Masukそれから丸一週間、絃葉はずっと夢の中にいるような気分だった。日野と法務担当の指導を受けながら、数え切れないほどの書類に署名し、無数の口座を紐づけ、ようやく長い相続手続きがひと段落した。幸い、グループ全体の舵取りは当面の間、祐一郎が担うため、彼女がすぐに重責を背負う必要はない。それだけが唯一の救いだった。それでも、引き継ぐべき資産の移転がすべて終わると、絃葉はそのあまりにも大きな重みに押し潰されそうな息苦しさを覚えた。一刻も早くこの場を離れ、海城へ戻ってひと息つきたかった。そんな時、まさに恵みの雨のようなメッセージが届く。【出張で多磨城を通るんだけど、一緒に海城へ帰る?】絃葉はほとんど即座に返信した。【ありがとう、助かるよ!!!】画面いっぱいに並ぶ感嘆符を見て、男は静かに口元を緩めた。ほどなくして――絃葉は「海城へ戻って蒼生のもとでフロント業務を学ぶ」という名目で手際よく荷物をまとめ、出発した。男は自ら彼女の家まで迎えに来た。白いベントレーは滑るように道路を走る。二人は隣同士に座り、彼の纏うほのかなシダーウッドの香りが鼻先をくすぐる。絃葉はシートにもたれ、大きく息を吐くと、ようやく肩の荷が下りたような気持ちでスマホを取り出し、悠と青波との三人グループにメッセージを送った。【やっと海城に帰ってきた......】悠からは秒で返信が来る。【どうだった?西尾社長。ちゃんと相続するものは全部相続した?】絃葉はすぐさま恐怖顔のスタンプを送った。【聞いてよ!この一週間、人間らしい生活じゃなかったの】青波【おじいさんに何かされたのか】【山みたいな書類にサインさせられて、数え切れない工場を視察して、終わりの見えない会議に出て、呪文みたいな決算報告を聞かされて、知らない人とも何人会ったか、もうわからない......笑顔を作りすぎて顔が固まったくらいだよ】悠【よしよし。やっぱり絃葉、社長タイプじゃないわ。いっそ早く社長の旦那でも見つけて会社を任せて、自分は気楽に暮らすのはどう?】絃葉【......仕事しか愛さない仕事人間って、本当にこの世に存在しているの?いたら今すぐ紹介して。】悠【それ、築山景じゃん。彼、有名なワーカホリックだよ】絃葉の表情が曇る。静代に遠回しに嫌味を言われたことを
しばらくしてようやく浴室のドアが開き、佳樹がきちんと身支度を整えて出てきた。「行こう」絃葉はすぐに彼の異変に気づく。頬はほんのり赤く、瞳はどこか潤んでいて、額には細かな汗まで浮かんでいた。心配になり、ティッシュを一枚差し出す。「そんなに暑かったの?こんなに汗をかいて......」佳樹はティッシュを受け取ると、額を適当にひと拭きしただけで、何かから逃げるようにさっと背を向け、そのまま足早に部屋を出ていった。「ああ、ちょっと蒸してた」絃葉は慌てて追いかける。「え、ちょっと......!待ってよ!」......30分後。男は絃葉を家の門前まで送り届けた。彼女が車を降りようとしたそのとき、男がふいに呼び止める。「俺は会社で急ぎの用事ができて、明日の朝一番で海城へ戻る予定なんだ。君はどうする?俺と一緒に帰る?それとも......」今回、絃葉が多磨城へ戻ってきた目的は、政略結婚の件に対応することだけではない。もう一つの大切な目的は、日野と一緒に、祖父名義の資産を順次自分の名義へ移す手続きを進めることだった。それに、この機会に年老いた祖父とゆっくり過ごしたいとも思っていたため、すぐに海城へ戻るつもりはなかった。絃葉は首を横に振り、申し訳なさそうに微笑む。「ありがとう、でも大丈夫。必要な時に、自分で運転して帰るから」男はそれを聞くと小さく笑ったが、その眼差しには思わず隠しきれない名残惜しさがにじんでいた。「分かった。じゃあ、帰り道は気をつけて。何かあったら、いつでも電話を」絃葉もまた、胸の奥に言いようのない寂しさが広がるのを感じながらうなずいた。「うん。佳樹さんも気をつけて」互いに別れを告げると、絃葉は家の門をくぐった。――門を開けた瞬間、庭の一角にあるガレージには高級車がぎっしり並んでいるのが目に入った。どうやら今日は大勢の来客があるらしい。絃葉の胸がどくりと鳴る。今日は家族の集まりがあるなんて、おじいちゃんから聞いていなかった。どうして急にこんなに人が......?深く息を吸い、リビングの扉を開ける。室内には、普段とはまるで違う重々しい空気が漂っていて、思わず息をのんだ。部屋の中央には祖父がどっしりと腰を据え、その左右には黒いスーツ姿の人々がずらり
