偽善者への復讐

彼女はかえって私を別荘内に隠された地下室へ連れて行き、そこにある薬剤を次々と私の体内に注入した。私が全身で痙攣する様子を見ながら、下江母はいつも興奮して手を叩いていた。時には私の惨めな姿を写真に撮ることさえあった。一方、注射器を手にしたままの下江父は、いつも黙ってその様子を見つめていた。明らかに北川市で最高の地位を持つ富豪でありながら、この瞬間、彼は下江母の前でひどく怯えているようだった。彼がほんの少しでも注意を怠れば、すぐに下江母の怒りを買うのではないかと恐れているのが見て取れた。恐らく最大の悪人は下江母なのだろう。その日、薬の副作用から目が覚めたばかりの私を、下江母は急いで地下室から連れ出し、使用人に洗面と着替えをさせた。震える体で彼女を直視することができず、使用人たちの目つきもどこか曖昧だった。「自分の役目をちゃんと果たしなさい。さもないと、貴様らを犬の餌にしてやるからね！」これは下江母が彼女たちに向けて発した言葉で、今回が初めてではなかった。何せ、慈善家として名を馳せた下江母の称号も、外の世界だけでしか通じないものだった。屋敷内の者たちは皆、彼女が悪魔であることを知っていた。下江母は私の髪を優しく撫でながら、警告するように言った。「もうすぐ大事なお客さんがうちに来る。どうすればいいか分かっているわよね？」「でないと、今の罰だけじゃ済ませないからね」「いい子ね、絵梨。きっと上手くやれるわ」その声は柔らかかったが、間違いなく脅迫の色があった。私はその客が相当重要な存在だろうと感じた。そして、リビングに座っている男性を見た瞬間、全てを悟った。北川市の新進気鋭のテック界の巨匠、岩川理一郎。誰もが彼と手を組みたがる相手だ。私は隣に立つ緊張しきった下江母を見て、薄く微笑んだ。お母さん、ゲームの始まりだ。「岩川社長、女の子は着飾るのに時間がかかりますから、どうか気になさらないで」下江母は腰をかがめ、笑顔を浮かべながら言った。下江父は早くからソファに座り、黙々とお茶を淹れていた。まるでこの些事には全く興味がないかのようだ。私はずっと下を向いて何も言わなかったが、理一郎は突然立ち上がり、私の前に来ると、顎を持ち上げてしばらく見つめた後、笑いながら言った。「下江奥様、絵梨さんには恋人がいるのかな？」その言葉が出た瞬間、リ

そう言い終わると、下江母が冷酷な視線を私の顔に向けた。彼女は私を睨みつけた。その後、表情を整え、この場をうまく収めようとした。最終的に彼女は情熱的なスピーチをして、この一件はさっと片付けられた。人々はこれが麗の悪ふざけだと考えた。しかし、私の隣に座っている理一郎はそうではなかった。彼が席を立とうとした時、私はすぐに彼の手を押さえ、冷静な声で言った。「まだその時じゃない、落ち着け」「真実を知りたければ、もう少し我慢して」そう言い終わると、私は笑顔を浮かべ、舞台を下りようとしている下江母を見た。「岩川さん、今日はお見苦しいところをお見せしました。絵梨を私と一晩一緒に過ごさせていただけますか？」下江母は疲れ切った表情でそう言った。下江父はすぐに立ち上がり、下江母の腰を抱きしめ、私に向かって眉をひそめた。「何をボーッとしているんだ。愛人にでもなるつもりか？」理一郎は驚いた顔で下江父を見つめた。私は少し戸惑いながら、彼に目配せをしてから、下江父の後について行った。下江父の冷たい態度は初めて見た。この事件が彼らの偽りの仮面を剥ぎ取ったかのようだった。ふと考えると、前を歩く二人が互いに支え合っている姿を見て、私は薄く笑みを浮かべた。家の門を入ると、下江母の顔色が一気に険しくなった。彼女はメイドに命じて、私が身につけているすべての電子機器を没収し、それらを目の前でゴミ箱に捨てさせた。私が何かを言おうとする前に、下江母は冷たく嘲笑った。「絵梨、いい度胸じゃないか。」「さあ、理一郎からどんな見返りをもらったの？私を公の場で恥をかかせるなんて」私は驚いたふりをして彼女を見つめ、涙を浮かべて頭を振った。「お母さん、私、この件については本当に何も知らないんです！」「岩川さんが私に、私は下江家が見つかった十番目の娘だと言って、私はただ怖くて、だから宴会でお母さんに聞いたんです。他に娘がいるかもしれないと恐れて」そう言いながら、声が震え始めた。ずっと眉をひそめていた下江父は、この時、罪悪感を抱いたように私を床から引き上げ、言った。「もういいだろう。この件はもう終わりだ。」「お前もだ、なぜ絵梨をあの理一郎に連れて行かせたんだ？見ろ、このざまだ」これは初めて下江父が下江母を叱るのを見た瞬間だった。見物を楽しもうとしていたその時、下江母は突然

