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第2話
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娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第10話
「これ、あなたがやったんでしょ？何でも持ってるくせに、私がネットで少し注目を集めることすら許せないの？名前も出してないし、直接攻撃したわけでもないのに！仕事を奪っただけじゃ足りないの？今度は私の人生まで壊すつもり？冷酷な金持ちなんて地獄に落ちればいい！」私は眉をひそめ、その異常さに気づいた。何か返信しようとしたが、すでに彼女にブロックされていた。調査を依頼すると、彼女は誰かに圧力をかけられた形跡があった。賃貸を追い出され、ようやく見つけた仕事も解雇され、どこに行っても行き詰まり、新しい都市でやり直そうとしているとのことだった。彼女がこうなったのは自業自得だと思いつつも、私は気を緩めることができなかった。すべてを私のせいだと信じ込んでいるのは明らかだったからだ。そして、その心配は現実のものとなった。再び彼女に会ったのは、娘の迎えに行ったときだった。痩せ細った姿が道路の向こうから駆け寄ってくるのを見ても、最初は永井真理子だとは気付かなかった。顔はあまりにも憔悴し、血の気のない青白さが際立っていた。周囲の人々が驚きの声を上げる中、彼女は肩掛けバッグから果物ナイフを取り出し、私と娘にまっすぐ突進してきた。その瞬間、すべてがスローモーションに感じられた。彼女は一言も発しなかった。ただ、暗く沈んだ目で私たちを睨みつけ、獲物を狙う蛇のようだった。本来なら雇ったボディーガードが彼女を止めるはずだったが、私は咄嗟に娘を抱きかかえ、守ることを最優先した。時間がどれほど経ったのか分からなかった。娘が私の背を優しく叩き、こう言った。「ママ、大丈夫だよ。もう大丈夫だから」その声でようやく立ち上がり、振り返ると、予想外の光景が広がっていた。永井真理子は確かに制圧されていたが、それをしたのはボディーガードではなく、幼稚園の警備員たちだった。長い棒を使い、彼女を地面に押さえ込んでいた。「最近この人、幼稚園の周りをずっとうろついてたんです。怪しいとは思ってましたが、やっぱり危ない人でしたね。警察もすぐに来ます。保護者の方、大丈夫でしたか？」私は軽く頷き、数歩前に出て安全な距離を保ちながら彼女を見た。「あなたが言っていること、私は何一つしていません」そう言おうとしましたが、彼女の目は虚ろで、
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第9話
陽斗くんの受賞作品はすぐに撤回され、公式からも迅速に訂正声明が出された。こうして、娘はようやく自分の作品に名前を取り戻した。新学期、娘を地元で評判の良い公立幼稚園に転園させた。新しい環境にもすぐに馴染み、先生たちの優しいサポートのおかげで、クラスにもすっかり溶け込んでいる。すべてが順調に進んでいるように見えた。ところが、ある日突然、私の仕事用アカウントに大量の誹謗中傷コメントとメッセージが殺到した。その理由を知ったのは、マネージャーが連絡してきたときだった。「永井真理子がまた新しい動画を投稿しました」と。動画を確認すると、彼女は数ヶ月間まともな仕事が見つからず、肉体労働や低賃金の仕事を拒み続けていた。追い詰められた彼女は、すべての責任を私に押し付け、インターネットで不満をぶちまけていたのだ。動画の中で彼女は涙ながらにこう語っていた。「自分の子どもが他の子より優れていないからって、私を責めたんです！相手は権力もお金も持っている。私は到底かなうはずがありませんでした。ほんのひと言で私を窮地に追いやるなんて、幼稚園の先生も本当に大変ですよ！」永井真理子の謝罪動画がまだ完全に忘れられていなかったこともあり、この新たな動画はすぐに注目を集めた。彼女の涙に同情した一部の人々が、ネット上の世論を一変させた。「金と権力で弱者をいじめるなんてひどい」永井真理子はこの勢いに乗じ、さらに大胆な主張を展開した。