Seine rücksichtslose Besessenheit

CHAPTER 1

Der König von Carrano

Das Lagerhaus roch nach Rost und Reue.

Das tat es immer.

Kai Romano stand in der Mitte des Raums, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die stahlgrauen Augen auf den Mann vor ihm im Stuhl geheftet. Er war nicht wütend. Wut war für eine Nacht wie diese zu warm, zu locker, zu menschlich. Was Kai empfand, war etwas Kälteres und weitaus Zielgerichteteres. Vielleicht Enttäuschung. Die stille, chirurgische Art davon, die eintrat, wenn etwas Vorhersehbares geschah und man trotzdem mit den Folgen umgehen musste.

Der Mann im Stuhl hieß Perry Dassel. Er war siebenunddreißig, verheiratet, hatte zwei Töchter in der Grundschule, eine Hypothek auf ein Haus im Eastfield District, und bis vor drei Wochen war er Buchhalter mittlerer Ebene in der Finanzoperation der Romano-Firma gewesen, zuständig für den Zugang zu drei Offshore-Routingkonten, über die Kai sauberes Geld durch legale Scheinfirmen schleuste. Das war kein glamouröser Job. Er sollte auch keiner sein. Er sollte still, unsichtbar und vor allem ehrlich sein.

Perry Dassel hatte beschlossen, zweiundachtzigtausend Dollar zu stehlen.

Nicht auf einmal. Das wäre zu auffällig gewesen. Er war klug vorgegangen, oder hatte sich zumindest für klug gehalten, was etwas ganz anderes und weit Gefährlicheres war. Kleine Beträge, unregelmäßige Intervalle, über ein Zweitkonto geleitet, das unter dem Mädchennamen seiner Frau eröffnet worden war. Er hatte seine Spuren gut verwischt. Die meisten Menschen hätten es nicht bemerkt.

Kai bemerkte alles.

„Perry“, sagte er.

Der Mann zuckte zusammen, als er seinen Namen in dieser Stimme hörte. Kais Stimme war tief, fast beiläufig, die Art von Stimme, die in einen Konferenzraum oder eine Bibliothek gehörte. Genau das machte sie so wirksam. Menschen erwarteten, dass Monster brüllen. Sie erwarteten nicht, dass sie leise sprachen und jedes einzelne Wort ernst meinten.

„Mr. Romano“, keuchte Perry. Sein linkes Auge war fast zugeschwollen. Marco war nicht zimperlich gewesen, als er ihn hergebracht hatte. „Bitte. Bitte, ich kann es erklären. Ich wollte es zurückzahlen, ich schwöre bei meinen Töchtern, ich wollte jeden Dollar zurücklegen, ich brauchte nur Zeit. Die Krankenhausrechnungen meiner Frau, das Krankenhaus, es gab Komplikationen und die Versicherung—“

„Ich weiß von den Krankenhausrechnungen“, sagte Kai.

Perry verstummte.

„Margaret Anne Dassel, Ihre Frau. Eingeliefert am dritten Februar mit Komplikationen nach einer Routineoperation. Entlassen am neunzehnten Februar. Offener Betrag von einundsechzigtausend und ein paar Zerquetschte, mit zusätzlich monatlich anfallenden ambulanten Kosten.“ Kai neigte leicht den Kopf. „Ich weiß alles, Perry. Ich habe immer alles gewusst. Genau das ist der Punkt.“

Die Stille im Lagerhaus war vollkommen. Die drei Männer an seinen Rändern bewegten sich nicht. Marco Vitale, zwei Schritte links von Kai mit verschränkten Armen und völlig regungsloser Miene, beobachtete seinen Arbeitgeber wie ein Sturmbeobachter den dunklen Himmel: mit vollem Respekt und ohne jede Illusion.

„Dann verstehen Sie es“, brachte Perry hervor. „Sie verstehen, warum ich es getan habe.“

„Ich verstehe“, sagte Kai. „Ich verstehe auch, dass Sie eine Entscheidung getroffen haben, ohne vorher zu mir zu kommen.“

„Sie hätten Nein gesagt.“

„Ich hätte die Rechnung bezahlt.“

Eine weitere Stille, von anderer Qualität als die erste. Perry blinzelte. Über sein zugerichtetes Gesicht glitt etwas, das wie Verwirrung aussah, dann wie Entsetzen, dann wie die ganz besondere Verzweiflung eines Mannes, der begreift, dass er einen unwiderruflichen Fehler gemacht hat.