物音を聞いた男は、シャツのボタンをまだ一つしか留めていないまま、慌てて浴室へ駆け込んできた。心配そうな眼差しで彼女を見つめる。「どうした?怪我はない?」絃葉は一瞬で頬を真っ赤に染めた。「だ、大丈夫。うっかり落としちゃっただけだから......」男は身をかがめて歯磨き粉を拾い上げた。立ち上がった拍子に、留めたばかりのボタンが「プツン」と弾け飛ぶ。白いシルクのシャツがゆるくはだけ、引き締まった腹筋と厚い胸板が隠すことなく絃葉の目に飛び込んできた。平静を装おうとしても、思わず喉が上下し、ますます顔を伏せるしかない。心臓は激しく鼓動を打っていた。まさに歩くフェロモン。こんなの、誰が平然としていられるというの。男は何事もなかったように彼女の歯ブラシを受け取り、歯磨き粉を絞って手渡した。「はい。終わったら家まで送るよ」絃葉はようやく我に返る。「う、うん」鏡に向かって必死に歯を磨き始めたものの、頭の中にはさっきの光景ばかりが浮かぶ。まるであのヨットで見たときと同じくらい衝撃的だった。必死に気を紛らわせようとしても、その映像は何度も脳裏によみがえって離れない。まさか、あんなにスタイルがいいなんて......あの体なら、高級クラブにいたら間違いなくトップクラスの男性モデルになれる。そんな人にずっと彼女がいなかったなんて、本当にもったいない。彼が好きな女性は、どれだけ幸せなんだろう。もし自分だったら――こんな魅力的な人が目の前にいたら、元彼のことなんて一瞬で吹き飛んでしまうかもしれない。......そんなことを考えながら、絃葉は歯を磨き、顔を洗った。浴室から出ると、自分のベッドの上に一着のシンプルなコットンワンピースが置かれているのが目に入る。飾り気はないのに上品で、まさに彼女好みのデザインだ。「これは......?」眉を上げると、ちょうど浴室へ入ろうとしていた男が顔だけのぞかせて笑った。「昨夜、パジャマを買ったついでにね。君の服はもうクリーニングに出してある」ここまで気が利くなんて。絃葉の胸にじんわりと温かいものが広がり、そのままワンピースを手に取って着替え始めた。パジャマを脱いだ瞬間、下着まで新品に替わっていることに気づく。しかも、まるでハイブラン
その拍子に薄い掛け布団が滑り落ち、引き締まったたくましい上半身があらわになる。流れるような筋肉のライン、はっきりと浮かぶ腹筋と胸筋からは、男らしい色気が自然と漂っていた。絃葉は熱が一気に頭まで駆け上がるのを感じ、頬が瞬く間に真っ赤になる。慌てて目をそらし、自分の掛け布団を胸元まで引き上げた。「お......起きたんだね。あの、どうして私たち......同じ部屋で寝てたの?」男はゆっくりと掛け布団を引き上げて上半身を隠し、少しかすれた声で答えた。「まだ頭は痛む?昨夜は吐いてたからな。あのまま家まで送ったら、きっと叱られると思って。それで、ここで休ませることにした」少し間を置いてから付け加える。「昨夜はホテルが満室で、空いていたのはこのツインルームだけだった。一人にしておくのは心配だったから、隣で寝ただけだよ」その口調は誠実で穏やかで、少しのやましさも感じられなかった。つまり、自分と佳樹は一晩中同じ部屋にいたということ......絃葉は深く息を吸い、激しく脈打つ心を必死に落ち着かせた。佳樹には好きな女性がいるし、お互いに友達だと思っているだけ。昔だって、青波や悠と遊びに行けば、一部屋しか取らないこともよくあった。友達なんだから、何もやましいことなんてない。胸の奥の妙な高鳴りと気まずさを押し込み、平静を装って手を振る。