家を出た全国トップ、逆転人生の幕開け

大学入試の結果が出た日、私・一ノ瀬寧々（いちのせ ねね）はいつもの癖でリビングに向かって叫んだ。

「お父さん、お母さん！苦手だった教科の自己採点が満点だったよ！

これで東都の大学に行って、お兄ちゃんと冬馬に会いに行けるね！」

返ってきたのは、相変わらずの静寂だけだった。

ソファには、4つの小さな人形が座っていた。

父と母、兄・一ノ瀬駿（いちのせ しゅん）、そして幼馴染の藤代冬馬（ふじしろ とうま）。

彼らは丸い目で私を見つめ、いつもの夜と同じように、黙ったまま寄り添ってくれていた。

そこで、ふと思い出す。

1年前に、妹の一ノ瀬結衣（いちのせ ゆい）が倒れていたことを。

家族はこう言った。姉である私の成績が良すぎて、結衣は学業のストレスが原因で自殺未遂までしたのだと。

そうして私は家族の「恥」となり、このアパートに追いやられた。

引っ越した最初の夜、隣の部屋の酔っ払いが部屋を間違えて私のドアを叩いた。

私は布団の中で縮こまり、声を殺して泣くしかなかった。

何度家族と冬馬に電話をかけても、受話器からは、ただ冷たい呼出音だけが流れていた。

夜が明ける頃、ようやく母から一通のメッセージが届いた。

【もう電話してこないで。あなたが連絡してくると結衣が苦しむから】

その日から、私は彼らを模した4つの人形を作った。

食事の時も、眠る時も、彼らと一緒だった。

成績が上がったことや、誰にも言えない悩みを聞いてもらった。

けれど今、頬を涙が伝ったが、もう彼らに慰めを求めることはなかった。

暗闇を一人で歩き続けた今、私にはついに、振り返らない勇気が宿ったのだ。

私はその場に立ち、1年間暮らしたこの部屋を改めて見回した。

壁紙は剥がれ落ち、そこからコンクリートが覗いていた。

カーテンは古びていて、カビの斑点ができていた。

天井のエアコンは鈍い音を立てるばかりで、夏になっても生ぬるい風しか送ってこなかった。

受験生の夏、私は毎日デスクに向かって入試対策問題を解き続けた。

問題用紙をめくるたび、全身が汗でびっしょりになっていった。

しかし、一ノ瀬家は別にお金に困っているわけではないのだ。

父と母、駿と結衣は、街の中心部にあるタワーマンションに住んでいる。

結衣には自分の書斎も音楽室もある。

ぬいぐるみや洋服を置くための専用の部屋さえあるのだ。

私が家を追い出される時、母はただ眉をひそめて言った。

「1年間だけ住むのよ。いい物件を借りる必要なんてないでしょ？

入試が終わったら、家に帰ってきていいわ」

けれど入試が終わって、すでに半月以上が過ぎていた。

誰も私を迎えに来なかった。

目線を落とし、人形たちをしまおうとしたその時、母から唐突にメッセージが届いた。

【寧々、今日は家に帰るように。出願について話があるの】

私は「家に帰る」という四文字を見つめ、しばらく立ち尽くした。

冷めきっていたはずの胸の奥に、かすかな期待が芽生えた。

もしかしたら、家族はまだ私のことを……

私は我慢できず、すぐさまアパートを飛び出した。

バスを待つ時間さえ惜しくて、初めてお金の節約を忘れてタクシーを拾った。

家のドアを開けると、中から賑やかな声が聞こえてきた。

リビングには両親と駿、そして冬馬の姿があった。

結衣が彼らの真ん中に座り、彼女の前には豪華な包装が施された4つのプレゼントが置かれていた。

母が彼女の頭を優しく撫で、優しい声で言った。

「さすがね結衣。自己採点が今まで一番いい成績だなんて。これで結衣も東都の大学に行けるわ」

駿が嬉しそうに続けた。

「絶対、東都中央大学だよ。数学は俺が教えてたんだ。

この1年どれだけ結衣の勉強を見てきたと思ってるんだ？俺と同じ学校に出願しないのは筋が通らないぞ」

冬馬が眉をひそめて首を振った。

「だめだ。

英語と国語を叩き込んだのは俺だ。絶対に東都文華大学だろ」

二人は貴重な宝物を奪い合うように、一歩も譲らなかった。

玄関に立つ私は、まるで他人の家に間違って入ってしまったような気持ちになった。

長い時を経てようやく母が私に気づき、笑みが少し薄れた。

「寧々が帰ってきたのね」

楽しげな雰囲気が一瞬でなくなった。

結衣は私を一瞥して鼻で笑うと、プレゼントを抱えて部屋に籠もった。

残された彼らは私を見て、気まずそうに目を逸らした。

沈黙を破ったのは駿だった。

「立ってないで、そこに座れば？」

私は静かに歩み寄り、端のソファに深く腰掛けた。

父が咳払いをして言った。

「入試は終わった？」

私は小さく頷いた。

「うん」

「いい点数を取れそうか？」

私が口を開こうとする前に、母が私の言葉を遮った。

「点数なんて二の次よ。そんなことより大事な話があるの。

今日は出願の話をするために呼んだのよ」

彼女は心なしか視線を逸らした。「東都の大学だけはやめておきなさい。

結衣が1年間努力し続けてやっと今の点数になったのよ。あなたが同じ東都の大学に行けば、結衣がまた辛い思いをするでしょ」

爪が手のひらに食い込み、遅れて痛みがじわじわと広がっていた。

一番優れた教育を受けられる大学が東都にあることを、彼らは当然知っている。

それなのに、結衣の気分のためだけに、私の将来をいとも簡単に変えようとしているのだ。

私はすがるような思いで父を見た。

しかし父は母に賛同するように言った。

「お前のお母さんの言う通りにしろ。

ようやく結衣が落ち着いたんだ。これ以上刺激するのはやめろ」

続いて私は駿に視線を向けた。

駿は不服そうに言い切った。

「盛沢市にも良い大学はあるだろ。そこにしろ。家からも近いしな」

最後に、ずっと黙っていた冬馬を見つめた。

彼は目を伏せて、私と向き合おうとしなかった。

やがて、冬馬は絞り出すように小さく呟いた。

「寧々……お前は頭がいいから、どこの大学に行ってもきっと上手くやれるさ。

でも、結衣は違うんだ。彼女には、誰かの支えが必要なんだ」