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第9話
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家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第9話
そこから3年が過ぎた。航のドキュメンタリー映画、「渡し守」が、国際映画祭で賞を受賞した。表彰台に上がった航は、いつもの黒いスーツ姿で、左胸には白い彼岸花が刺繍されていた。「この賞は、私のものではありません。橘澄乃という名の女の子のものです」航はトロフィーを高く掲げた。スポットライトの中で、あの雨の日に店へやってきた女の子の姿を思い出した。「彼女は命がけで私に教えてくれました。本当の尊厳とは何か、そして真に清らかな心とは何かを」授賞式を終えて帰国した航は、東都の郊外にある山を訪れた。そこには大きな桜の木があり、根元に小さな石が置かれていた。墓石ではない。ただの石が置かれているだけだが、これは航がこっそり作ってくれた墓だったんだ。実は私の遺骨は下水道になんか流されていなかった。あの日は野良犬の骨を撒いたのだ。そして私の体は、遺言通りに病院へ献体された。航はその石の前にトロフィーを置いた。それから鎮痛剤を2箱と、高級天然水のボトルを供えた。「澄乃さん、橘グループは潰れましたよ」航は木の下に座ると、天然水の蓋を開けた。半分を地面に注ぎ、残りを自分が飲んだ。「莉奈は詐欺罪で刑務所に入りました。懲役10年だそうです。慎吾は……先週、道端で凍死しました。死ぬ時も、サビついたクッキー缶を離さなかったらしい。誰もその指をこじ開けられなかったそうですよ」風が木々を揺らして、心地よい音がした。航は目を閉じ、私と出会った日の光景を思い出す。私は黒い服を着て、洗い物のたまった厨房にいた。彼の方を向いて、少しだけ笑った。「蓮見さん、本当にありがとうございます」その次の日、彼は私を救えなかった。でもせめて、私が望んだ最期を見守ってくれた。「来世は、もう橘澄乃にならなくてもいいですよ」航は冷たい石に触れながら、優しく語りかけた。「鳥になるといいですよ。どこまでも高く飛べます。飛行機に乗らなくていいから、交通費の心配もいりません。行きたい場所に、好きなように行けばいいです」すると一羽の小鳥がやってきて、その石の上に羽を休めた。ちゅんちゅんと鳴いた後、空へと飛んでいった。遠ざかる小鳥を見送りながら、航は目を潤ませ、笑みを浮かべた。「達者でいてください」終わり。
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第8話
慎吾の気がおかしくなった。慎吾は毎晩眠れなくなった。目を閉じると、血に染まった服を着た私が枕元に立ってこう言うのだ。「お兄ちゃん、大理石の床を弁償するお金がないの。命を差し出せばいい？」世間からの批判が集中し、橘グループにはすぐに当局の捜査が入ることになった。脱税や不正な賄賂……あっという間に悪い噂が広まり、橘家は半年で破産した。豪邸は差し押さえられ、高級車は競売にかけられた。父はショックを受け、脳卒中で寝たきりになった。母はその生活に耐えられず、邸宅に残っていた宝石を持ち出してどこかへ消えた。莉奈は橘家が潰れたその週のうちに、60代の金持ちの男を見つけると、夜逃げするように姿を消した。出て行くとき、彼女は例の200万もする慎吾の靴を持ち出し、中古サイトで10万円で売ったらしい。そして慎吾はホームレスになった。汚れきったスーツ姿で、西区の郊外にある立ち入り禁止となったトランクルームの辺りを毎日うろついていた。のちに航が慎吾に伝えた。私が死ぬ前、ここにいる養母と会えなかったことが唯一の心残りだったと。それを聞いて、慎吾は立ち入り禁止の看板を無視してそこに住み着くようになった。毎日床を拭き掃除しては、こう呟いている。「澄乃、掃除しておいたぞ。これでお前が家政婦に金を払わなくていい。戻ってきてくれ。俺が働くから。金なんていらない。お前に戻ってきてほしいだけなんだ」この日、東都は雪だった。私ががんを知らされたあの日と同じ、ひどい雪だった。