เข้าสู่ระบบكانت غرفة النوم الرئيسية ضريحاً لحياة لم تعد ملكي. كانت لا تزال تفوح منها رائحة خافتة لعطر زنبق الوادي المفضل لدى أمي، رائحة شبحية لوت أمعائي بالذنب والحزن. كان السرير بحجم كينغ مرتباً بدقة عسكرية، واللحاف الرمادي أملس وبلا تجاعيد. كان هذا سريرهما. سرير زواجهما. وكان ماركوس سيضاجعني فيه. كان التعدي عميقاً جداً، وخاطئاً جداً لدرجة أنه جعل رأسي يدور."اخلع ملابسك،" أمر، وصوته يتردد في الغرفة الكبيرة والهادئة.كانت أصابعي خرقاء بينما كنت أعبث بأزرار قميصي. استطعت الشعور بعينيه عليّ، تراقب كل حركة أقوم بها. تركت ملابسي تسقط على الأرض، كومة من خزيي على السجادة الباهظة. وقفت هناك، عارياً وضعيفاً، والطوق لا يزال وزناً مألوفاً حول رقبتي."على السرير،" أمر. "على يديك وركبتيك."زحفت إلى السرير، وكانت الملاءات الباردة والباهظة تناقضاً صارخاً مع بشرتي المحمومة. وضعت نفسي على يديّ وركبتيّ في منتصف السرير الضخم، ورأسي مطأطأ، وجسدي بالكامل يرتجف ترقباً.مشى نحو خزانة الملابس الكبيرة وعاد بشيء في يديه. زي مدرستي القديم. قميص أبيض بأزرار، وبنطال أزرق داكن، وربطة عنق مخططة سخيفة.قال وهو يلقيها على الس
وصلت ليلة الجمعة بثقل مقزز لإعدام معلق. كان القابس مستلقياً على سريري، حارساً أسود صغيراً ومخيفاً. كان أملس وثقيلاً في كفي، والسيليكون بارداً عند اللمس. خلال اليومين الماضيين، تكثف تدريبي. دفعني ماركوس، واختبر حدودي، وكافأ طاعتي بهزات جماع مذهلة ومستوى من الثناء لم أكن أعرف أنني أتضور جوعاً له. كنت أصبح مخلوقه، مكيفاً للاستجابة لصوته، ولمسته، وأوامره. لم يعد الطوق، الذي أصبحت أرتديه الآن بشكل دائم تقريباً في المنزل، رمزاً للخزي، بل وزناً مريحاً، تذكيراً بأنني كنت ملكه.لكن هذا كان مختلفاً. كان هذا عاماً. كان آل هندرسون أصدقاء قدامى ومتحجرين لوالدتي. السيد هندرسون كان قاضياً، بحق الله. فكرة الجلوس على طاولتهم العتيقة والنقية، وتبادل الأحاديث السطحية حول السياسة والطقس، بينما كان هذا الشيء يطن بداخلي... كان نوعاً خاصاً من الجحيم. نوعاً خاصاً من النعيم."هل أنت مستعد يا أليكس؟" جاء صوت ماركوس من باب غرفتي. كان يرتدي بدلة رمادية داكنة تناسبه كجلد ثانٍ، ويبدو بكل تفاصيله كرجل الأعمال القوي والثري الذي كان عليه.كنت أرتدي قميصاً بسيطاً بأزرار وسراويل قماشية، وكانت يداي عرقيتين. أومأت، ماسكا
تسلل الذعر، بارداً وحاداً، خلال جسدي. العمة كارول. أخت ماركوس الصغرى، امرأة ذات صوت مثل بوق الضباب وعجز تام عن استيعاب مفهوم المساحة الشخصية. كانت ستدخل مباشرة. كانت ستراني."دادي، لا،" توسلت، وصوتي همس محموم. "لا أستطيع...""ششش." ضغط ماركوس بإصبعه على شفتيّ. كانت عيناه داكنتين، تلمعان بضوء خطير. "هذا اختبار يا أليكس. اختبار لطاعتك. إذا نجحت، ستُكافأ. وإذا فشلت..." ترك التهديد معلقاً في الهواء، غير منطوق به ولكنه واضح تماماً. "الآن، ادخل إلى خزانة المؤن. ولا تصدر صوتاً."