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第481話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第784話
取締役会の連中など、翔は相手にする気にもなれなかった。――あんな老いぼれ共、どうせ後知恵で文句を言っているだけだ。今になって自分を責め立てたところで、何の役にも立たないのだ。真理は若すぎる。デザインの才能以外は全くの無能で、簡単なビジネスの交渉すら、そのお嬢様気質のせいでぶち壊してしまうだろう……デザインや才能といったものは、翔の目から見ればあまりにも現実味がなく、当てにならないものだった。翔はタバコに火をつけ、低く沈んだ声で言った。「マーケティングの予算を増やせ。プロモーションさえしっかりやれば、売れないゴールドなんてないはずだ」売れないのは、単にマーケティングの規模が足りないだけだ。アシスタントは言葉を選びながら答えた。「すでにかなりの額を注ぎ込んでおり、当初のプロジェクト予算を大幅に超過しています。これ以上となると、さすがに本社からお叱りを受けるかと……」巨大な九条グループにおいて、ジュエリー部門が稼ぎ出す利益は確かに大きな比重を占めてはいるが、それさえあれば万全というわけでもない。翔は眉間を揉みほぐした。「構わん。すでに金を注ぎ込んだ以上、徹底的にやれ」「かしこまりました。すぐに手配いたします」翔は椅子の背もたれに深く寄りかかった。その視線は、目の前のパソコンのモニターに釘付けになっていた。「アンサンブル」の売上を示す右肩上がりのグラフの線が、彼の眼鏡のレンズに反射して冷たい光を放ち、彼の目を刺すように痛めつけた。彼は信じている。たとえ取締役会が自分を問い詰めてきたとしても、彼らが本気で自分の手から権限を奪い、真理に与えたりはしないだろうと。ただ、湊が横槍を入れてくるかどうかが懸念だった。もし真理という存在がいなければ、湊はジュエリー部門の事業には一切口を挟まなかったはずだ。湊はビジネスにおいては常人離れした自信を持っている。自分の手の中にはすでに十分すぎるほどのカードがあると確信しているため、他人のものをわざわざ奪おうとはしないのだ。だが、厄介なことに、目の前にはあの真理が控えている。彼女がジュエリー業界で眩いばかりの光を放てば放つほど、翔の目にはそれが目障りで仕方がなかった。もし、真理がいなければ……もし……翔はタバコの煙を深く吸い込んだ。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第783話
彼女は決して一時的な衝動などではなく、真剣に結婚に向き合っているのだ。真理は言い訳を探すように言った。「彼のお母さんがね、お爺様の容態が良くなくて、心残りを抱えたまま逝かせたくないって言ったのよ。もし私の母が病気で私がウェディングドレスを着るのを見たいって言ったら、私も絶対に母の願いを叶えてあげたいって思うから」自分の立場に置き換えれば、真理にもその気持ちは痛いほど理解できた。だが、遥は容赦なく彼女の核心を突いた。「高橋のお爺さんに心残りを抱かせたくないの？それとも……誠さんに悔いを残させるのが惜しくなったの？」真理は言葉に詰まり、もごもごと言葉を濁した。手元にあったパズルのピースを、間違った場所にはめ込んでしまった。結衣がすかさずそれを指摘した。「真理お姉ちゃん、間違ってるよ！そこじゃないのよ！」真理が下を向くと、確かにまったく形の違うピースを無理やり押し込み、間違った場所に置いていた。彼女はそれを外し、正しい場所を見つけるまでにしばらく時間がかかった。遥は頬杖をつきながら言った。「本当に決心したのね？」「分かんない。でも……彼の顔を見たら、どうしても彼と結婚したくなったの」遥はふっと口角を上げた。「私が大学生の頃も同じだったわ。湊を見た瞬間、どうしても彼と結婚したいって思ったもの」今の真理の気持ちは、遥にもよく分かった。要するに、誠を目の前にしてすっかり夢中になってしまったのだ。これだけ分かりやすい態度を見せておいて、「好きじゃない」と言っても誰も信じないだろう。真理は手を伸ばし、眉間を揉みほぐした。昨夜はよく眠れなかった。そのせいで、今も頭の中がふわふわとしているような気がした。たぶん、本当に一時的に頭に血が上っているだけだ。あるいは、まだ頭が冷え切っていないのかもしれない。……「アンサンブル」と「金吾堂宝飾」のコラボレーションは、ジュエリー業界にまたたく間に大きな波紋を呼んだ。何しろ、あの有名な「金吾堂」なのだ！金吾堂の公式サイトには、大々的に「縁結び」シリーズがプロモーションとして掲載された。特設ページが公開されるや否や、多くの金吾堂の常連客の目に留まり、売上は瞬く間にうなぎ登りとなった。翔のオフィスでは、アシスタントが右肩上がりで急
