初恋を選んだなら今さら後悔するな

ゴールデンウィーク、私――水野紗季（みずの さき）が乗っていた観光船が、海難事故に遭った。

船室に閉じ込められ、今にも溺れそうになっていた私を置き去りにして、恋人の神谷直人（かみや なおと）は救命ボートに乗り込んだ。

そして、ずぶ濡れになったかつての想い人――榊原玲奈（さかきばら れな）を、風邪をひかせてはいけないと病院まで送り届けた。

救助され、病院で意識を取り戻したあと、私は玲奈が投稿したSNSを目にした。

【結局、あなたがいちばん忘れられない、いちばん守りたいのは、ずっと私】

事情を知る人たちは、コメント欄で好き勝手なことを書き込み、私を笑いものにしていた。

けれど私は乾いた笑みを浮かべ、祝福のコメントを残した。

【素敵な恋ね。今度こそ、もうすれ違わないといいわね】

目を覚ましてからずっと、頭が割れるように痛んでいた。

強張った体をどうにか動かし、そばにいた看護師に尋ねた。

「私をここまで運んでくれたのは、誰ですか？」

「ツアー会社のスタッフです。同じ事故に遭った方が、ほかにも何人か運ばれてきましたよ」

まだ諦めきれず、私はもう一度尋ねた。

「ほかには……誰もいなかったんですか？」

「ええ。スタッフの方だけでした」

看護師ははっきりと答えた。

私は何も言えなくなった。

結局、直人が助けることを選んだのは、私ではなく玲奈だったのだ。

そのとき突然、けたたましい着信音が病室に響いた。

スマホを見ると、画面には直人の名前が表示されていた。

通話ボタンを押した途端、直人の怒鳴り声が病室中に響き渡った。

彼が電話をかけてきたのは、私の容体を心配したからではなかった。

玲奈の代わりに、私を責めるためだった。

「紗季、あのコメントはどういうつもりだ！玲奈は大学時代からの友人で、もう何年もの付き合いなんだ。帰国したばかりで、こっちには俺以外ほとんど頼れる相手もいない。そんな玲奈を放っておけるわけがないだろ！俺たちは昔から今まで、やましいことなんて何ひとつない。いい加減、妙な勘繰りをするのはやめろ！」

私はせめて事情を説明しようとした。

「直人、私も怪我をして――」

けれど、最後まで言い終える前に、直人は苛立ったように電話を切った。

かけ直してみたものの、すでに着信を拒否されていた。

これまで直人と過ごしてきた日々が、次々と脳裏によみがえった。

悔しさと悲しさが、胸の奥から一気に押し寄せてくる。

次の瞬間、堪えていた涙が止めどなくあふれ出した。

この恋にすべてを捧げてきた自分を振り返ると、私は救いようのないほど愚かだったとしか思えなかった。

ようやく分かった。

もう、この人のために心をすり減らす価値などない。

翌日、私は退院した。

さらにその翌日、勤務先の研究所の所長から電話がかかってきた。

「水野さん、以前話していた外部研究プロジェクトの派遣枠を、もう一度確保できたぞ。滅多に巡ってこない機会だ。今度こそ参加する気はないか？」

私は幼い頃から、宇宙飛行士や航空宇宙分野に強い憧れを抱いていた。

大学でも迷うことなく航空宇宙工学を専攻し、卒業後はそのまま研究所に就職した。

本来なら、研究者として着実に実績を積み重ねていけるはずだった。

けれど、直人のそばにいたい一心で、昇進や研究実績につながる機会を何度も断ってきた。

「水野さん、君には十分な実力がある。私はずっと期待してきたんだ。はっきり言えば、君に足りないのは、外へ出て実地経験を積むことだけだ。この数年は遠回りをしてしまったが、まだ遅くない。今度こそ、期待に応えてくれないか」

所長の真摯な言葉を聞き、私の決意は固まった。

「所長、出発はいつですか？今回は参加します」

そう返答すると、所長からすぐに嬉しそうに言った。

「そうか、それでこそ水野紗季だ！今回の研修と現地調査を無事にやり遂げれば、研究者として大きな実績になる。今後の評価も一段と上がるはずだ。君の大学時代の恩師とも旧知の仲だからな。これで私も、胸を張って報告できるよ」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

直人。あなたにとって私は、取るに足りない存在だったのかもしれない。

けれど、私の可能性を信じ、必要としてくれる人はほかにもいる。

もう、あなたを中心に生きるのはやめた。私の人生は、私自身の手で輝かせる。