تخبطت على يدي وركبتي، وزحفت إلى خزانة المؤن الكبيرة، وسحبت الباب مغلقاً تقريباً بالكامل، تاركاً شقاً صغيراً فقط لأرى من خلاله. انحنيت خلف كيس من البطاطس، وقلبي يطرق ضد ضلوعي بقوة لدرجة أنني كنت متأكداً من أنهم يستطيعون سماعه في المقاطعة المجاورة. بدا الطوق حول عنقي أثقل من أي وقت مضى، وسمة لخضوعي.سمعت الباب الأمامي يُفتح وصوت كارول المدوي يملأ المنزل. "ماركوس! عزيزي! أحضرت لك طاجن نودلز التونة الشهير الخاص بي! أعرف كيف تصبح عندما تُترك لتدبر أمورك بنفسك.""كارول،" كان صوت ماركوس هادئاً، ومتماسكاً. كيف يمكن أن يكون ه
وقفت هناك، متجمداً، وعقلي فراغ تام. اخلع تلك الملابس المتعرفة. تردد صدى الأمر في المطبخ الصامت، كل كلمة كحجر منفصل وثقيل يسقط في قاع معدتي. كان سروالي الرياضي منتفخاً بالفعل، وإثارتي اتهام صارخ ونابض. بدا خلع ملابسي الآن كنوع مختلف من الانكشاف، تعرية متعمدة لرد فعلي المخزي.حثني ماركوس: "حسناً؟"، رافعاً حاجباً واحداً. لم يتحرك. كان يراقبني فحسب، ينتظر، وصبره احتمال مرعب أكثر من غضبه.ارتجفت يداي وأنا أشبك إبهاميّ تحت حزام كنزتي. سحبتها فوق رأسي، والقماش يلتصق ببشرتي الرطبة. أسقطتها على الأرض، وعيناي مثبتتان على بقعة في سطح العمل الجرانيتي. لم أستطع النظر إليه. لم أستطع تحمل رؤية التعبير على وجهه—الرضا المتعجرف، والتقييم البارد.التالي كان سروالي الرياضي. ترددت، وأصابعي متجمدة على الشريط المطاطي. كان هذا هو الأمر. نقطة اللاعودة.قال، وصوته زمجرة خفيضة ومحذرة: "الآن يا أليكس."أغمضت عيني بقوة ودفعت السروال لأسفل ساقيّ. خرجت منهما، راكلاً إياهما جانباً. وقفت هناك لا أرتدي سوى سروالي الداخلي الرطب والملتصق بي، وقضيبي الصلب ينشد ضد القطن الرقيق، مخطط واضح لاستسلامي الكامل والمطلق. بدت بشرت
في الصباح التالي، استيقظت على رائحة القهوة الغنية والمرة. لبضع ثوانٍ سعيدة، نسيت. نسيت الجنازة، والمنزل، والديناميكية الغريبة والمتوترة التي تتشقق بيني وبين ماركوس. ثم انهارت الحقيقة، وسحبت وسادة فوق رأسي، متمنياً لو أستطيع خنق نفسي بها.في الطابق السفلي، كان ماركوس قد ارتدى بالفعل ملابس العمل في بدلة أخرى مصممة خصيصاً، يتصفح شيئاً على جهاز لوحي. بدا كملك يمسح مملكته.قال، دون أن ينظر لأعلى: "صباح الخير. القهوة جاهزة. توجد قائمة بالأعمال المنزلية على الثلاجة. أتوقع أن تُنجز بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل."أعمال منزلية؟ لم يكن لدي قائمة أعمال منزلية منذ كنت في السادسة عشرة. تمكنت من القول، وأنا أصب كوباً من القهوة: "حسناً." كانت يداي لا تزالان غير مستقرتين."وأليكس؟" نظر لأعلى أخيراً، وثبتتني نظرته في مكاني. "هاتفك يبقى في غرفتك خلال 'ساعات الإنتاجية'. لا أريد رؤيتك تراسل أصدقائك الصغار بينما هناك عمل يجب القيام به."أومأت مرة أخرى، غير واثق في صوتي."جيد." وقف، ملتقطاً حقيبة جلدية. "سأكون في المنزل في السادسة تقريباً. لا تتأخر عن العشاء."كان اليوم ضباباً رتيباً من نفض الغبار،