それ以来、下江父は常に下江母に対して深い罪悪感を抱いていた。そして下江母はますます厄介になり、下江父が接待する場でも、若い女性たちに警告をするようになった。時間が経つにつれて、下江母は自分が顔を焼かれたからこそ、下江父が変わってしまったと思い込むようになった。だからこそ、娘を探し出すことに固執していたのだ。下江母はどこかから奇妙な療法を聞きつけてきた。皮膚の移植というものだが、下江母の執念に下江父も屈して、彼女を支持した。下江母は涙で顔を濡らしながら、自分の苦しみを訴え続けていた。その泣き顔の横にある、涙に濡れていない傷跡を見つめ、私は口角を軽く上げた。「この話、消えた女の子たちにもしたんじゃないの？」と皮肉めいた口調で言った。下江母は涙を拭う手を止め、笑いながら言った。「ただ感情を発散したかっただけよ。何が悪いの？」私は首を振った。「もちろん間違ってはいないけど、彼が目を覚ましたみたいだよ」案の定、下江母が下江父を見ると、その目には嘲笑が浮かんでいた。「自分の下半身を制御できない男なんて、死んで当然じゃない？」そう言うと、下江母は注射器を取り出し、再び薬を注入して私に近づいてきた。「絵梨、安心して。この真実はあなたと共に、私が葬ってやるわ」「その時は、麗と一緒に寝かせてあげるよ。あなたたちは私にとって最も完璧な芸術品だからね」彼女は狂ったように笑い、顔の表情は歪んで恐ろしく変わっていった。「つまり、麗を殺したことを認めるんだね？」私は彼女を見上げて尋ねた。彼女は何とも思わないように笑った。「もちろんよ。だって、彼女は協力しなかった上に、私の夫を誘惑しようとしたんだから」「彼女が私に似ていなかったら、もっと早く灰にしていたわ！」私は静かに彼女を見つめ、その後、地下室の出口に視線を移した。そして、眉を軽く上げた。「なら、あんたももう終わりよ」下江母は不思議そうに私を見たが、次の瞬間、誰かに地面に押さえつけられた。その横で、焦った表情を浮かべた下江父が叫んだ。「絵梨、一体何をするつもりだ！」私は肩をすくめ、目の前の怒りに満ちた男を見た。「それは彼に聞いた方がいいよ。あなたたち二人が彼の婚約者をころしたんだからね」その時、理一郎に強く押さえつけられた下江母が急に笑い出した。「ああ、あの女が言っていた恋人って

