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第7話
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二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第10話
24時間のうちに、記者会見のニュースは瞬く間に広がった。写真や文書の一部は黒塗りされていたが、だからといって見出しの言葉が手加減されることはなかった。【白石沙耶の完璧な令嬢像、アスターDxの会見で崩壊】【不倫、捏造、そして家族への裏切り——白石家スキャンダルの内幕】【白石沙耶は実の姉の会社と研究を盗んだのか？】このニュースは何日もネット上を席巻し続けた。ゴシップサイトから金融ブログ、業界紙に至るまで、どこもかしこも独自の切り口でこの話題を取り上げていた。両親は沙耶を白石の本家へ連れ帰り、世間の目から完全に隠した。母から二度電話があったが、私は出なかった。すると今度は音声メッセージが送られてきた。怒りと屈辱に満ちた声で、セレブたちの集まるクラブでヒソヒソと噂されていること、父が電話に出なくなったこと、そして白石の名が完全に笑いものになったことが吹き込まれていた。私は途中でメッセージを削除した。私には、やるべき仕事があるのだ。響子の弁護士チームが圧力をかけ、私の「プランB」の証拠が公になったことで、株式譲渡の書類は凍結され、異議申し立てを受け、誰もが予想したよりも早く無効化された。沙耶の主張は完全に崩壊した。陸がメディアを使って私を脅迫したことも、公式な記録として残された。西園寺キャピタルは、委任状争奪戦から静かに手を引いた。私がオフィスに戻った日、秘書が処理の遅れていた契約書の山を三つも運んできた。私がペンのキャップを外すか外さないかのうちに、受付から内線が入った。「白石社長、一階に有馬陸様がいらしています」「面会は受け付けていないわ」「お帰りいただけないとのことですが……」「なら、警備員からきつく言ってもらって」20分後、陸はまだロビーにいた。受付から再び、困り果てたような声で電話がかかってきた。「社長とお話しするまでは帰らないと仰っています」私はデスクの上の契約書を一瞥し、それからガラス張りの壁の向こうに広がる帝都の街並みに目を向けた。「上へ通して」私は言った。「彼に話し合いの機会を与えてやるためじゃない。これを完全に終わらせるためよ」私のオフィスに入ってきた陸は、ネクタイが緩み、顔はやつれ、かつて鎧のように身に纏っていた洗練された自信は見る影もなく崩れ去っていた。
二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第9話
堂島司が到着した時、会場はすでに修羅場と化していた。彼はサイドエントランスからチャコールグレーのスーツ姿で現れた。髪の毛一本乱れず、その表情には「重要会議から呼び出された権力者」特有の苛立ちが張り付いていた。だが、スクリーンを見た瞬間、その苛立ちは消え失せた。そこには、沙耶の隣で凍りついたように静止している彼自身の顔が映し出されていたのだ。響子は彼に立ち直る隙を与えなかった。彼の方へ歩み寄り、左手の結婚指輪を外すと、それを彼の目の前にあるシャンパングラスの中に落とした。微かな音だったが、その場にいた全員の耳に届いた。「司」カメラのシャッター音やざわめきを切り裂くように、彼女の声が響いた。「私の弁護士が、今朝離婚協議書を提出したわ」彼の顔に浮かぶ感情が、驚愕からパニックへ、そして計算へと目まぐるしく変わった。彼は会場を見渡し、記者たち、向けられたスマートフォン、投資家たち、そして剥き出しの好奇心でこちらを観察している上流階級のセレブたちを値踏みするように見回し、次の瞬間、決断を下した。司は沙耶の方へと向き直った。「この女が俺を誘惑したんだ」彼は声を荒げた。「自分が何をしているのか、完全に理解した上でな。俺の地位、金、そして人脈を利用しようと近づいてきたんだ」沙耶は、彼が公の場で自分を裏切るなど想像もしていなかったというように、ただ呆然と彼を見つめていた。司はさらに声を張り上げた。明らかに、この部屋にいる全員に向けてアピールしている。「響子、君なら俺のことをわかっているだろう。俺がこんな女のために、君との結婚生活を危険をぶち壊すはずがないじゃないか」私は思わず吹き出しそうになった。沙耶は怒りで全身を震わせながら、床から立ち上がった。「『こんな女』ですって？ペントハウスを予約した時は、そんなこと言っていなかったじゃない！響子さんは冷酷で、支配的で、実家の金以外に何の価値もない女だって、そう言っていたじゃない！」会場全体が一斉に息を呑んだ。記者たちがさらに群がる。沙耶は彼を指差した。その声は裏返り、醜くも生々しい響きを帯びていた。「私を愛してるって言ったじゃない！彼女とは別れるって！堂島開発ファンドの株を私に譲ってくれるって、そう約束したじゃない！」響子は司を見た。もはや怒りすらなく