كانت الجنازة كابوساً لعيناً. بحر من الملابس السوداء وأشخاص بعيون غائرة يتهامسون بعبارات مبتذلة عن أمي وكأنهم يهتمون حقاً. وقفت هناك ببدلتي الرخيصة والخشنة، شاعراً وكأنني محتال. أمي، تلك البقعة النابضة بالألوان في عالم أحادي اللون، اختُزلت إلى تابوت مغلق وأنيق ومونتاج صور رديء. عندما تفرق آخر المشيعين أخيراً، ركضت تقريباً إلى السيارة، ورئتاي تحترقان بحثاً عن الهواء.كان ينتظرني. ماركوس. زوج أمي للسنوات العشر الماضية، رجل كان يبدو دائماً وكأنه قطعة أثاث باهظة الثمن أكثر من كونه والداً. استند إلى سيارته المرسيدس السوداء، ليبدو وكأنه نُحت من الجرانيت والمال. في الخامسة والأربعين من عمره، كان في أوج عطائه. شعر يكسوه الشيب مصفف بدقة لا تشوبها شائبة، وخط فك يمكنه قطع الزجاج، وعينان داكنتان وغائرتان بدتا وكأنهما تريان من خلال بشرتك مباشرة إلى الأجزاء الفوضوية والمرتجفة بالأسفل.سأل: "هل أنت مستعد للعودة إلى المنزل يا أليكس؟" كان صوته هديراً خفيضاً، اهتزازاً شعرت به في عظامي.اكتفيت بالإيماء، وحلقي أضيق من أن يشكل كلمات، وانزلقت إلى مقعد الراكب. كان الجلد بارداً وسلساً بشكل مستحيل ضد فخذيّ الم
رن منبهي في السادسة والنصف صباحاً، واعتقدت أنني سأموت.صرخت كل عضلة في جسدي احتجاجاً. شعرت وكأنني صُدمت بشاحنة، شاحنة كبيرة جداً ومجهزة جيداً يقودها رجل يُدعى السيد ستيرلينغ. أول فكرة واعية راودتني لم تكن عن القهوة أو رحلة الذهاب الساحقة للروح التي تنتظرني. كانت عن السدادة.تحركت في السرير، وأرسل و
كان الجلد دافئاً من حرارة جسده. انفك الزر بفرقعة ناعمة. كان السحاب نزولاً بطيئاً ومثيراً. لكن هذا... كانت هذه نقطة اللاعودة. أن آخذ قضيبه في فمي. كان خطاً، بمجرد تجاوزه، لا يمكن التراجع عنه أبداً.انحنيت للأمام، وقلبي ينبض بإيقاع محموم ضد ضلوعي. استطعت أن أشم رائحته، رائحة نظيفة ومسكية كانت ذكورية
بالعودة إلى شقتي، التي كانت صغيرة جداً لدرجة أنه كان بإمكاني لمس الموقد وسريري في نفس الوقت، مزقت عني زي النهار.النظارات، التي لم أكن بحاجة إليها أصلاً، رميتها على سطح المنضدة. السترة الفضفاضة ذات القلنسوة، بطانية أماني، انتزعتها من فوق رأسي وركلتها إلى إحدى الزوايا مع بنطال الجينز الباهت. كانت تفو
لم يدعني أكمل له.بعد أن تلاشت خطوات ليو، قام أليستير ببساطة بإعادة نفسه داخل بنطاله، تاركاً إياي راكعاً على الأرض، منتصباً وأتألم ومهاناً تماماً.قال وصوته ناعم كالحرير بينما كان يربط حزامه: "من المؤسف هذه المقاطعة." بدا هادئاً تماماً، بينما شعرت وكأنني عُصرت في آلة. "لكنني أفترض أن هذا يبني الشخص