「その親は背景を利用してやりたい放題でしたが、子どもだって問題児でした！私が少しでも注意しようとすると、すぐに親に告げ口して問題を大きくするんです！そのせいで、私は何度も困らされました！」私の最初の絵が話題になった頃から、多くの賞賛と同時に批判も受けてきた。ネット社会では、すべての人を満足させることは不可能だとわかっている。当初、私は永井真理子のような影響力のない相手に反応するつもりはなかった。しかし、彼女が再び娘を巻き込む発言をしたことで、ついに我慢の限界を迎えた。彼女は非常に計算高く立ち回っていた。私が発言してもしなくても、彼女は注目を集め、利益を得られる状況を作り上げていた。しかし、彼女が見落としていたのは、この問題が大きくなることを最も恐れていたのは
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第8話
私は冷たい声で永井先生を遮った。「もし私にこの『背景』がなかったら、先生から謝罪の一言すら聞けなかったでしょうね。本当にやむを得ない事情があったのか、それともお金で動いたのか――その答えを一番分かっているのは、あなた自身でしょう？」私は彼女を無視して椅子に腰を下ろし、新田校長に向き直った。「新田校長、先ほど証拠が不十分だから娘の潔白を証明できないとおっしゃいましたね。これだけの事実が明らかになった今、どのようなご説明をされるのか聞かせていただけますか？」スキャンダルが表沙汰になり、新田校長の顔には明らかに焦りの色が浮かんでいた。彼は私を敵に回すことはできず、怒りの矛先を永井先生に向けた。「私は全市最高の待遇で君を雇った。その結果がこんな不正か？今日をもって、君はこの幼稚園を辞めてもらう！」若い永井先生は、その言葉を聞いた瞬間、顔を真っ青にした。涙を浮かべ、声を震わせながら必死に訴え始めた。「本当に、これは陽斗くんの母親に脅されて仕方なくやったことなんです！こんな事態になるなんて思っていませんでした！校長、どうかもう一度だけチャンスをください！私を解雇したら、どこの幼稚園も私を雇ってくれません！」しかし、部屋の中は冷たい沈黙に包まれていた。誰も彼女に手を差し伸べようとしなかった。彼女は次に、端で黙っていた園長に助けを求めた。「園長、どうか私を助けてください！だって、最初は明らかにあなたが――」「もう黙りなさい！」園長は新田校長の視線を意識しながら、声を荒げて彼女を遮った。「最近の若者はどうして自分の責任を取ろうとしないんだ！間違いは間違いとして認めるべきだろう！保護者に押し付けるなんてあり得ない！永井先生、校長の言葉が聞こえなかったのか？君は解雇されたんだ！退職する前に、インターネットで謝罪文を投稿し、学校にこれ以上迷惑をかけるな！」完全にスケープゴートにされたことを悟った永井先生は、その場でふらつき、足元が崩れ落ちそうになった。全市最高峰とされる幼稚園から解雇されることは、彼女が市内で新しい職を見つけられなくなることを意味した。さらに、インターネットで謝罪文を公開することは、彼女が「問題のある教師」として烙印を押されることと同義だった。私は、冷ややかな視線
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第7話
私は怯えて縮こまる娘を抱き上げ、冷たい視線を彼らに向け、静かに言葉を放った。「少しでもよく見ていただければ、この絵が故人を偲ぶための作品だと分かるはずです。私の娘の父親はもうこの世にいません。陽斗くんのご家族も、亡くなったのですか？」その言葉に、陽斗くんのお母さんは一瞬言葉を失い、顔を強張らせた。「何を言ってるの？亡くなったのはあなたの家族でしょう！私たちは……！」しかしその先を言おうとしたとき、彼女は子どもの描いた絵に違和感を覚えたのか、口を閉ざした。周囲の視線が彼女に集中する。その視線には、明確な疑念と批判が浮かび上がっていた。追い詰められた彼女は、顔を真っ赤にし、苛立ちをぶつけるように永井先生を鋭く睨んだ。「何とか言いなさいよ！どうしてうちの子がしっかり描いた絵がパクリだなんて言われなきゃならないの！こんなことを放置するなら、あなたは教師失格よ！