二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第8話
スクリーンが次のファイルに切り替わった。今回は違う。ホテルのロビーでも、送金履歴でも、タイムスタンプ付きのエレベーターの写真でもない。それは、弁護士によって一部黒塗りにされているものの、肝心な部分は誰の目にも明らかな、ある邸宅の隠しカメラの静止画だった。沙耶の後ろにあるナイトテーブルには、写真立てが置かれていた。堂島司と、その妻――堂島響子（どうじま きょうこ）の結婚写真だ。堂島司。不動産王の御曹司であり、メディアの寵児。そして、帝都で最も権力を持つ女性の一人を妻に持つ男。記者たちがどっと前に押し寄せた。フラッシュが激しく瞬き、宴会場は稲妻が走ったかのように白く発光した。沙耶が後ずさりし、ヒールが砕けたグラスを踏み砕く音が響く。彼女を見て、私は前世を思い出した。あの時、沙耶は交通事故で死んだと誰もが言っていた。陸は何年も彼女の死を悼んだ。私の誕生日パーティーで弦が陸に殴りかかったのも、彼が沙耶を守りきれなかったと思い込んでいたからだ。誰も真実を知らなかった。今生で目を覚ましてから、私は何ヶ月もかけて調べ上げた。渡航記録、ダミー口座、ギャラリーの招待状、ホテルの予約記録、使途不明の送金記録。すべての糸が、一つの名前に繋がっていた。堂島司。前世では、響子が沙耶を問い詰める前に死んだため、誰もがそのスキャンダルを「事故」という言葉の下に葬り去ったのだ。陸は私から数歩離れた場所に立ち、血走った目でスクリーンを睨みつけていた。その後ろには弦がおり、まるでこの部屋の全員の前で真実という名の平手打ちを食らったかのように、顔が青ざめて硬直している。突然、沙耶が私を指差した。「嘘ですよ！」彼女は叫んだ。「全部でっち上げです！姉が私を陥れるために作った偽造写真ですよ！」彼女の頬を涙が伝う。いつも通りの、手慣れた涙だ。「私、こんなこと絶対にやっていません！」彼女はよろめきながら、砕け散ったシャンパングラスの破片の方へ向かい、一際大きな破片に手を伸ばした。「みんなが姉の嘘を信じるなら、私、もう生きてる意味なんてありません！」彼女の手が破片に触れる前に、陸がその手首を掴んだ。弦も、ほとんど本能的に一歩前へ出ていた。二人の男の間で、沙耶は床に崩れ落ち、顔を覆って泣きじゃくった。「お姉ちゃん……」
二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第7話
沙耶が「アスターDxの経営権を掌握した」と発表してから三日後。不正な株式譲渡を無効化する差し止め命令が完全に効力を持つ前に、彼女は帝都の中心部にある宴会場「グラスハウス」で記者会見を開いた。彼女が選んだのは、いかにもカメラ映えする会場だった。床から天井まで届く総ガラス張りの窓、帝都のスカイラインを一望できる景色、どのテーブルにも飾られた白い花、そしてアスターDxのロゴが敷き詰められたインタビューボード。その中心で、沙耶はアイボリーのオートクチュールスーツに身を包んで立っていた。手首にはダイヤモンドのテニスブレスレットが煌めき、彼女の周りには大勢の記者が群がっている。「沙耶さん、アスターDxの今後の展開についてどのようにお考えですか？」沙耶は、洗練された謙虚さを装い、柔らかく微笑んだ。「私はただ、姉が築き上げたものを守りたいだけなのです」と彼女は言った。「姉は最近、極度のストレスを抱えていました。彼女が回復して戻ってこられるようになるまで、私が会社の屋台骨を支え、チームと共に次の一歩を踏み出していくつもりです」私はドアの隙間から会場内の様子を覗き、その光景をじっと見つめて、危うく声を上げて笑いそうになった。私の会社を盗み取っておきながら、それを「守る」と呼ぶとは。別の記者が声を張り上げた。「白石奈緒氏があなたの研究を盗用したという疑惑については、どうお考えですか？」沙耶は伏し目がちになり、図ったかのようにその目を赤く潤ませた。「奈緒は、それでも私の姉です」彼女は静かに語った。「まだ若くて未熟だから、間違いを犯してしまっただけです。私は姉を破滅させたいわけではありません。ただ、彼女が適切なケアを受けられることを祈るばかりです」数人の記者がざわめいた。「なんて心が広いんだ」「自分の姉にそんなことされたら、俺なら絶対に許さないね」「奈緒は盗んだ研究でビジネス帝国を築いたっていうのに、沙耶は泥を塗るような真似はしないんだな。品格が違う」前世から今生に至るまで、沙耶が「心が広い」などという事実は一度たりともないというのに。会場の反対側では、陸がシャンパングラスを手に、ついにふさわしい王冠を授けられた彼女を讃えるような眼差しで見つめていた。その数メートル先には弦が立ち、片手をポケットに突っ込んだまま、
