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第967話
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妻の血、愛人の祝宴 第969話
もしそうでないなら、これほどの上達の早さは、まさに天才としか言いようがなかった。静奈は日々の学びの中で、少しずつ音楽の楽しさを見出していった。彼女は毎日時間通りに授業に出席し、心を沈めてピアノを練習し、楽典を研究した。生活は次第に音楽で満たされ、日々はとても充実し、喜びに溢れていた。湊は毎朝自ら彼女を学校まで送り、夕方には校門の前で待ち、彼女を連れて帰った。雨の日も風の日も欠かすことはなかった。彼は彼女が鮮やかに羽化していく姿を、はっきりとその目に焼き付けていた。彼女の顔に笑みが増えていくのを。彼女全体がどんどん明るく、生き生きとしていくのを。学校に通わせたことは、最も正しい決断だったと、湊は確信が深まっていった。静奈は物静かで淡々とした性格で、目立つことを好まず、意図的に他人に近づこうともしなかった。しかし、彼女の顔立ちは清らかで美しく、その雰囲気は澄み切って俗離れしており、ただそこにいるだけで優しく冷ややかなオーラを放っていた。それに加えてあの才能だ。わずか二ヶ月の間に、新入生や教師たちの間で密かに噂の的になっていた。ただ、彼女は毎日時間通りに授業に出て、終わればすぐに帰る。寮に泊まることもなく、サークルや交友関係にも一切参加しなかった。時間が経つにつれ、皆は彼女が「高嶺の花」で近づきがたいのだと思い込み、あえて接近しようとする者はいなくなった。ある日。静奈がピアノの練習を終えて練習室から出ると、外は突然の豪雨に見舞われ、強風が激しい雨を叩きつけていた。他の学生たちは次々と傘を差して帰っていった。一人だけ、静奈と同じ国の女子学生が廊下に取り残され、外の土砂降りの雨を見て焦った顔をしていた。彼女は静奈のクラスメイトで、夏目陽子（なつめ ようこ）といった。彼女が途方に暮れていたその時、一本の清潔な傘が彼女の前に差し出された。「これ、使って」静奈の声は澄んでいて優しかった。陽子は顔を上げ、静奈だと気づいて少し驚いた。「じゃあ、あなたは？」「迎えが来てるから」陽子が一瞬呆然とし、お礼を言う間もなく、静奈はすでに外へ歩き出していた。背が高く気品の高い若い男が、黒い傘を差して待っていた。その後、二人は一緒に車に乗り込んだ。……翌日、陽子は静奈を探し出し、傘を返しに来た。
妻の血、愛人の祝宴 第968話
「気にすることはない。情熱を追い求めるのに、年齢なんて関係ない」湊の温かい声が、彼女の不安を優しく撫で下ろした。「ここの学校はとても自由で寛容な雰囲気なんだ。何年も社会人として働いた後で、再びキャンパスに戻って学び直す人なんて大勢いる。ごく当たり前のことだよ」湊は、今の静奈の状態を痛いほど理解していた。気楽で安らかなのは確かだが、空虚で迷いがあるのもまた事実なのだ。彼女をこのまま毎日目的もなく時間を消費させ、内に籠もらせたくなかった。自分自身の情熱と心の拠り所を持てば、きっと彼女はもっと楽しく生きられるはずだ。静奈の心は確かに動かされた。かつて首都で菫から話を聞いて以来、彼女は母親が若かりし頃、首都でトップの音楽院に首席で在籍していたことを知った。天賦の才能に恵まれ、前途洋々だったはずなのに。しかしその後、ある特別な事情により、母親はその道を諦めざるを得なくなった。そして名前を隠し、父親と共に別の街へ移り住んだのだ。その事実が、彼女の心の奥深くに種として植え付けられていた。今、こんな機会を与えられ、その種が一気に芽吹き始めたように感じた。母が歩みきれなかった音楽の道を代わりに歩み、母の夢を自分が引き継ぎたいという思いが、次第に強くなっていった。思考が巡る中、静奈は心底の不安を押し殺し、力強く頷いた。「うん、やってみたい」ただ、その決意が頭をよぎった瞬間、心の奥深くにふと空白が広がった。彼女は漠然と、あの時首都で天崎夫婦と一緒に過ごした記憶の断片の中に、何かが欠け落ちているような気がした。いくつかの重要な記憶が、まるで脳から強引に引き剥がされたように空白になっていて、いくら思い出そうとしても、どうしても繋がらないのだ。眩暈が襲ってきて、静奈はすぐに思考を収め、強引にその不快感を抑え込んだ。彼女は深く追求するのを恐れた。湊に心配をかけたくなくて、余計なことを考えないように必死に自制した。数日後。湊は静奈のために、入学の枠を手に入れてきた。彼は個人名義でこのトップクラスの音楽院に巨額の教育基金を寄付し、学校の教育設備の建設や音楽人材の育成に貢献したのだ。静奈の入学初日。湊はわざわざすべての仕事をキャンセルし、自ら彼女を学校まで送り届けた。まるで娘を初めて学校へ送り出す父親の