今すぐ辞めるべきじゃない？」その言葉に、永井先生の顔はみるみる青ざめた。私の信頼を失い、さらに陽斗くんのお母さんの怒りを買えば、立場は完全に危うくなる。助けを求めるように園長に視線を送ったが、園長は目を逸らし、一切関与しようとしなかった。周囲の視線が永井先生に突き刺さる。その中で、彼女は額に汗を浮かべながら、震える声でようやく口を開いた。「わ、私……」その時、彼女の視線がふと、母親の後ろで怯えるように隠れている陽斗くんに向けられた。まるで溺れる者が藁を掴むかのように、彼女は小さな子どもに助けを求めた。「子どもは想像力豊かですからね。素晴らしい発想だったんだよね？それとも、この絵の内容はみんなの勘違いで、お盆の要素なんて入ってないのかな？」彼女は小さな手首を強く握りしめ、焦りが滲む目で懇願するように子どもを見つめた。だが、その必死な態度が、彼の限界を引き出してしまった。永井先生が喋り続ける中、陽斗くんの顔が一瞬歪んだ。次の瞬間、彼は感情を爆発させた。「やめて！やめてよ！」小さな手で永井先生を突き飛ばすと、彼はその場に泣き崩れ、大声で叫び始めた。「みんなどっか行け！僕のことなんてほっといてよ！いくら賞を取ったって、パパはママと結婚なんかしない！パパだって僕たちのことなんか好きじゃないくせに！僕、他の人の絵
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第6話
プロジェクターに映し出された娘の絵を指さし、私は毅然として言葉を続けた。「もし、この日付が捏造されたものだと言うのなら、どうして陽斗くんの作品に、娘の絵に残されていた署名までそっくり真似されているのでしょうか？説明していただけますか？」私は、名前のイニシャルを模様の中に巧妙に組み込む癖がある。娘もその習慣を真似て、自分の名前を絵の装飾に溶け込ませていたのだ。その言葉に、保護者たちは顔を見合わせた。まるで真実に直面し、これ以上反論できないかのように沈黙が広がった。だが、永井先生は観念したように前に進み出ると、無理に声を落ち着けながら言った。「それは、あまりにも牽強付会ではないでしょうか？たった一枚の写真で、いったい何を証明できると言うんです？あなたがイニシャルだと主張している部分も、私にはただの装飾にしか見えません」さらに彼女は陽斗くんのお母さんと目を合わせ、冷静を装いながら続けた。「動画を見れば分かるように、陽斗くんがすべて自分の手で描いたことは明白です。これで『パクリ』だなんて主張するには、証拠が弱すぎますね」その言葉に、周囲の保護者たちは互いに視線を交わした。どちらかの側に肩入れすれば、自らも巻き込まれる可能性があると察したのか、誰も口を開こうとはしなかった。新田校長は場の空気を察し、私に向き直って申し訳なさそうに言った。「白羽先生、私どもは先生やお嬢さんを信じていないわけではありません。ですが、この業界にいらっしゃる先生ならお分かりでしょう。もう少し確固たる証拠がなければ……」私の険しい表情に気づいた校長は、慌てて言葉を補った。「ただ、永井先生の対応に問題があったことは事実です。これを機に、彼女を後方支援業務に異動させることにします」私はその言葉を聞きながら、静かに眉をひそめた。確かに、新田校長の判断には一定の合理性がある。おそらく、陽斗くんが提出した動画は、こうした状況を見越して用意されたものだったのだろう。永井先生は、この場で職を失わずに済んだ安堵からか、ほっと息をついていた。私が沈黙しているのを見て、彼女はこの件を追及できる証拠がないと確信したようだった。彼女は陽斗くんのお母さんと目を合わせ、私に向き直ると、少し作り笑顔を浮かべて言った。「白羽先生、確
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第5話