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第782話
部屋の中には二人だけが静かに座っていた。お互いに、何から話せばいいのか分からない時間が流れた。誠は立ち上がり、真理の隣に腰を下ろした。彼は低く穏やかな声で言った。「うちの母からの電話が君にプレッシャーを与えてしまったのなら、母に代わって謝るよ。すまなかったな」真理は爪を噛んでいた。だが、数日前にネイルサロンで何時間もかけて綺麗にしてもらったばかりだと思い出す。形が崩れたら台無しだ。口から手を離したものの、今度はその両手をどこに置けばいいのか分からなくなった。「千晶さんのせいじゃないわ。ただ……あなたと結婚しないなら、恋愛もしたくないって思ったのよ」誠は目を閉じ、どうしようもないというように笑い混じりのため息をついた。「真理、結婚はビジネスのプロジェクトとは違う。君が仕事で担当するプロジェクトなら、もちろん契約書にサインをしてから全力を注ぎたいと思うだろう。だが、結婚は違うんだ」彼は手を伸ばし、彼女の手を握った。真理の手は、まだ小刻みに震えていた。誠は真理の手を引き寄せ、自分自身の鼓動が打つ胸元にそっと当てた。彼は真摯な口調で、言葉を紡ぐ間ずっと真理の目をじっと見つめていた。「俺は違う。君がリスクを負わなくても、俺はすでに君のものだ。もし俺が契約書にサインをしないと動き出せないプロジェクトだというのなら、それは俺が君に対して、まだ十分な安心感を与えられていない証拠だ」誠は言葉を尽くし、できる限り優しい口調になるよう努めた。彼も、真理が結婚を承諾してくれたことは嬉しかった。だが、こういう心境で決断してほしくはなかったのだ。誠にとって、結婚とは双方が納得した上での対等な取引であっても構わない。あるいはお互いが深く愛し合い、自らの意志で結ばれるものであってもいい。だが、流されるままに、あるいは相手を信じきれないからこそ縛り付けるために結婚を選ぶべきではない。それでは真理自身にとっても、誠にとっても不公平だからだ。健が怒るのも無理はない。自分は真理とは比べ物にならないほど修羅場を潜り抜けてきた。そんな自分でさえ、うっかり真理の勢いに流されて役所まで同行しそうになってしまったのだから。誠は真剣な眼差しで言った。「真理、俺は君と結婚したいと心から思ってい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第781話
真理が恋に対しても同じような考えだった。もし相手が完全に自分のものにならないのなら、最初からいらない。たとえそれが法的な意味合いに過ぎなかったとしても、それは一つの証明になる。この人は、これからの人生、私だけのものだという証明に。真理はさらに続けた。「あの時、お兄ちゃんは私に騒ぐなって言ったよね。私も分かってたよ、騒いだところで私たちに勝ち目はないって」たとえ騒ぎ立てたとしても、誰一人として自分たちの味方にはなってくれない。所詮、すべては九条グループが利益を上げるための仕組みでしかないのだから。ジュエリーデザインの専門教育を受けたわけでもなく、まだ卒業もしていない学生の分際でデザイン部に入れただけでも、恩の字だと言える。その上、自分の作品に署名権まで要求するなんて、完全に寝言であり、身の程知らずの妄想だった。真理は健の腕に抱きつき、ぴたりと身を寄せて甘えた。「ねえ、お兄ちゃん。今回は私に折れてよ」健は思わず絆されてしまいそうになった。だが、彼は歯痒そうに言った。「お前、結婚は離婚へのプロセスだって言ってなかったか？」「そうだよ。だから離婚する前に、しっかり恋愛をしようと思って。万が一彼が私を裏切るようなことがあっても、財産の半分を持っていけるなら公平でしょ？」「馬鹿か、何が公平だ！」まともに計算すれば、真理の個人資産が誠の資産に比べて、それほど少ないというわけでもないのだ。もし本当に離婚することになったら、一体どちらが損をしてどちらが得をするのか、分かったものではない。だが、彼はどうしても真理の我儘には勝てなかった。健は強い口調で言った。「今日の結婚は絶対に許さんぞ。まずは弁護士を呼んで、婚前契約をカッチリ決めとくのが先だ。その後の話はそれからだ」少なくとも、真理に損だけはさせられない。すると誠が口を開いた。「婚前契約なら、以前に俺が作成して公証も済ませてある。真理さんの資産はすべて婚前財産として彼女のものとし、俺の資産もすべて贈与という形で彼女の所有とする内容だ」健は一瞬、呆気に取られた。「……お前、本気で言ってるのか？」「以前、その話をした時に真理さんがひどく怒ってしまったから、保留にしてたんだ。あの時は確かに、少し急ぎすぎた。だが