車を走らせていた航は、西区の郊外で慎吾を見かけた。彼は薄いシャツ一枚だけの姿で、裸足で雪の中に膝をついていた。目の前には割れた茶碗が置いてあり、中にはわずかな小銭が入っていた。車の音を聞きつけた慎吾が、よろめきながら近づいてきて窓を叩いた。「蓮見さん！蓮見さん、来てくれたのか！」しもやけと汚れだらけの顔で、慎吾は震える手で茶碗の小銭を掴み、航に差し出そうとした。「やるよ……全部やるから……これが火葬代で……こっちが運搬代……まだ足りないか？なら、もっと膝をついていよう……一晩中跪けば、いくらになる？頼む……澄乃がどこにいるか教えてくれ。ひと目でいいんだ……」航は感情のない目で彼を見つめ、窓を開けて冷ややかに告げた。「あの子はもういない
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第7話
橘家はついに黙っていられなくなった。世論の圧力があまりにも大きく、今回の件を適切に処理しなければ、橘グループは本当に終わってしまうのだ。父は慎吾を連れ、腕利きの広報チームを引き連れて航の葬儀社にやってきた。店の扉に【休業中】の札がかかっていて、その前はネットユーザーたちが置いていった花束とぬいぐるみで溢れかえっていた。「いるんだろ！出てこい！」慎吾はガラスの扉を叩いた。目は真っ赤に充血し、顔には無精ひげが伸びていた。「澄乃を家に連れて帰る！澄乃は橘家の人間だ、橘家の墓に入るべきなんだ！」ギー……扉が開いた。スーツ姿の航が、一枚の書類を持って無表情で立っている。「遺体を引き取りたいのか？」「澄乃は俺の妹だ！俺には連れ戻す権利がある！」慎吾が必死に手を伸ばした。「いくらだ？1千万円か？1億円か？払ってやるから渡せ！」また金か。航の目には、嫌悪の色が浮かんだ。「お前は一生、金のことしか頭にないのか？」航は持っていた書類を慎吾の胸元に叩きつけた。それは私が生前にサインした、「遺体引取委任状」だ。「よく読め。『依頼人：橘澄乃』、『受任者：蓮見航』だ。第三条、依頼人は生物学上の親族（特に橘姓の者）による引き取りを希望しない旨を表明する。葬儀や告別式および供養儀式への関与は認めないものとする。死後、遺骨の取り扱いは受任者に一任すること。先祖の墓には入れず、墓標も立てず、痕跡も一切残さないこと。公証役場で手続きした法的効力のある書類だ」慎吾は体が固まり、ふらふらと後ずさった。「そんな……澄乃がそんなことをするはずがない……俺をそこまで憎んでいるのか？死んでからも会いたくないのか？」航は書類をしまい、哀れみと怒りを混ぜた瞳で彼を見た。「憎んでいる？お前は自意識が過剰すぎる。彼女は憎む価値すらないのだ。彼女はもうお前たちに対して憎しみすら持っていない。ただひたすら、呆れ果てているだけだ。『橘』という字が名前に付くだけで、自分の来世が汚されると思っているんだ」父も耐えきれなくなったのか、一歩前に踏み出し、家主としての威厳をひけらかした。「蓮見さん、法は法、人情は人情だ。我々は結局、あの子の親族なのだ。遺体を無理に留め置くなら、訴えることも辞さないぞ！」「訴える？」航は笑い、頭上の監
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第6話
その日の夜、「名家の割り勘殺人」というタイトルの動画がネット上で爆発的に拡散された。航は私が亡くなる前の断片と、誕生日会で起きた喧嘩を編集して動画にしたのだ。動画の冒頭には、葬儀社で私が恐る恐る料金を尋ねる様子が映っていた。「店長、お店の中で死なないから、料金は少し安くしてもらえませんか？」画面が切り替わり、ライン画面のスクリーンショットで、【床のクリーニング代と補修費で2万円追加】と書かれた慎吾からのメッセージが表示された。続いて、厨房で血を吐きながら皿を洗い、土下座を強要されている私の姿がそこにあった。最後は、床に倒れた私に怒鳴る、「金を払え、そうじゃなきゃ帰さないぞ」という慎吾の言葉だった。動画は、ぐしゃぐしゃになった診断書と、血に染まったお金のアップで終わった。テロップには一言だけ添えられていた。【彼女はすべての借りを返した。