私が強硬な態度を示すと、永井先生と園長の顔色が変わった。彼らが事を荒立てたくないのは明らかだった。永井先生は苛立ちを隠さずに言った。「うちの総校長はとても忙しいんです！こんな些細なことで呼び出したら、仕事になりませんよ。あなた、一体何様のつもりですか？」私は冷笑して答えた。「呼び出せるかどうか、電話をかければ分かるでしょう？」その言葉は一見曖昧だったが、挑発の意図は明確だった。二人は一瞬目を合わせると、園長は何も言わずその場を離れた。おそらく、電話で確認しに行ったのだろう。その場には一気に緊張感が漂い、保護者たちは小声で話し始めた。先ほどまで陽斗くんの母親に同調していた人々も、次第に不安げな声を漏らした。「陽斗くんのアカウントに投稿されてる動画、この写真より後だったよね……」「これってもしかして……」そんな中、永井先生が私に近づき、椅子を差し出しながら無理に笑顔を作って言った。「まあまあ、白石さん、どうして総校長と知り合いだって早く教えてくれなかったんですか？これじゃあ、みんな誤解しちゃいますよね～」その言葉に、陽斗くんの母親は顔を赤くして声を荒らげた。「誤解？そんなのあるわけないでしょう！まさかうちの息子がパクリしたって言いたいんですか？この学校はそんな理不尽な対応をするなら、次に来るのは夫よ！」陽斗くんは怯えた顔で母親の後ろに隠れた。永井先生は焦った顔で場を和ませようとした。「まあまあ、お二方とも落ち着いてください。この件は何かの行き違いがあったかもしれません……」その時、戻ってきた園長が鋭い声で場を制した。彼の表情は先ほどよりも険しく、苛立ちがはっきりと見て取れた。「白石さん、これ以上私たちの教育現場を乱さないでください！総校長は、あなたのことなど全く知らないとおっしゃっていました！」私は一瞬驚いた。新田直樹が運営している学校群は、知識の教育だけでなく美術教育にも力を入れており、私はその活動にたびたび協力していた。私の主催する展覧会にも、彼らの学校の優秀作品が展示されている。そのおかげで、これらの学校はこの地域で広く知られるようになったのだ。その彼が「知らない」と言った？私が口を開く前に、周囲の視線が冷たく変わり始めた。「何だ、た
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第4話
翌朝、私は娘を連れて幼稚園へ向かった。園庭にはすでに野外展示会の準備が整っていた。娘は自分の作品が中央の目立つ場所に飾られているのを見つけて笑顔になったが、次の瞬間、私の手を掴み、不安そうな顔で言った。「ママ、あれ、私の絵じゃないよ！」私は娘の頭を撫でて落ち着かせようとしたが、その時、高級そうな服を着た女性が近づき、鼻で笑った。「あれは私の息子が県のコンクールで受賞した作品ですよ。もちろん、あなたのじゃありませんわ」それは陽斗くんの母親だった。噂によると、彼女の夫は大富豪で、保護者も先生たちがこぞって彼女に媚びを売っているそうだ。前回、保護者グループで私を最初に
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第3話
永井先生は私の方を見て、不満を抑えながら深々と頭を下げた。「結奈さんのお母さん、昨日は感情的になってしまい、大変申し訳ありませんでした。今後このようなことがないよう十分に注意いたしますので、どうかお許しください」その謝罪を聞いても、私は腕を組んだまま何も答えなかった。すると、園長先生が話を引き継いだ。「今回の件があった以上、今年の優秀教師には選ばれないと思いなさい。それから、明日の授業中に結奈さんにきちんと謝ること。次に同じような問題を起こしたら、この職場を辞めてもらいますよ」永井先生はその言葉に一瞬顔を歪めたが、何も言い返さなかった。園長先生は私に向き直り、こ
娘の作品が受賞、なのに署名はクラスメイト 第1話
運転手が娘を送り届けたとき、ちょうどスープが煮えたところだった。今日は珍しく台所に立ち、娘の喜ぶ顔が見られるだろうと心弾ませていた。しかし、名前を何度呼んでも、普段なら飛びついてくるはずの娘が、無言のまま自分の部屋に入ってしまった。「どうしたの？」ドアを開けると、娘は枕に顔を埋めたまま。私を見るとようやく顔を上げたが、目は真っ赤に腫れ、大粒の涙がぽろぽろと流れ落ちてきた。「ママ、正直に言って。私の絵、やっぱりダメなんでしょ？」驚きながらも、週末の宿題だった手作りポスターを思い出した。学校では「子どものバランスの取れた成長を促すため」と説明された宿題だったが、文字