妻の血、愛人の祝宴 第967話
アシスタントはとっくに空港の出口で待機しており、二人を車に乗せて、あらかじめ購入しておいた一戸建ての私邸へと案内した。私邸は山を背にして海を臨み、緑に囲まれ、温かみがあり快適だった。アシスタントは荷物を運び入れるのを手伝い、恭しく言った。「社長、朝霧様。後ほど食事をこちらに運ばせます。ゆっくりお休みください。何かご入用の際は、いつでも私にお申し付けください」私邸は中古物件を購入したものだった。短期間だったため、フルリフォームには間に合わなかった。しかし、中の家具や家電、日用品に至るまで、すべて新しいものに入れ替えられていた。あまりにも急な準備だったため、何か見落としがないかだけが心配だった。「ご苦労だった。下がっていい」湊は淡々と応じた。その後の数日間、湊は焦って仕事に没頭することはせず、静奈に付き添って周囲の通りやスーパー、病院などを案内し、彼女が少しずつ新しい生活のペースに慣れるようサポートした。ただ、現地の食事はどうしても洋食寄りで、味が薄く、冷たいものが多いため、彼女が長年慣れ親しんだ本国の味とはかけ離れていた。彼女に毎日自分でキッチンに立たせて苦労させたくなかったため、彼は大金をはたいて専属シェフを雇い、三食すべて彼女の好みに合わせて作らせた。時は静かに流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。静奈は次第にここの環境に慣れ、リラックスした穏やかな日々を過ごしていた。彼女は相変わらず週に一度の心理カウンセリングを受けていたが、記憶力に大きな改善は見られなかった。湊はできる限り余計な付き合いを断り、空いた時間をすべて彼女のために使っていた。しかし、あまりにも安逸で暇な日々が続くと、時間が経つにつれ、静奈の心に少しの退屈さが芽生え始めた。毎日ご飯を食べて、休んで、ボーッとするだけ。日々は穏やかだがどこか空虚で、心の拠り所も目標もなく、無為に過ごしているように感じた。その日の朝、湊は処理しなければならない重要な仕事があり、早くから出かけていった。静奈はすっかり日が昇るまで眠り、朝食を済ませた後、庭に座って日向ぼっこをし、のんびりと気だるい時間を過ごしていた。手持ち無沙汰になり、立ち上がって広々とした私邸の中を少し散策してみた。ふと、普段あまり気に留めていなかったある部屋のドアを開けた。
妻の血、愛人の祝宴 第966話
湊が車のキーを手に持って出てきた。先ほど起こったことなど何も知らないかのような、平然とした様子だった。彼は静奈の傍らに歩み寄り、優しい視線を彼女の顔に向けた。「待たせたな？」静奈は視線を戻し、首を横に振った。「ううん、少し待っただけよ」「行こう」湊は自然に手を伸ばし、彼女の肩を軽く抱き寄せた。「スーパーに買い出しに行こう。向こうは本国の食材も少ないし、味も本格的じゃないからな。君の好きなものをたくさん買って、ゆっくり食べられるように持っていこう」静奈は素直に頷き、彼に続いて車に乗り込んだ。二人は一緒に市内の大型スーパーへ向かった。湊はショッピングカートを押し、彼女と一緒にゆっくりと陳列棚の間を縫うように歩き、細かく様々な商品を選んでいった。あっという間に、出発の日がやってきた。湊は朝早く起き、静奈の荷物を手際よくまとめ、車のトランクに積み込んだ。忘れ物がないようにと、一つ一つの荷物が整然と収められていた。片付けを終えると、彼は振り返って静奈の前に立った。「静奈、俺はまだ少し処理しなきゃならない私用がある。先に運転手に君を空港まで送らせるから、俺も後からすぐに行くよ」静奈はそれ以上何も聞かず、小さく頷いた。「分かったわ。待ってるね」静奈は、湊には自分の事情があることを分かっていたし、彼女はただ彼を信じていればいいだけだ。すぐに運転手が車を出し、静奈を空港のVIPラウンジへと送り届けた。付き添いのスタッフが小さな声で案内した。「朝霧様、ラウンジ内の飲み物や軽食はすべてセルフサービスとなっております。ご自由にお召し上がりください。何かご入用の際は、いつでもお申し付けくださいませ」「ありがとうございます」静奈は頷いてお礼を言った。その頃、湊と雪音は、両家の両親に伴われて揃って空港に到着していた。沙弓は雪音の手をしっかりと握り、心底いたわるような口調で言った。「雪音さん、今回は本当にご苦労をかけるわね。せっかく帰国したばかりなのに、またうちのバカ息子について遠い異国へ行かなきゃならないなんて」続いて彼女は傍らの湊に顔を向け、厳しい顔で念を押した。「湊、外に出たら、絶対に雪音さんを大切にするのよ。もしこの子に少しでも悲しい思いをさせたら、お母さんが許さないからね」湊は表情