„Meine Organisation ist keine Bank, die man ausraubt“, fuhr Kai fort, mit unverändertem, gleichmäßigem Ton. „Sie kamen vor drei Jahren zu mir arbeiten, und in dieser Zeit habe ich Sie fair bezahlt, Ihre Familie vor zwei getrennten Vorfällen geschützt, die übel für sie geendet hätten, und Ihnen mehr Zugriff gegeben, als Ihre Position gerechtfertigt hätte, weil ich Sie für einen Mann von Integrität hielt.“

„Ich bin es“, sagte Perry. „Ich bin es, ich schwöre—“

„Sie sind ein Mann, der von mir gestohlen und geglaubt hat, ich würde es nicht merken“, sagte Kai. „Das ist nicht dasselbe.“

Er überquerte den Raum langsam, so wie eine Flut sich bewegt, unaufhaltsam und völlig ohne Eile. Er ging in die Hocke, bis er auf Augenhöhe mit dem Mann im Stuhl war, und als er wieder sprach, sank seine Stimme noch tiefer, leise wie ein Gebet und doppelt so endgültig.

„Folgendes wird geschehen. Sie geben Marco die Namen aller Personen, denen Sie von diesen Konten erzählt haben. Sie unterschreiben die Unterlagen, die meinem Team erlauben, die von Ihnen kompromittierten Routing-Systeme neu aufzusetzen. Sie kündigen ohne Aufsehen, erhalten eine Abfindung, die die restlichen Krankenhauskosten Ihrer Frau abdeckt, und ziehen mit Ihrer Familie in das Haus, das Sie sich in Millhaven County angesehen haben. Das mit den blauen Fensterläden, das Ihre Tochter mochte.“

Perry starrte ihn an.

„Und falls ich Ihren Namen je wieder mit meiner Operation verbunden sehe“, sagte Kai, „wird das Gespräch, das wir dann führen, erheblich kürzer ausfallen.“

Er stand auf. Er richtete seine Jacke. Er ging zur Tür des Lagerhauses, ohne sich umzudrehen, und wusste mit völliger Sicherheit, dass Perry Dassel genau das tun würde, was ihm gesagt worden war. Nicht wegen der Angst, obwohl sie da war, dick in der Luft und berechtigt. Sondern wegen dieses anderen Dings, jenes Dings, von dem draußen niemand je glaubte, dass es in Kai Romano existierte: eine präzise, gemessene Fairness, die nach ihrer eigenen, gnadenlosen Logik funktionierte.

Er vernichtete keine Menschen, die ehrlich zu ihm kamen.

Er vernichtete Menschen, die logen.

Die Stadt Carrano breitete sich unter seinen Penthouse-Fenstern aus wie eine Leiterplatte aus Licht, Möglichkeit und Verfall. Kai stand am Glas mit einem Glas Whiskey, das er nicht angerührt hatte, und betrachtete die Lichter und dachte an nichts Bestimmtes, was er sich immer sagte, wenn er in Wahrheit an alles dachte.

Sofia war heute Nacht irgendwo in der Stadt. Sie hatte ihm um sieben geschrieben, dass sie mit einer Freundin essen gehe und bis zehn zurück sei, was bedeutete, dass sie erst gegen Mitternacht wieder da wäre, was wiederum bedeutete, dass er schon einen seiner Männer an ihrem Gebäude platziert hatte, bevor sie die Nachricht zu Ende tippte. Seine Schwester hielt das für übergriffig. Seine Schwester hatte recht. Er tat es trotzdem.

Marco erschien am Rand des Raums so, wie Marco immer erschien, wie ein Schatten, der gelernt hatte, aufrecht zu stehen. „Perry wird bearbeitet und verlegt. Er hat uns vier Namen gegeben. Zwei davon kannten wir schon.“

„Und die anderen beiden?“

„Wir suchen.“

„Gut.“ Kai drehte sich vom Fenster weg. „Das Sokolov-Treffen?“

Marcos Miene veränderte sich auf eine Weise, die den meisten Menschen entgangen wäre und die Kai sofort bemerkte. „Verschoben. Ihre Seite hat um eine Verzögerung von zwei Wochen gebeten.“

„Gebeten oder gefordert?“

„Gebeten. Diplomatisch.“

Kai schwieg einen Moment. Viktor Sokolov war ein Problem, das sich seit fast einem Jahr am Rand seiner Operation aufgebaut hatte. Ein russischer Waffenhändler mit Ambitionen, die weit über Waffen hinausgingen, ein Mann, der sich methodisch Einfluss in der östlichen Unterwelt sicherte und begonnen hatte, mit der kalkulierten Geduld von jemandem gegen Romano-Gebiet zu drücken, der so lange warten wollte, wie nötig, bis der richtige Moment zum Schlag kam.

