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第9話
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妻の血、愛人の祝宴 第967話
アシスタントはとっくに空港の出口で待機しており、二人を車に乗せて、あらかじめ購入しておいた一戸建ての私邸へと案内した。私邸は山を背にして海を臨み、緑に囲まれ、温かみがあり快適だった。アシスタントは荷物を運び入れるのを手伝い、恭しく言った。「社長、朝霧様。後ほど食事をこちらに運ばせます。ゆっくりお休みください。何かご入用の際は、いつでも私にお申し付けください」私邸は中古物件を購入したものだった。短期間だったため、フルリフォームには間に合わなかった。しかし、中の家具や家電、日用品に至るまで、すべて新しいものに入れ替えられていた。あまりにも急な準備だったため、何か見落としがないかだけが心配だった。「ご苦労だった。下がっていい」湊は淡々と応じた。その後の数日間、湊は焦って仕事に没頭することはせず、静奈に付き添って周囲の通りやスーパー、病院などを案内し、彼女が少しずつ新しい生活のペースに慣れるようサポートした。ただ、現地の食事はどうしても洋食寄りで、味が薄く、冷たいものが多いため、彼女が長年慣れ親しんだ本国の味とはかけ離れていた。彼女に毎日自分でキッチンに立たせて苦労させたくなかったため、彼は大金をはたいて専属シェフを雇い、三食すべて彼女の好みに合わせて作らせた。時は静かに流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。静奈は次第にここの環境に慣れ、リラックスした穏やかな日々を過ごしていた。彼女は相変わらず週に一度の心理カウンセリングを受けていたが、記憶力に大きな改善は見られなかった。湊はできる限り余計な付き合いを断り、空いた時間をすべて彼女のために使っていた。しかし、あまりにも安逸で暇な日々が続くと、時間が経つにつれ、静奈の心に少しの退屈さが芽生え始めた。毎日ご飯を食べて、休んで、ボーッとするだけ。日々は穏やかだがどこか空虚で、心の拠り所も目標もなく、無為に過ごしているように感じた。その日の朝、湊は処理しなければならない重要な仕事があり、早くから出かけていった。静奈はすっかり日が昇るまで眠り、朝食を済ませた後、庭に座って日向ぼっこをし、のんびりと気だるい時間を過ごしていた。手持ち無沙汰になり、立ち上がって広々とした私邸の中を少し散策してみた。ふと、普段あまり気に留めていなかったある部屋のドアを開けた。
妻の血、愛人の祝宴 第966話
湊が車のキーを手に持って出てきた。先ほど起こったことなど何も知らないかのような、平然とした様子だった。彼は静奈の傍らに歩み寄り、優しい視線を彼女の顔に向けた。「待たせたな？」静奈は視線を戻し、首を横に振った。「ううん、少し待っただけよ」「行こう」湊は自然に手を伸ばし、彼女の肩を軽く抱き寄せた。「スーパーに買い出しに行こう。向こうは本国の食材も少ないし、味も本格的じゃないからな。君の好きなものをたくさん買って、ゆっくり食べられるように持っていこう」静奈は素直に頷き、彼に続いて車に乗り込んだ。二人は一緒に市内の大型スーパーへ向かった。湊はショッピングカートを押し、彼女と一緒にゆっくりと陳列棚の間を縫うように歩き、細かく様々な商品を選んでいった。あっという間に、出発の日がやってきた。湊は朝早く起き、静奈の荷物を手際よくまとめ、車のトランクに積み込んだ。忘れ物がないようにと、一つ一つの荷物が整然と収められていた。片付けを終えると、彼は振り返って静奈の前に立った。「静奈、俺はまだ少し処理しなきゃならない私用がある。先に運転手に君を空港まで送らせるから、俺も後からすぐに行くよ」静奈はそれ以上何も聞かず、小さく頷いた。「分かったわ。待ってるね」静奈は、湊には自分の事情があることを分かっていたし、彼女はただ彼を信じていればいいだけだ。すぐに運転手が車を出し、静奈を空港のVIPラウンジへと送り届けた。付き添いのスタッフが小さな声で案内した。「朝霧様、ラウンジ内の飲み物や軽食はすべてセルフサービスとなっております。ご自由にお召し上がりください。何かご入用の際は、いつでもお申し付けくださいませ」「ありがとうございます」静奈は頷いてお礼を言った。その頃、湊と雪音は、両家の両親に伴われて揃って空港に到着していた。沙弓は雪音の手をしっかりと握り、心底いたわるような口調で言った。「雪音さん、今回は本当にご苦労をかけるわね。せっかく帰国したばかりなのに、またうちのバカ息子について遠い異国へ行かなきゃならないなんて」続いて彼女は傍らの湊に顔を向け、厳しい顔で念を押した。「湊、外に出たら、絶対に雪音さんを大切にするのよ。もしこの子に少しでも悲しい思いをさせたら、お母さんが許さないからね」湊は表情
