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ぐすっ…ぐすっ…

中庭にあるベンチに座って、麻沙美は悔し涙を止めようと必死になっていた。

あーもー止まらないっ。悔しい！悔しい！悔しい〜！

腹立ち紛れに目元をゴシゴシこすっていると、不意に触れる手があった。

「こすっちゃ、めーよ」

「……」

誰…？迷子？

いきなり現れた小さな女の子に驚いて、麻沙美の涙も引っ込んだ。

女の子は下から彼女を見上げて首を傾げ、再び口を開いた。

「いちゃいの？」

「え…？」

女の子はその澄んだ瞳で麻沙美をじっと見つめ、もう一度尋ねた。

「とんじぇけ〜、しゅゆ？」

「……」

え…と、これは〝痛いの痛いの飛んでけ〟かしら…？

麻沙美が戸惑っていると、女の子は「んしょ！」とかけ声を出して背伸びをし、ベンチによじよじと登って彼女の頭を撫でた。

「いちゃーの、いちゃーの…とんじぇけ〜」

そう言うと、まるで「どう？」と言うように期待に満ちた瞳を向けられた。

「え…と、ありがとう…」

麻沙美が応えると、女の子は元気よく「あい！」とニッコリ笑った。

ふふっ…

麻沙美はなんだか可笑しくて、思わず微笑ってしまった。

そこへー

「芽衣！？」

いきなり後ろの茂みがガササッ…と音を立てて割れ、男が飛び出して来た。

「きゃっ！」

「……」

驚いた麻沙美は咄嗟に女の子を庇い、腕の中に包み込んだ。

「じゅんちゃ！」

耳元で嬉しそうな声がして顔を上げると、そこには複雑そうな表情をした真田准が立っていた。

彼は麻沙美の腕の中でニコニコと笑っている従妹を見て、はぁ…とため息をついた。

「芽衣ちゃん、探したよ？」

優しくそう言うと、芽衣という女の子はちょっとだけ悲しそうな顔でペコリと頭を下げた。

「ごめんねー」

それを聞いて准はフッと微笑い、彼女に手を差し出した。

「おいで。ママが待ってるよ」

「あいっ」

芽衣は嬉しそうに頷くと、麻沙美の腕の中から抜け出した。

「有賀さん、芽衣を保護してくれて助かったよ。ありがとう」

「あ…いえ…」

麻沙美は、たった今見たばかりの准の笑顔に呆けていた。

あんな顔、できるんだ…。

彼女の知る限り、准はいつも感情のない目で周りを見ていた。友人らしきクラスメイトと話をしている時も、穏やかな微笑を浮かべていることはあってもその目は決して笑っていなかった。

前はそんなじゃなかったのに…。

麻沙美は今のどこか冷めた目で、世の中こんなものだというような、達観したような顔をしている准が理解できなくて、近づくのに気後れしていた。

それが今はどうだろう。

「なに？」

あまりにもじっと見ていたからだろう。

准がその腕に芽衣を抱き上げて、不意にそう言った。

「な、なんでもないっ」

「……」

彼は黙って麻沙美を見つめ、そしてくるりと背を向けるとそのまま歩いて行ってしまった。

「ばいばーい」

芽衣が愛想よく手を振るのに麻沙美も微笑って振り返し、彼らを見送った後、ふぅ…と息を吐いた。

怖かった…。

なんなの？なんであんな、人の底を見るような目を向けてくるの？

彼女は最後に自分に向けられた准の視線を思い出して、ブルッ…と震えた。

「麻沙美！」

その時、自分を呼びながら華子が駆けて来るのが見えた。

「……」

彼女は自分の目の前まで走って来たと思ったら膝に手をついてハー…ハー…と荒く息をしていた。

「走ったの？」

「え？あ～、うん」

まだ息を整えながら笑顔で答える彼女に、麻沙美はため息をついた。

「何か用？」

「うん…。あの…ごめん、ね？」

「……」

麻沙美は彼女の気まずそうな顔を見て、小さく息をついた。

「私も、ごめんなさい。あなたは善意でしてくれたのよね？」

「うん。だけど…勝手にやって、ごめんなさい」

「いいの。私こそ、ひどいこと言ったわ。ごめんね」

お互いに〝ごめんね〟の応酬で、ついに２人して吹き出した。

「はぁ～、よかった。このままだったらどうしようって思っちゃった」

嬉しそうにそう言う華子に、麻沙美も微笑って頷いた。

「ねぇ、私を手伝ってくれる？」

「もちろんよ！」

華子はガシッと麻沙美の手を取り、願ったり叶ったりだと言った。

そして彼女が放ってきた楽譜を手渡すと、

「先生に呼ばれてるんじゃ、なかった？」

と言い、慌てた麻沙美と共に急いでレッスン室へと向かったのだった。