妻の血、愛人の祝宴 第965話
彰人だった。彼は仕立ての良いダークスーツを着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばしていたが、目の下には薄いクマがあり、ずいぶん長く待っていたようだった。全身からはかつての強引で威圧的なオーラは消え失せ、むしろ少しの寂寞と静けさを漂わせていた。静奈が出てきたのを見た瞬間、彰人の瞳が微かに動いたが、それでも自制して前に進もうとはしなかった。ただ十数メートルの距離を隔てて、黙って見つめているだけだった。視線が交錯した。空気が瞬時に静まり返る。長い時間が経ち、ようやく彰人が先に沈黙を破り、かすれた低い声で言った。「行くそうだな」静奈は目を伏せて頷き、淡々とした穏やかな口調で答えた。「ええ」彰人の喉仏が大きく上下し、胸の奥で渦巻く感情を強引に抑え込み、できる限り平静で淡々とした声を作った。「今日ここへ来たのは他意はない。ただ、道中の無事を祈りたくて」静奈は顔を上げて彼を見つめ、静かに応えた。「ありがとう。気をつけるわ」彰人は頷いた。言うべき言葉は、すべて言い終えた。発つ前に、彼女に会った。これ以上、そこにとどまる勇気がなかった。自分の存在が、彼女にとって迷惑になるのではないかと恐れた。自分がここにいることで、彼女をうんざりさせるのではないかと恐れた。彼は目に渦巻く感情を引き締め、ゆっくりと振り返り、去ろうとした。しかし、彼が足を踏み出そうとしたその瞬間、背後から静かな声が響いた。「彰人」静奈が彼を呼び止めた。彰人の体は急激に強張り、足はその場に釘付けになり、動かせなくなった。彼女の口から自分の名前を聞くのは、もうずいぶん久しぶりだった。静奈は彼の背中を見つめ、落ち着いた堂々とした口調で、はっきりと語った。「私はもう、あなたを恨んでいないわ。ずいぶん前から、もう恨んでいない」ここ数年、静奈が彰人に対して冷たい態度をとり、意図的に距離を置いていたのは、恨みがあるからでも、過去を断ち切れていないからでもない。ただ彼と明確に境界線を引き、無意味な執着をさせたくなかったからだ。二人の間にはもう可能性はない。彼に虚ろな希望を与えたくなかった。彼女は少し言葉を区切り、続けた。「私たちの結婚は、あなた一人だけの過ちじゃない。私にも非があった。それも、取り返しのつかないほどのね。人違
妻の血、愛人の祝宴 第964話
彰人の行いについて、静奈は多くを語らなかった。過去はすでに過去だ。過去のために、これ以上心をすり減らす価値はない。彼女は視線を戻し、淡々と言った。「行きましょう。そろそろ帰らなきゃ。長く出すぎて、寧夢ちゃんが寂しがってるわ」雪乃は親しげに彼女の腕を組んだ。「ええ、先にあなたを送っていくわ」湊の方は、最速で出国手続きを済ませた。すべての準備が整うと、彼は海外への航空券を予約し、二日後に出発することになった。その夜、陸が彰人に電話をかけた時、雑談の中で何気なく一言漏らした。「そういえば、湊の奴がもうすぐ静奈を連れて海外へ行くらしいぞ。これからは潮崎に帰ってくることも滅多にないだろうな。俺たち三人、結局は離れ離れか」スマホを握る彰人の指の関節が音もなく白くなった。数秒の沈黙の後、彼の声には何の起伏も感じられなかった。「彼女をどこへ連れて行くんだ？」陸はその国の名前を口にした。「彼女の体調を整えるためだとか言ってたな」「いつ発つんだ？」彰人はまた尋ねた。彼の声は相変わらず低く落ち着いていて、喜怒哀楽は読み取れなかったが、胸腔はとっくに息が詰まるような重苦しい痛みでびっしりと埋め尽くされていた。「明後日の便だ。朝一番にな」今度は、電話の向こうの沈黙がさらに長く続いた。彰人はそれ以上何も聞かず、電話を切った。広々とした書斎は果てしない静寂に包まれ、薄暗い灯りが彼の孤独なシルエットを長く細く引き伸ばしていた。彼は一人、大きなレザーチェアに座り、そのまま丸一晩過ごした。胸の奥に何かがつかえているようで、息苦しくてたまらず、心臓の鼓動さえも鈍い痛みを伴っていた。静奈が潮崎に戻ってきてからというもの、彰人は自制と忍耐を重ね、不用意に彼女の前に現れて、その平穏な生活を乱すようなことは決してしなかった。ただ暗闇に隠れ、彼女から見えない片隅で、遠くから彼女を見守りたいだけだった。自分が邪魔をせず、付きまとわず、ただ黙って見守っていれば、たとえ遥か遠くから見つめるだけでも、それはある種の円満だと思っていた。しかし今、彼女は行こうとしている、海の彼方へ。彼女が去ってしまえば、今後彼女を一目見ることさえも、おそらく叶わぬ願いになってしまう。彼はゆっくりと手を上げ、自分の空っぽの掌を見つめた。
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