妻の血、愛人の祝宴 第965話
彰人だった。彼は仕立ての良いダークスーツを着こなし、背筋を真っ直ぐに伸ばしていたが、目の下には薄いクマがあり、ずいぶん長く待っていたようだった。全身からはかつての強引で威圧的なオーラは消え失せ、むしろ少しの寂寞と静けさを漂わせていた。静奈が出てきたのを見た瞬間、彰人の瞳が微かに動いたが、それでも自制して前に進もうとはしなかった。ただ十数メートルの距離を隔てて、黙って見つめているだけだった。視線が交錯した。空気が瞬時に静まり返る。長い時間が経ち、ようやく彰人が先に沈黙を破り、かすれた低い声で言った。「行くそうだな」静奈は目を伏せて頷き、淡々とした穏やかな口調で答えた。「ええ」彰人の喉仏が大きく上下し、胸の奥で渦巻く感情を強引に抑え込み、できる限り平静で淡々とした声を作った。「今日ここへ来たのは他意はない。ただ、道中の無事を祈りたくて」静奈は顔を上げて彼を見つめ、静かに応えた。「ありがとう。気をつけるわ」彰人は頷いた。言うべき言葉は、すべて言い終えた。発つ前に、彼女に会った。これ以上、そこにとどまる勇気がなかった。自分の存在が、彼女にとって迷惑になるのではないかと恐れた。自分がここにいることで、彼女をうんざりさせるのではないかと恐れた。彼は目に渦巻く感情を引き締め、ゆっくりと振り返り、去ろうとした。しかし、彼が足を踏み出そうとしたその瞬間、背後から静かな声が響いた。「彰人」静奈が彼を呼び止めた。彰人の体は急激に強張り、足はその場に釘付けになり、動かせなくなった。彼女の口から自分の名前を聞くのは、もうずいぶん久しぶりだった。静奈は彼の背中を見つめ、落ち着いた堂々とした口調で、はっきりと語った。「私はもう、あなたを恨んでいないわ。ずいぶん前から、もう恨んでいない」ここ数年、静奈が彰人に対して冷たい態度をとり、意図的に距離を置いていたのは、恨みがあるからでも、過去を断ち切れていないからでもない。ただ彼と明確に境界線を引き、無意味な執着をさせたくなかったからだ。二人の間にはもう可能性はない。彼に虚ろな希望を与えたくなかった。彼女は少し言葉を区切り、続けた。「私たちの結婚は、あなた一人だけの過ちじゃない。私にも非があった。それも、取り返しのつかないほどのね。人違
妻の血、愛人の祝宴 第964話
彰人の行いについて、静奈は多くを語らなかった。過去はすでに過去だ。過去のために、これ以上心をすり減らす価値はない。彼女は視線を戻し、淡々と言った。「行きましょう。そろそろ帰らなきゃ。長く出すぎて、寧夢ちゃんが寂しがってるわ」雪乃は親しげに彼女の腕を組んだ。「ええ、先にあなたを送っていくわ」湊の方は、最速で出国手続きを済ませた。すべての準備が整うと、彼は海外への航空券を予約し、二日後に出発することになった。その夜、陸が彰人に電話をかけた時、雑談の中で何気なく一言漏らした。「そういえば、湊の奴がもうすぐ静奈を連れて海外へ行くらしいぞ。これからは潮崎に帰ってくることも滅多にないだろうな。俺たち三人、結局は離れ離れか」スマホを握る彰人の指の関節が音もなく白くなった。数秒の沈黙の後、彼の声には何の起伏も感じられなかった。「彼女をどこへ連れて行くんだ？」陸はその国の名前を口にした。「彼女の体調を整えるためだとか言ってたな」「いつ発つんだ？」彰人はまた尋ねた。彼の声は相変わらず低く落ち着いていて、喜怒哀楽は読み取れなかったが、胸腔はとっくに息が詰まるような重苦しい痛みでびっしりと埋め尽くされていた。「明後日の便だ。朝一番にな」今度は、電話の向こうの沈黙がさらに長く続いた。彰人はそれ以上何も聞かず、電話を切った。広々とした書斎は果てしない静寂に包まれ、薄暗い灯りが彼の孤独なシルエットを長く細く引き伸ばしていた。彼は一人、大きなレザーチェアに座り、そのまま丸一晩過ごした。胸の奥に何かがつかえているようで、息苦しくてたまらず、心臓の鼓動さえも鈍い痛みを伴っていた。静奈が潮崎に戻ってきてからというもの、彰人は自制と忍耐を重ね、不用意に彼女の前に現れて、その平穏な生活を乱すようなことは決してしなかった。ただ暗闇に隠れ、彼女から見えない片隅で、遠くから彼女を見守りたいだけだった。自分が邪魔をせず、付きまとわず、ただ黙って見守っていれば、たとえ遥か遠くから見つめるだけでも、それはある種の円満だと思っていた。しかし今、彼女は行こうとしている、海の彼方へ。彼女が去ってしまえば、今後彼女を一目見ることさえも、おそらく叶わぬ願いになってしまう。彼はゆっくりと手を上げ、自分の空っぽの掌を見つめた。