理一郎は私の腕を支え、驚いた表情で私を見つめていた。私は彼の手を軽く叩き、耳の後ろに隠していたカメラを確認した。そして、彼に頷き、撤退の準備をしていた時。突然、下江父が私たちの行く手を阻んだ。「逃げられると思っているのか？ 絵梨、選択肢を与えたはずだった」「それを拒んだのは君の方だ」彼は地面に落ちていた棒を拾い上げ、私たちに向かって激しく振り下ろしてきた。彼の口からは狂ったような呟きが漏れていた。「こうするしかないんだ。こうするしか、彼女は幸せになれないんだ」「彼女を裏切ったのは僕だ…君たちは、死ね！」私の体には大量の謎の薬剤が注射されており、今の私は全く力が入らなかった。そして、下江父の棒が私に落ちる寸前――理一郎が突然私の前に立ちはだかり、その棒が彼の後頭部に直撃した。同時に、理一郎は下江父を一蹴りで蹴り飛ばした。「理一郎！」私は彼の揺れる身体を抱きしめ、後頭部から流れる血を止めようとしたが、全く効果がなかった。理一郎はかすかに口角を引き上げ、微笑んだ。「心配するな…私は大丈夫だ……」「麗の遺体を…私の代わりに…外に連れてってあげて……」血で染まった私の手を見つめると、喉が締め付けられるような感覚に襲われた。その時、いつの間にか、下江母の狂気は消え失せていた。彼女は立ち上がり、無造作に髪をかき乱しながら、以前のような傲慢な表情を浮かべていた。彼女は私の前に歩み寄り、私の髪を優しく耳の後ろにかけた。「調べたわ。理一郎には家族がいない」「あなたにもいないわ。だから、実験はまだ続けられるのよ。そうでしょ、あなた？」彼女は一旁の下江父を見つめ、その目には不穏な光が宿っていた。下江父は微かにため息をつき、何か言おうとしたが、下江母の顔が突然険しくなった。「また私に逆らう気？ まだ裏切るの！」「今度こそ私を助ければ、昔に戻れると約束するわ」そう言い終えると、下江父の目が輝き、私に向かって歩み寄ってきた。私は彼らの狂気に満ちた姿を見つめ、必死に立ち上がった。彼らの冷酷な目に向かい、私は鼻で笑った。「悪魔め、これで終わると思っているのか？」彼らが困惑した表情を浮かべた瞬間、私は耳の後ろに隠したカメラのボタンを押した。次の瞬間、真っ白な壁に映し出されたのは、下江父と下江母の狂気の告白だった。私は手首を振り、彼ら

私は首を振った。「もうやめたよ」「私みたいな病んだ人間は警察に向いてないよ。下手すれば、次の瞬間には人を殺してしまうかもしれない」「パパの友達が言った通りだった。私の人生はまだ始まったばかりだ」「ちゃんとした人間になりたい。そうすればパパもあの世で心配しなくて済む」鼻が少しツンとするのを感じながら、私は遠くを見つめた。もしかしたら、本当に前を向くべきなのかもしれない。夕陽の下で、私と理一郎の影は長く伸びていた。しばらくして、私は微笑んだ。私はまだ18歳。人生はまだ始まったばかり。パパ、信じて。私は素晴らしい人になってみせるから。番外これは、この1ヶ月の間に私とパパが数え切れないほど喧嘩したうちの一つだった。パパが警察になってからというもの、放課後に迎えに来るのをよく忘れるようになった。何度か、学校で眠りそうになったところをようやく迎えに来てくれたこともあった。この日は私の誕生日だったのに、私は一晩中待たされた。そして、やっと現れたパパは知らない女の子を連れていた。「遅れて悪かった、絵梨」「これは誕生日ケーキだ。家に帰って一緒に食べようか？」パパは手に持ったケーキを私の前で揺らした。私はパパの横にいるその女の子を睨み、彼女を強く押した。「私の誕生日に、なんで他の子を連れてくるの！」彼女が姉で、名前は白方麗。今事件の手助けとして、パパは彼女を守っているのだと説明した。私は自分より年上の麗を見つめ、不機嫌そうに睨みつけたが、最後にはパパについて家に帰った。後に知ったのは、麗が富豪の家に戻されたお嬢様であり、彼女に実験が施されていたということだった。それから、私は徐々に麗の存在を受け入れるようになった。彼女は優しく、私が分からない問題も丁寧に教えてくれた。でも、彼女の目にはいつも淡い悲しみが漂っていた。ある日、大雨が降った日、私は高熱で苦しんでいた。パパにそばにいて欲しいとお願いしたけど。「麗が今ピンチで、パパは彼女を守りに行かなければならない」と言われた。「私の方が本当の娘なのに！」「なんでいつも彼女のために私を置いてくの？ママはもういないよ。今度は私を見捨てて他の子のパパになるつもりなの？」私の言葉に、パパは一瞬足を止めた。私はすぐに嬉しくなり、彼を引き止められたと思った。しかし、次の瞬間、彼は失