自分自身の命をもって】動画は一瞬でトレンド入りした。#橘グループ令嬢、無残な最期#名家の割り勘#慎吾に弁償#俺の靴200万ネットユーザーたちの怒りが、橘グループの公式アカウントを完全に埋め尽くした。【最低。なにこの悪魔みたいな家族？血が繋がってるのに？】【お兄さんの方は人間じゃないのか？妹が血を吐いてるのに、靴の心配をしてるのか！】【徹底的な割り勘というなら、偽の令嬢の方はどうなってるんだ？】【そっちはタピオカが飲みたいからって20万円ももらえて、こっちは水が飲みたいだけでお小遣いが減るってのか】【人殺しだ！橘家全員が人殺し！】翌朝、橘グループの株価は急落してストップ安となった。数えきれないほどの取引先から契約解除の電話が入った。激怒したネットユーザーは橘本社ビルに落書きをして、私に花束や供え物を贈っていた。橘家の邸宅内は、張り詰めた静寂に支配されていた。父はソファに沈み込み、一夜にして10歳も老け込んだようだ。母は泣きながらこう繰り返した。「どうしてこうなったの……ただ自立するように教えたかっただけなのに……死んでほしいわけじゃ……」慎吾は私がかつて住んでいた物置部屋に籠り、一日中一歩も外に出なかった。物置部屋は窓もなく、折りたたみ式のベッドと古びたクローゼットしか置かれていない小さな空間だった。慎吾は固いベッドに座り、私の
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第5話
航は家計簿を慎吾の顔に力任せに投げつけた。パタッ！開いたノートから、挟まっていた領収書や請求書がバラバラと落ちた。「よくその汚い目で見てみろ！」航が怒鳴り声を上げた。父と母は青ざめた。父が低い声で言った。「蓮見さん、今日は莉奈の誕生日だ。問題は裏で片付けるから、公の場で恥をかかせるな！」「恥？橘家という存在自体が、一番の恥だろ！」航は笑いながら、目から涙をこぼした。航は家計簿を拾い上げた。「お前さっき、彼女が貧乏なフリをしていると言ったな？」航は家計簿に記された文章を指差した。「よく見ろ！彼女はがんの治療費を削って、お前らの食費にあてた！この3年、彼女は一度もきちんとした治療を受けることができず、鎮痛剤だけで耐えてきたんだぞ！『橘家では食事の一口ごとに金がかかる、薬を買う余裕なんてない』って俺に教えてくれたんだ！」会場がどよめいた。ゲストたちは顔を見合わせ、みんな驚いた表情をしていた。「うそ、がんなのに治療費すら出してもらえなかったの？」「実の娘になんてこと……ひどすぎるわ……」「割り勘を徹底してるって噂は聞いたけど？これじゃあ一方的な搾取にしか見えないな」莉奈はその様子を見て、すぐさま瞳を潤ませた。「でも……お姉ちゃんが私のドレスを汚したことは事実だもん。それに、ここではみんな対等だよ。お兄ちゃんも家族のために金を出すし、私だって出した。お姉ちゃんだけ特別扱いするわけにはいかないでしょ？」「対等？」航が勢いよく莉奈を振り返った。その形相に、彼女は思わず一歩後ろへ下がった。「お前がどの口で対等を語るのか？」航は家計簿のページを捲り、声を荒らげて読み上げた。「○○○○年2月14日、莉奈が兄から100万円を受け取り、バレンタインを満喫。風邪で食器を洗えず、家族の気を悪くした罰金として4万円。○○○○年5月20日、莉奈が高級メロンを希望。空輸代16万円。メロンの食べ残しを口に入れてしまい、貴重な食材の窃盗だと言われ、定価の10倍の請求。160万円の借金」航の声が広間に響き渡り、橘家の人々は一瞬で青ざめた。「これがお前らの言う割り勘か？これが対等というやつか？澄乃さんはここに来てから3年、新しい服を買ったこともなく、まともな食事すらしてこなかった！
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第4話