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第780話
真理と誠は、健の向かいに座った。健は誠よりもいくつか年下だ。だが今の彼は「保護者」という立場であり、その気迫においては、誠を圧倒するほどの重圧感を放っていた。健は険しい顔で口を開いた。「高橋さん、今日、うちの妹があなたをどこへ連れて行くつもりか、分かっているのか？」誠は真理を見た。彼女の潤んだ瞳と視線が絡み合い、誠は戸惑いながらも、ポケットに入れておいたサンドイッチを彼女に手渡した。「まずは、これを食べなさい」それから向き直り、健の方を見た。「知らなかった。でも、デートといえば美術館や博物館に行くものだろうと……勝手にそう思ってたんだ」健は鼻で笑った。「行き先も確認せずに、ホイホイついて行くつもりだったのか？」今の健の目には、誠は妹をたぶらかした小賢しい男にしか見えていなかった。彼に向ける視線には、明らかな警戒と不快感が満ちている。真理はうつむいたまま黙々とサンドイッチをかじり、息を潜めていた。そんな彼女の態度が、健をさらに苛立たせた。彼は真理の腕を引き、無理やり自分の隣に座らせた。「こいつはな、お前を市役所に連れて行って、婚姻届を出すつもりだったんだよ！」誠は驚いて真理を見た。少しおしゃれをしてデートに行けば、彼女は喜んでくれるだろうと思っていた。だから今日もわざわざスタイリングを整えて出かけたのだ。会議の席で、上司たちから随分と気合いが入ってるじゃないかとからかわれてしまった。彼はただ淡々と微笑み、デートがあるからと答えた。上司たちは「お前にもようやく恋人ができたか」と喜んでくれたが、同時に「その恋人のこと、家には話しているのか？」と探りを入れてきた。誠の家柄を知っている上司たちは、高橋家がその相手を知らないなら、トラブルになる前に別の人を探せと遠回しに忠告してきたのだ。だが誠が「家族もとても気に入っています」と答えると、彼らもそれ以上は何も言わなかった。しかし、真理が今日、自分と籍を入れるつもりだったとは、誠自身も知らなかったのだ。以前、彼から期間限定の結婚を提案したことはある。だが、後になってそれがどれほど無礼なことだったかを深く反省し、彼自身も後悔していたのだ。今、真理はまだ自分のアプローチを受け入れてすらおらず、付き合ってもいない。それ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第779話
翌朝、真理が目を覚ますと、健がすでに彼女の部屋に入り込み、カーテンをシャッと開け放っていた。「今日、用事があるって言ってなかったか？もう十時だぞ、まだ起きないのか？」真理は弾かれたようにベッドから跳ね起きた。スマホを確認すると、誠からメッセージが届いていた。【会議が終わった。君のマンションのエントランスで待っている】送信時間は、三十分前だ。誠は真理の寝起きがすこぶる悪いことを知っているため、あえて電話で起こすような真似はしなかったのだ。その気遣いは、真理にとっても非常にありがたかった。彼女は慌ててバスルームに飛び込み、顔を洗って歯を磨くと、クローゼットから一着のワンピースを取り出した。自分の体に合わせてみる。「お兄ちゃん、これどうかな？似合う？」襟元に赤いハートの刺繍があしらわれた、真っ白なワンピースだ。可愛いデザインではあるが、健はどうしても違和感を拭えなかった。「似合ってるけど、白すぎるんじゃないか？なんだか、婚姻届でも出しに行くみたいな服だな」真理は満足そうに微笑んだ。「お兄ちゃんには分からないわよ」それこそが、彼女の狙い通りの「効果」なのだから。ワンピースに着替えた真理は、さらにネックレスを付けした。三十分かけて準備を整え、慌ただしく飛び出した。健は彼女のバタバタとした後ろ姿を見送り、やれやれと首を横に振った。ふとテーブルに目をやると、あいつ、スマホを忘れていっているではないか。彼がスマホを手に取り、追いかけようとしたその瞬間、画面に「予約完了」という通知がポップアップした。健はピクリと眉を上げた。先ほどの真理の真っ白なワンピース姿と結びつき、一気に嫌な予感が全身を駆け巡った。健が外へ飛び出した時、真理はすでに誠の車の助手席に乗り込んでいた。彼は大声で叫んだ。「真理！今すぐ降りろ！」真理が振り返る。健は彼女のスマホを握りしめ、息を切らして下に立っていた。「あ、私、スマホ忘れてきちゃったみたい。ちょっと待っててね」「分かった。お兄さんも一緒に連れて行くか？」真理は驚いた。「どこに？」「博物館でも行くんだろう？」真理の顔が不自然に引きつった。彼女は慌ててドアを開け、車を降りた。健は彼女の腕を引っ張ると、声を潜めて怒鳴りつ
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