006

I forgot how to breathe.

Literal na napako ako sa upuan ko, habang ang kamay ko sa ilalim ng lamesa ay nakakuyom na at halos bumaon na sa palad ko ang kuko ko. Sister-in-law. The word tasted like poison. Of all the elite families sa bansa, bakit sa Altamirano pa? At bakit kapatid pa ng mismong lalaking papakasalan ko?

"Are you okay, Francesca? Bigla kang namutla," bulong ni Harold. Kahit na cold at monotonous ang boses niya, may halong concern ang tingin niya sa akin.

"I'm... I'm fine. Medyo naninibago lang sa air conditioning," pilit kong sagot. I forced a polite smile kahit na ang totoo ay gusto ko nang magpalamon sa lupa ngayon din.

"You should try the steak, Francesca. Masarap 'yan," singit ni Hansell mula sa tapat namin. Naka-cross ang mga braso niya habang sumasandal sa upuan, looking like a predator cornering its prey. "Right, Bro? High-quality meat. Sinisiguro talaga ng pamilya natin na we get what we pay for... every single centavo."

Nabilaokan si Dad sa iniinom niyang tubig, habang si Don Hernan naman ay natawa. "Hansell, stop teasing your sister-in-law. Baka mailang si Francesca sa 'yo."

"I'm not teasing, Dad. I'm just stating facts," sagot ng bwisit habang dahan-dahang humihigop ng wine. Sobrang mapang-asar ang titig niya sa akin, looking at me as if he knew exactly how much panic was running through my veins.

The rest of the dinner was pure torture. Every time na magtatama ang tingin namin ni Hansell, lagi siyang may pahabol na pilyong ngiti. Pinilit ko na lang ibuhos ang atensyon ko sa pakikipag-usap kay Harold tungkol sa logistics at business expansion. To be fair, Harold was professional. He discussed the merger rationally, treating it strictly as a corporate partnership, which I highly appreciated. Mas madaling kausap ang pader kaysa sa mapaglarong kapatid niya na nasa tabi niya.

"Francesca, hija," tawag sa akin ni Doña Mathilda pagkatapos ng dessert. "Why don't you let Harold or Hansell show you around our pocket garden? Paramdam niyo naman kay Francesca ang hospitality nating mga Altamirano."

"Ako na, Ma" mabilis na prisinta ni Hansell bago pa man makapagsalita si Harold. Tumayo siya at inayos ang Neck tie niya. "Harold looks tired from his board meeting kaninang hapon. Ako na ang mag-e-entertain sa future bride niya."

"That's very nice of you, Hansell," nakangiting sabi ni Dad. If only he knew.

Gusto ko sanang tumanggi, pero doing so would look incredibly rude at baka makahalata ang mga magulang namin. No choice. Tumayo ako, keeping my posture rigid and professional. "Thank you. Lead the way."

Sumunod ako sa kanya habang naglalakad kami palabas ng dining hall at tinatahak ang isang glass corridor patungo sa malawak na garden sa likod ng mansyon. The moment the glass doors shut behind us at tuluyan na kaming nakalayo sa pandinig ng mga magulang namin, binitawan ko na ang pagiging sibilisado.

Mabilis ko siyang nilagpasan, humarap sa kanya, at hinarang ko ang daan niya.

"What the hell do you think you're doing, Hansell?" matalim kong bulong. I made sure na sapat lang ang lakas ng boses ko para marinig niya pero hindi aabot sa loob. "Kung nandito ka para i-blackmail ako o gumawa ng eksena, pakiusap, huwag ngayon."

Hansell stopped in his tracks. He didn't look threatened at all. Instead, he took a step forward, capturing my space until I could smell the familiar, intoxicating scent of his cologne. He looked down at me, pulling something out from his inner suit pocket.

Isang pamilyar na puting envelope.

"I believe this belongs to you, My Francesca" bulong niya. Pinatalbog niya ang envelope ng pera sa palad niya.

My Francesca? Gago ba siya?!

"Gusto ko lang namang isoli ang... professional f*e ko. Frankly, I was quite offended. Hindi ko alam na ganoon lang pala kababa ang tingin mo sa isang Altamirano."

Namula ang buong mukha ko sa halo-halong hiya at galit. "I didn't know who you were! Akala ko—"

"Akala mo call boy ako?" he interrupted, cutting me off with a low, husky chuckle. He leaned in closer, his warm breath fanning against my ear. "Sinasabi ko sa 'yo, sweetheart... my services are way more expensive than a bundle of cash. At ngayon na magiging magkakapatid na tayo sa batas... tingin ko, mas magiging exciting ang mga susunod na gabi natin."