二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第6話
私は病院で二週間を過ごした。肋骨の打撲。手首の捻挫。脱水症状。どれも医師が診断書を書き、写真を撮り、法的文書として記録できるものばかりだった。退院した日の朝、私は家には帰らなかった。その足で、天星区にあるあのオフィスタワーへと向かった。コンプライアンス・ファームの「マーサー」が私を会議室に監禁し、株式譲渡を強行しようとした、あの場所だ。ただし今回、あの部屋を押さえたのは私だ。弦は午前10時に現れた。一人の弁護士と、秘書の柊健太（ひいらぎ けんた）を従えている。ガラステーブルの端に立つ私を見た瞬間、彼の表情が変わった。「奈緒」私は答えなかった。私の顧問弁護士が、彼の前に一つのフォルダを置いた。スクリーンボードの横には私の秘書室長が立っている。画面には、私が痛みに耐えかねて気づいていないと奴らが思い込んでいた「証拠」が映し出されていた。【SC-HC-77】西園寺キャピタルの内部管理番号。私の婚前契約の隙を突いて作成された譲渡関連書類。プライベートセキュリティーから柊健太への通話履歴。そして、私の社内ポータルから強制的に送信された緊急承認リクエスト。弦よりも先に、彼の弁護士の顔から血の気が引いた。私はプリントアウトされた株式委任状を手に取り、真っ二つに引き裂いた。「譲渡は完了していないわ」私は言った。「システムにアクセスされた瞬間、プランBが発動して凍結したから」弦の視線が、私の手首のサポーターに向けられた。珍しく、彼は恥じ入るような顔をした。「俺が思っていた以上に、用意周到だったんだな」彼は静かに言った。「そうせざるを得なかっただけよ」彼は微かに、苦々しい笑みを浮かべた。「前世では、俺は本当に君を見誤っていた」「あなたの後悔話を聞くためにここへ来たわけじゃないわ」私の弁護士が、テーブルの上を滑らせるようにして新しい書類を提示した。それは同意合意書だった。西園寺キャピタルはアスターDxに対するすべての権利主張を取り下げ、その医療投資の権利を私の個人信託に譲渡すること。そして、今後いかなる干渉を試みても、婚前契約のペナルティ条項が即座に発動することを認める、という内容だ。弦は1ページ目を読んだ。そして2ページ目。彼の顎がこわばった。「西園寺キャ
二度目の人生、私は私だけの帝国を築く 第5話
弦は、結婚初夜のベッドには戻ってこなかった。深夜0時を少し回った頃、彼の秘書から電話があり、「ファンドで緊急事態が発生いたしましたので、今夜、西園寺さんはオフィスに泊まり込みます」と告げられた。「わかりました」私はそう答えて電話を切り、眠りについた。彼が不在であろうと、私には何の意味も持たなかった。翌朝、アスターDxへ向かう車中で、見知らぬ番号から着信があった。「西園寺夫人でしょうか？」女の声だった。「コンプライアンス・ファーム『マーサー』の者です。私共は複数の総合病院の緊急規制対応を請け負っております。ネット上の白石沙耶氏の声明に関連して問題が発生しておりまして、パイロット版の導入を進める前に、あなたの署名が必要となっております」沙耶の投稿は、すでにコメント欄で規制当局を巻き込む騒ぎになっていた。提携先の病院が懸念を抱いているというなら、状況を把握しておく必要がある。「住所を送ってちょうだい」と私は言った。20分後、私の乗る車は天星区にあるプライベート・オフィスタワーの前に停まった。ロビーで来客用バッジをつけた女が出迎えた。ネイビーのスーツを着てタブレットを抱え、余計な質問には一切答えないよう訓練された人間特有の、計算された丁寧な口調で話した。「こちらへどうぞ、西園寺夫人」彼女は私を23階の会議室へと案内した。部屋は全面ガラス張りで、磨き上げられたクロムメッキの装飾が施され、窓の外には非現実的なまでにクリアな帝都の摩天楼が広がっていた。テーブルの上にはファイルが置かれている。私の背後で、カチャリとドアに鍵がかかる音がした。私が振り返ると、部屋の中にはスーツ姿の男が二人立っていた。弁護士ではない。プライベート・セキュリティだ。私が電話をかける隙も与えられず、スマートフォンが奪われた。女が私の前にファイルを差し出した。「内容をご確認の上、ご署名をお願いします」ファイルを開く。それは規制対応の書類などではなかった。私の持つアスターDxの株式の議決権と運用権限を、医療系ホールディングスの信託口座へ強制的に譲渡するための「緊急議決権委任および株式委任状」だったのだ。私は冷ややかな表情を浮かべた。「お断りよ」男の一人が一歩近づいた。女の表情はピクリとも変わらない。
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