sous les cendres de l'héritage

かつて、愛する女性のために二年もの間偽装死していた婚約者――一路時也（いちろ ときや）が戻ってきた。

そして、彼が真っ先にしたことは、婚約者の松竹愛禾里（まつたけ あかり）へのプロポーズだった。

「愛禾里、この二年間、待たせてすまなかった。あの時は……柚魚があまりにも可哀想で、俺がいなければ生きていけなかったんだ。仕方なく……彼女と一緒離れるしかなかった。

でも、もう大丈夫だ。お前さえ……柚魚を受け入れてくれれば、今でもお前を妻に迎え入れたい」

時也が指輪を差し出しても、愛禾里は沈黙を守り続けた。

二年という歳月は、あまりにも多くのものを変えてしまっていた。例えば――

彼女は今や結婚し、二人の子の母となっていたのだ。

沈黙する彼女を見て、時也はため息をついた。「相変わらずだなお前は、二年前と少しも変わってない。この間、俺がいなくて、随分苦労したんだろ？まあ、それで少しは大人しくなったらいいことだ」

そして彼はふっと笑い、上から目線で言葉を継いだ。「これからはもっと大人しくしてろよ。柚魚を見てみろ、あの子は本当に気が利く。お前も彼女を見習えればな……そうすれば、俺が一番愛するのはお前だってわかってやる」

あまりに滑稽な言葉に、愛禾里は怒るでもなく、かすかに笑い声を漏らした。

「時也、どうして私があなたを二年も待ったと思うの？」

時也は一瞬手を止めたが、すぐに自身のある笑みを浮かべた。「お前が俺を愛してるんだろう？それに、俺たちは幼なじみだって、周知の事実だ。俺を知る者は皆、お前に手を出せない。

あそうだ、お前の実家――松竹家はもう倒産した。お前自身も潜水艦から追われただろう。そんなお前を、いったい誰が欲しがる？」

彼は当然のように言い放ち、腕時計に一目やり、面倒くさそうに付け加えた。「もう行く時間だ。柚魚を迎えに行かねばな。よく考えておけ、結婚式は来月でいいぞ」

そう言うと、彼は一瞥もくれず、さっさと背を向けて去って行った。

その背中が見えなくなるまで見送った後、愛禾里は静かにうつむいた。

彼と自分は、幼い頃からずっと一緒だった。よちよち歩きの頃から学生服を着る年頃まで、同じ学校、同じ教室で過ごしてきた。

彼が最年少の潜水艦艦長になった時、自分は彼の一番ふさわしい副長だった。

二人は幾度もの深海探査で最高の栄誉を受け、世界から隔絶された海底で、数えきれないほどの日々を共に過ごした――時也が「殉職」するまで。

その後、彼女は子どもプールの監視員になった。

最初は、知人たちも心配した。「悲しみに打ちひしがれているのでは」と。

だが、彼女が思いのほか平静に日々を過ごすのを見て、やがて人々は「冷血な女」と非難するようになった。

そんな思い出がよぎり、愛禾里は鼻で笑うと、くるりと向きを変えて家に入った。

彼女はその件を気に留めなかったが、しばらくして、長らく連絡のなかった友人から突然電話がかかってきた。

「久しぶりに会おう」と。

断ろうとしたその時、ふと思い出した。

――その友人は，まだ借金を返していない。返してもらわなければ。

愛禾里はさっと身支度を整え、指定された個室へ向かった。

しかし、ドアの前に近づいた時、中から聞こえてくる声に足を止めた。

「松竹のやつ、この二年間きっと後悔してるわよね。時也さんより良い男なんて、どこを探してもいないんだから。そもそもあいつがわがまま言うから、時也さん離れるんだ！」

「時也さん、あんなに優しかったのに。彼女をちやほや寵愛してたのに！」

「あいつはきっと後悔してるわ。二年も時也さんを待って、やっと目が覚めたのね。これで少しは大人しくなるでしょう」

「でも今じゃただのプール監視員でしょ？時也さんには釣り合わないわ。柚魚さんなんて今や最年少の研究員なのに、比べものにならないじゃない！」

笑い声の中、女の可愛らしい声が響いた。

「もう、みんなそんなに褒めないで。それより、みんなが私と時也さんのために帰国祝いパーティーを開いてくれて、ありがとうね」

愛禾里の動作が止まった。

――時也と白石柚魚（しらいし ゆお）の帰国祝い？

つまり、彼らはわざと彼女を呼び出して、嘲笑おうというのだ。

だが、彼女は一瞬止まっただけで、勢いよくドアを開け放った。

借金を取り立てに来ただけ。逃げる理由などない。

ドアが開いた瞬間、室内のざわめきが一瞬で静まった。

愛禾里は室内を見渡し、目当ての人物を見つけると、まっすぐに歩み寄った。

しかし、口を開く前に、時也が舌打ちして言った。「まさかここまで追ってくるとはな。待てって言っただろう？そんなに俺に会いたかったのか？」

愛禾里は一瞬呆然とした後、彼の方に向き直り、思わず笑みを漏らした。「時也、二年ぶりね。随分と図太くなったようだ」

時也の表情が一気に冷え切った。「随分と口が悪くなったな」

愛禾里が何か言い返す前に、周りの友人たちが慌てて取りなした。

「まあまあ愛禾里さん、きっと嬉しくて動揺してるんだよ。時也さんが無事に帰ってきたんだから！」

「潜水艦の事故の時は、柚魚さんが命がけで助けたんだよ。その後の治療を経て、やっと戻ってこれたんだ！」

彼らの会話の端々から、愛禾里はすべてを理解した。

――時也は、自身の「死」をこう説明していたのだ。

愛禾里の顔には思わず、皮肉な笑みがこぼれた。

実際のところ、彼が「事故」を起こす直前、愛禾里はすでに気づいていた。彼が国外用の偽造パスポートと身分証を準備していることに。

確かめようとする前に、「任務中に殉職した」という知らせが届いたのだ。

彼女は冷静に探偵を雇い、偽造パスポートの偽名で彼の行方を追跡させた。

探偵から送られてきた写真には、柚魚と親密に寄り添う時也の姿が写っていた。

その瞬間、彼女は悟った――彼が偽装死したのは、柚魚と逃げるため、そして本当の目的は、柚魚の罪を消し去るためだった。

その時、突然スマホの着信音が響き、彼女の思考は遮られた。

ざわめきが静まり、視線が一斉に彼女に集まる中、彼女はごく自然に電話に出た。

受話口から、幼い女の子の愛らしい声が響いた。

「ママ、いつ帰ってくるの？絵本を読んでほしいの」

個室内の空気が、一瞬で凍りついた。