「そんなことが......迷惑をかけて本当にごめん、佳樹さん」佳樹は小さくうなずき、低く心地よい声で言った。「いいって。俺がいるから、安心して」その一言で、張り詰めていた絃葉の気持ちは少しだけほぐれた。うなずいた彼女は、ふと自分の服に気づき、また胸がざわつく。「じゃあ......私の服は......?」佳樹は落ち着いた口調で答えた。「昨夜、服まで吐いてしまったからね。ルームサービスに新しいパジャマを持ってきてもらって、女性スタッフに着替えを手伝ってもらったんだ」昨夜、自分は酔っただけでなく吐いてしまった?絃葉は一気に顔を真っ赤にし、照れ笑いを浮かべた。「そ、そうだったのね」胸をなで下ろしたものの、頬の熱はますます増していく。佳樹は優しい眼差しで彼女を見つめた。「安心して。俺たちの間には何もなかったよ」「ご......ごめんなさい」絃葉は気ま
男は困ったように彼女の手をつかんだ。「酔いすぎだよ、お姫様」絃葉はくすっと笑う。「お父さん以外でそう呼んだのは、佳樹さんが初めて。やっぱり、もう友達なんてやめて」彼女の焦点の定まらない瞳を見て、男は完全に酔っていることを悟った。コートを脱いで彼女を包み込み、そのまま横抱きにする。「じゃあ、俺は何になればいい?」絃葉はすっかり気が大きくなり、彼の首に腕を回してくすくす笑った。「お父さんになってよ。私、パパって呼ぶから」男は苦笑する。「いや......それだけは勘弁してくれ」「ははは......」絃葉は声を立てて笑いながら彼の耳を引っ張った。「別に大したことじゃないのに......私、昔親友のこと『お母さん』って呼んでたこともあるよ」男は口元をわずかに緩め、そのまま彼女を抱いて外へ向かう。「つまり、冗談なら何て呼んでもいいってこと?」絃葉は目を細めて笑う。「もちろん。別にいいじゃない」男の瞳がわずかに深みを帯びた。彼女を見つめながら、低く艶のある声で囁く。「それなら......一度だけでも『ダーリン』って呼んでみる?」絃葉は喉を詰まらせたように固まり、頬を真っ赤に染めて首をすくめると、急に黙り込んだ。男は思わず吹き出した。「ほらね。だからこんな冗談はもうやめとけ」絃葉は彼の胸に身を預け、彼から漂うほのかなシダーウッドの香りを名残惜しそうに吸い込んだ。その香りは、不思議と彼女を安心させ、心まで落ち着かせてくれる。不思議だった。凪杜と5年も一緒にいたのに、彼といる今のように肩の力を抜いて過ごせたことは一度もない。それなのに、この男とは、まるでずっと昔から知り合いだったような気がする。気まずさも緊張もまったくなく、あるのは大きな安心感と確かなぬくもりだけ。それは幼い頃、父の肩車に乗っていたときの感覚によく似ていた。酔いが深まるにつれ、絃葉はいつの間にかうとうとと眠りに落ち、小さないびきまで立て始めた。酒場の外では、運転手が黒い車の横でとっくに待機していた。遠くから社長が女性を抱いて歩いてくるのを見つけ、思わず何度も目をこすった。あの冷徹で禁欲的、女性を寄せつけないことで有名な築山社長が?あまりのギャップに呆然としてしまう。景はあっという間に車
彼は少し間を置いてから付け加えた。「角南の話では、その時はかなり危険な状況だったそうだな。奥さんは大きなショックを受けて、一時は気を失い、危うく意識が戻らないところだった、とか?」凪杜の頭の中で、何かが爆発したような音が響く。彼は絃葉が多磨城へ帰った日の電話で言った言葉を思い出した。「私が誰と一緒にいようと、それは私の自由よ。私は死んでもいないし、誰かに壊されたわけでもない。あなたと円藤をがっかりさせてしまってごめんね」あの時は怒りと困惑しか覚えなかった。だが今になって、その言葉の意味をようやく理解した。体が制御できないほど揺れ、慌ててカウンターにつかまらなければ、その場に倒れ込んでいた。「彼女が......そんな目に遭っていたなんて......」凪杜は唇を震わせ、かすれた声を絞り出す。「こんな大事なことを......どうして俺に話してくれなかったんだ......」