Zwei Wochen waren eine Verzögerung. Verzögerungen waren Züge. Alles war ein Zug.

„Sagen Sie ihnen, wir stimmen zu“, sagte Kai. „Und setzen Sie zwei weitere Männer auf das Lagerhaus in der Pelham Street.“

„Schon erledigt.“

Natürlich war das so. Kai erlaubte sich die kleinste Anerkennung dafür, ein einziges Nicken. Sie arbeiteten seit zwölf Jahren zusammen. Für das meiste brauchten sie keine Worte.

Nachdem Marco gegangen war, stand Kai allein in der Stille seines Penthouses und erlaubte sich für einen Augenblick, das Gewicht davon zu spüren. Das Imperium. Die endlose, mahlende Maschine aus Gewalt, Geld und Loyalität, zusammengehalten durch die Willenskraft eines einzigen Mannes. Er war vierunddreißig Jahre alt und tat das seit zwölf Jahren, und er war sehr gut darin, und er war sehr, sehr müde auf eine Weise, die er niemals laut aussprechen würde.

Sein Vater hatte ihm einmal gesagt, der Preis der Macht sei alles andere. Damals war er sechzehn gewesen und hatte nicht verstanden, was das bedeutete.

Jetzt verstand er es.

Er leerte den Whiskey. Er ging schlafen. Morgen würde es mehr geben.

Es gab immer mehr.

Drei Meilen entfernt gelang Lena Carter es nicht einzuschlafen.

Das war nicht ungewöhnlich. Sie war ein Mensch, dessen Gehirn die Stunden zwischen elf und zwei als seine produktivste Zeit betrachtete und all die Gedanken, die es tagsüber höflich zurückgehalten hatte, in dem Moment als konzentrierte Lawine abwarf, in dem sie sich hinlegte. Heute Nacht umfasste die Lawine ihren Unterrichtsplan für Donnerstag zur Einheit über The Great Gatsby, die Tatsache, dass sie vergessen hatte, Adriana auf ihre Nachricht für Samstag zu antworten, und den Schüler, um den sie sich Sorgen gemacht hatte: Jaylen, sechzehn, still auf eine Weise, die eher an eine geschlossene Tür erinnerte als an eine Persönlichkeit.

Sie setzte sich auf. Schaltete das Licht ein. Griff nach dem abgegriffenen Taschenbuch auf ihrem Nachttisch und beschloss, dass Grübeln um Mitternacht ungefähr nichts bewirkte, was zu dem Schluss gehörte, den sie mindestens viermal pro Woche zog und den sie nie ganz in Handlungen umsetzen konnte.

Ihre Wohnung war klein und trug überall die Spuren ihres Lebens. Bücher auf jeder Oberfläche, ein Schülergemälde, das sie auf der Kunstausstellung der Schule gekauft hatte und das über dem Sofa hing, eine Sammlung unterschiedlicher Tassen, die sie nicht übers Herz brachte auszusortieren, Fotos an Kühlschrank, Spiegel und Türrahmen. Es war kein besonders eleganter Raum. Es war ein echter. Warm, leicht vollgestellt und ganz ihr eigener, und sie liebte ihn so, wie man etwas liebt, das einen durch unsichere Zeiten getragen hat.

Sie machte Tee. Sie korrigierte zwei Aufsätze. Sie schlief um ein Uhr fünfzehn auf dem Sofa ein, Fitzgerald auf der Brust und der Tee kalt geworden, und träumte von nichts, woran sie sich am Morgen erinnern würde.

Sie wusste nicht, dass ein Mann, den sie nie getroffen hatte, drei Meilen entfernt auf dem Gipfel eines Glasturms stand und auf dieselbe dunkle Stadt hinabsah.

Sie wusste nicht, dass in vier Tagen alles anders werden würde.

Sie wusste nicht, dass der gefährlichste Mann in Carrano bereits, ohne es zu wissen, begonnen hatte, auf sie zu warten.