämtliche Lichter der Lagerhalle gleichzeitig auf.

Grelles Licht blendete die Gruppe.

Im selben Augenblick durchschnitt ein schriller Alarm die Stille.

Das Echo hallte zwischen den Regalen wider.

Alle griffen instinktiv zu ihren Waffen.

Dann erklang Marcus Hales Stimme aus den Lautsprechern.

Ruhig.

Beherrscht.

„Ihr habt euch gut geschlagen.“

Victor hob langsam den Kopf.

Er wusste, dass Marcus sie beobachten konnte.

„Aber jedes Spiel erreicht irgendwann seine letzten Züge.“

Noch bevor jemand reagieren konnte, krachte hinter ihnen ein schwerer Stahlverschluss zu.

Der Rückweg war abgeschnitten.

Einen Augenblick später schloss sich auch vor ihnen ein weiteres Stahltor.

Der Ausgang war verschwunden.

Daniel stieß leise einen Fluch aus.

„Wir sitzen fest.“

Victor antwortete nicht.

Er sah nur zu Clara hinüber.

Sie wirkte nicht verängstigt.

Sie dachte nach.

Und irgendwo tief im Lagerhaus…

Zerriss ein einzelner Schuss die Stille.

Der Schuss hallte noch immer durch das Lagerhaus.

Für einen kurzen Augenblick bewegte sich niemand.

Victor spürte, wie sich jeder Muskel in seinem Körper anspannte.

„Elias“, sagte Clara kaum hörbar.

Niemand wusste, wer getroffen worden war.

Doch die Möglichkeit allein genügte.

Victor sah Daniel an.

„Wir finden ihn.“

Daniel nickte, obwohl die Lage sich mit jeder Sekunde verschlechterte.

„Dann müssen wir uns zuerst hier herausarbeiten.“

Noch während er sprach, begann sich eines der Regale langsam zu bewegen.

Ein tiefes mechanisches Brummen erfüllte die Halle.

Die schweren Metallgestelle glitten lautlos über Schienen im Boden.

Innerhalb weniger Sekunden veränderte sich der gesamte Raum.

Die Gänge verschwanden.

Neue Wände entstanden.

Clara beobachtete die Bewegung aufmerksam.

„Das ist kein Lager.“

Victor sah sie an.

„Nein.“

„Es ist ein Labyrinth.“

Marcus Hales ruhige Stimme erklang erneut aus den Lautsprechern.

„Willkommen zur letzten Lektion.“

Victor hob den Blick.

„Du versteckst dich immer noch.“

Ein leises Lachen war zu hören.

„Nein, Victor.“

„Ich warte.“

Die Verbindung brach ab.

Stille.

Nur das tiefe Summen der sich bewegenden Regale blieb zurück.

Daniel betrachtete den neuen Grundriss.

„Er verändert den Weg.“

„Er trennt uns“, sagte einer der Sicherheitsmänner.

Victor schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Alle sahen ihn an.

„Er will, dass wir glauben, wir wären getrennt.“

Clara trat an seine Seite.

„Dann spielen wir sein Spiel nicht.“

Victor nickte.

„Wir bleiben zusammen.“

Er sah in die Gesichter seines Teams.

„Niemand geht allein.“

Alle bestätigten den Befehl mit einem kurzen Nicken.

Vor ihnen öffnete sich langsam ein schmaler Durchgang zwischen zwei Regalen.

Dahinter lag nur Dunkelheit.

Victor zog seine Waffe.

Clara trat dicht neben ihn.

Daniel sicherte den Rücken der Gruppe.

Gemeinsam betraten sie den schmalen Gang.

Hinter ihnen schlossen sich die Regale erneut mit einem dumpfen Krachen.

Der Rückweg war verschwunden.

Vor ihnen wartete nur noch die Dunkelheit.

Und irgendwo im Inneren des Labyrinths kämpfte Elias um sein Leben.

Das Endspiel hatte begonnen.