景は静かに彼を見つめた。「普段から気遣いが足りなかったからじゃないのか」「そうだ......俺が彼女をないがしろにしていた。全部、俺のせいだ......」凪杜の顔は紙のように青ざめ、自責と後悔でいっぱいだった。景は頃合いを見て肩を軽く叩く。「今知ったのでも遅くはない。角南はまだ海城にいる。戻って彼に会えば、もっと詳しく事情を聞けるだろう。あの二人の犯人も、まだ彼のところにいるからね」「分かりました、今すぐ戻ります!」凪杜は我に返ると、よろめきながら向きを変え、そのまま足早にバーを飛び出していった。カウンターの脇で、景は彼の慌ただしく去っていく背中を静かに見送り、瞳をわずかに細める。口元には、ほとんど気づかれないほどの小さな笑みが浮かんでいた。彼は身を翻し、落ち着いた足取りで絃葉のもとへ戻る。絃葉は驚いたように尋ねた。「何を話したの?彼、あんなに慌てて出て行くなんて......」彼は口元を少し上げる。「大したことじゃないよ。男同士の話だから、君は知らなくていいさ」凪杜が去ったのを見て、絃葉の強張っていた表情もようやく和らいだ。そこへ店員が温めた黒糖焼酎を運んでくる。黒糖が入った一升の黒糖焼酎は、芳醇な香りを漂わせていた。故郷の酒を何年も口にしていなかった絃葉は、ほんのり甘いその味に気を許し、止
凪杜は深く息を吸い、胸の中の重苦しさを押し殺してから、絃葉の隣に横になった。「会社がどんどん大きくなって、俺もますます忙しくなった。君に構う時間すら取れなくなって......」声は低く、どこか作られたような優しさを帯びている。「絃葉、何か欲しいものはあるか?何でもいい。何か罪滅ぼしをさせてくれ」家、車、宝石、バッグ――普通の女性が欲しがるものは、だいたいそのあたりだろう。けれど、それらは絃葉にとって生まれた時から当たり前にあるものだった。何一つ、欲しいとは思わない。彼女が欲しかったのは、ただ一つ――彼の心。なのに、その心はとっくに別の誰かに与えられていた。
凪杜は彼女の視線を避け、再び口調を和らげた。「子どもが何をわかる。いちいち気にするな」その言葉に滲む無意識の肩入れは、まるで強烈な平手打ちのように絃葉の頬を打った。これまで何度、その偏りに気づかないふりをしてきたのだろう。――今になって、自分の鈍さが情けない。彼女はため息のように、かすかな声で言った。「......正直に答えて、凪杜。あなた、まだ私を愛しているの?」その瞬間、凪杜の胸が大きく揺れた。彼は彼女を強く抱き寄せ、顎を彼女の髪に押し当てる。「もちろんだよ!」声は即座に返ってきた。「また変なこと考えてるのか?俺が絃葉のことを、ずっと愛してるに決
家の寝室に戻ると――絃葉は、全身の骨の隙間にまで冷気が染み込むような感覚に襲われ、立っているのもやっとだった。残されたわずかな力を振り絞り、震える手で長らく封じていた引き出しの鍵を回す。引き出しが開いた瞬間、中に詰め込まれていた「記憶」が一気に溢れ出した。ハート型の小石。色あせたポストカード。古いレコード。凪杜が不器用に磨いた銀のチェーン――そして、リボンで束ねられた手紙の束。かつて彼が彼女に書いた「ラブレター」だった。どれも、かつては宝物のように大切にしていたもの。だが、数日前に自分の目で見たすべてが、それらの思い出を虚しく、安っぽいものへと変えて
「......?」絃葉はぼんやりとした目で顔を上げる。視界の中には、端正な顔立ちでスーツを着た若い男が立っていた。その背後には、長身で引き締まった体格の男。スーツを羽織り、帽子の影で顔は見えないが、圧倒的な存在感を放っている。――ただ者じゃない。絃葉は周囲を見回す。自分は隅にしゃがみ込んでいたつもりだったのに、気づけば駐車場の入り口にいた。「すみません......」反射的に謝って立ち上がり、道を譲ろうとしたその時、強い立ちくらみが襲い、身体がぐらりと傾いた。倒れかけた彼女を、力強い腕が素早く受け止め、そのまま抱きとめる。目を開けようとするが、激しい眩