妻の血、愛人の祝宴 第963話
静奈は全く想像もしていなかった。かつての自分の努力が、会ったこともない女の子の人生を密かに照らし、彼女が退路を断って運命の鎖を断ち切るための支えになっていたなんて。彼女は淡々と語ったが、静奈には十分に想像がついた。教育資源が極度に乏しい地域に住む女の子が、両親と対立しながら国内有数の名門大学に合格することが、どれほど困難なことか。「あなたは本当にすごいわ」静奈はとても真剣に言った。「あの頃の私よりもずっと勇敢よ。あなたなら、きっと願いを叶えられるわ」女の子は褒められて照れくさそうに、うつむいて笑った。「ここでアルバイトをしているの？」静奈は優しく尋ねた。「はい。まだ大学一年生で、専門の授業も少ないので、自由な時間が多いんです」静奈は目の前の未熟で芯の強い女の子を見て、心底が柔らかくなった。「何か助けは必要？私から奨学金を出してあげられるわ」他のことは手助けできなくても、この女の子の生活を少しでも楽にしてあげたかった。大学での貴重な時間は、しっかり勉強し、生活を味わい、視野を広げるために使うべきであって、早くから生活苦に追われ、お金のために奔走してほしくなかった。女の子はそれを聞き、慌てて手を振って、とても誠実に断った。「先輩、ありがとうございます！でも本当に大丈夫です。私、すでにすごく幸運ですから。長谷川財団の奨学金に申請して、学費はすべて財団が負担してくれているんです。毎月生活費の補助も出ますし。それに、長谷川社長が私のアイドルが先輩だと知ってから、わざわざ追加で援助金を増やしてくれたんです」そう言い終えると、女の子の瞳の奥に少しの無力感がよぎった。「ただ、私が援助金をもらっていると知った両親が、私の銀行カードを奪い取って、中のお金を全部引き出しちゃったんです。弟の結婚資金にするからって。だから今こうしてアルバイトをしているのは、自分のためのお小遣いを少し稼ぎたいからなんです。十分暮らせるだけあればいいから。私が余分なお金を持っていないと分かれば、あっちも目を光らせてたかってくることはないですから」静奈は聞きながら、胸に様々な感情が入り混じり、痛ましいのか惜しいのか分からない気持ちになった。自らの力で運命を覆し、必死の思いで運命の牢獄から抜け出したというのに、それでも生まれ育った家庭の縛り
妻の血、愛人の祝宴 第962話
昭彦は彼女を深く見つめ、しばらくして頷き、立ち上がった。「そうだな。じゃあ、先に行くよ」希は名残惜しそうだったが、仕事が第一だと分かっていたため、一緒について立ち上がった。二人が出して去った直後、雪乃が感情を落ち着かせてトイレから戻ってきて、ちょうど二人の後ろ姿を目にした。彼女は席につくと、少し不思議そうに尋ねた。「静奈、今の二人誰？なんだか見覚えがあるんだけど」静奈は温かいココアを手に取り、軽く一口飲んだ。「桐山先輩と希よ。前に明成バイオで働いてた時の同僚」雪乃は納得して頷いた。「ああ、あの人たちだったのね」二人はさらに少し雑談をし、グラスに残ったコーヒーを飲み干すと、立ち上がって帰る準備をした。カフェを出て少し歩いた時、背後から急ぎ足の足音が聞こえてきた。「お客さん！お待ちください！バッグをお忘れですよ！」静奈は足を止め、無意識に振り返った。制服を着た若い女性の店員が足早に追いかけてきて、その手にはレディースのハンドバッグが握られていた。静奈は一瞬ハッとした。自分のこの忘れっぽい癖、本当にひどくなる一方だ。彼女は慌てて手を伸ばしてバッグを受け取り、少し申し訳なさそうにお礼を言った。「本当にありがとう」「いいえ、どういたしまして」店員は微笑み、背を向けて戻ろうとしたが、ふと視線が静奈の顔で一瞬長く止まった。彼女の目は最初疑問を浮かべ、その後ゆっくりと見開き、何かに気づいたようだった。静奈は彼女の視線に不思議そうに尋ねた。「どうしたの？何かまだ用かしら？」女の子は少し躊躇し、声に少しの不確実さと興奮を滲ませた。「あなたは……朝霧静奈先輩、ですよね？」静奈は少し驚き、優しく聞き返した。「私のこと、知ってるの？」女の子は力強く頷き、瞳の奥の光は真摯で熱を帯びており、声には隠しきれない喜びと憧れが混じっていた。「もちろんです！以前、テレビであなたが『青年学者賞』を受賞された時の授賞式を見ました。ずっと私の憧れなんです！女の子でも一番高い授賞台に立って、キラキラと輝けるんだって、女の子でもこんなにすごいことができるんだって、あなたが私に教えてくれました」興奮してしどろもどろになる彼女の話から、静奈は事情を知った。女性店員は元々、貧しく辺鄙な田舎で育った。地元の思想
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