「殺した？」呆気に取られた慎吾の表情が、みるみるうちに歪んでいった。「お前の演技もいい加減にしろ。どうせ金を渡されて、こいつと結託して芝居を打ってるんだろ」冥界の使者はまだ私を迎えに来ていなかった。死期が急に早まったせいで、閻魔大王も処理に手間取っているのかもしれない。迎えを待つ間、私の魂は空中に漂い、次第に冷たくなっていく自分の体を見下ろしていた。鼻で笑う慎吾の姿が見えた。「澄乃、死んだふりはよせ。3年前に生理痛で起き上がれないとか言ってた時もそうだった。最後は寝たふりをして同情を誘うのを、誰が信じるかよ」慎吾はしゃがみ込み、私の頬を叩こうと手を伸ばした。バシッ！航が手を振り上げ、彼の手を叩き落とした。「彼女に触るな！」航は目を真っ赤にし、地べたに膝をついて、震える手で私の首に触れた。脈はもう打っていなかった。「どけ！」航は勢いよく立ち上がり、慎吾を突き飛ばした。不意を突かれた慎吾は、尻もちをついて無様に床へ転がった。「よくもこの俺を突き飛ばしたな！警備員！警備員はどこに行った！」怒りで顔を赤らめた慎吾が、這い上がって手をあげようとした時、航がカメラを構えて口を開いた。「突き飛ばした？」航は冷笑した。「突き飛ばしただけで済んだことに感謝しろよ。もし人を殺しても捕まらないなら、今すぐお前の首を切り落として、サッカーボールのように蹴り飛ばしてやる！」「何を言っているんだ？人を殺すんだと？」母が近づいてきて、うんざりした様子で顔をしかめた。「蓮見さんでしたっけ？葬儀社なんて不吉な仕事をしている人だっけ。あなたのドキュメンタリーを観たことがあるけど、ゴミみたいな内容だったわ。澄乃は品がないし育ちも悪い。あの子をこの家の中に入れただけでも譲歩したのよ。なのに莉奈の誕生日パーティーで倒れたふりをして。こちらはまだ被害の弁償も受けていないのだから、勝手に騒がないでくれる？」「倒れたふり？」航は深く息を吐き、私の体を慎重に抱き上げた。私のポケットから、折りたたまれた2枚の紙が滑り落ちた。末期がんの診断書と献体登録申込書だった。慎吾の視線がその2枚の紙に吸い寄せられ、とっさに拾い上げた。「なんだこれは……どうせ作り物だろ？」つぶやきながらその内容に目をやった瞬間、彼の
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第3話
翌日の夕方、橘家の邸宅は眩い灯りに包まれていた。私は渡された黒い服に身を包み、航はカメラバッグを持って、扉の前に立つと、警備員たちが私たちを呼び止めた。「招待状は？」「橘澄乃です」「これはこれは、お嬢様ではありませんか。慎吾様からの指示です。今夜は大事なパーティーですから、部外者は……」警備員が手をこすり合わせた。「入場料1万円です」私は後ろの航を振り返った。彼はスマホを取り出し、警備員の胸元にある決済用QRコードを読み取った。「1万円、きちんと支払いましたよ」「へぇ、本物の令嬢も落ちぶれたもんだ。家に入るのに男に金を出してもらうのか」「あの男の格好、葬儀に
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第2話
航は私に温かいお茶を注ぎ、タオルを差し出してくれた。私はコップを受け取ったけれど、手にしたまま飲む勇気がなかった。「どうしたんですか？熱いですか？」航はカメラを構えて、私の顔を映した。私は首をすくめた。「これ……いくらですか？」航はきょとんとしたあと、呆れたようにカメラを下ろした。「タダですよ！おかわりも無料です！トイレも自由にどうぞ！空気だって吸い放題です！うちの店では、器材をわざと壊したりしない限り、お金は取りませんから！」「無料」という言葉を聞いて、私はやっと口をつけた。温かいお茶が喉を通り、胃の痛みが少しだけやわらいだ。「教えてください」航は
家族なのに割り勘？私は自分の命で清算した 第1話
私は都内有数の名家・橘家に連れ戻された本物の令嬢。けれど家族からは、徹底した割り勘生活を強いられていた。末期の乳がんと診断された日、兄の橘慎吾（たちばな しんご）は、食卓に置かれた焼き鮭の食べ残しを指さして言った。「この鮭と、それ以外の料理にも箸をつけたんだろ。家族だからってタダだと思うなよ。会計はお前がしろ」病気による激痛に耐えながら、私はカバンから財布を取り出し、さらに必死に貯めてきた100万円の入った封筒も差し出した。しかし慎吾は眉をひそめ、嫌そうに吐き捨てた。「澄乃、頭がおかしいのか？この程度の食事にこんなお金はいらないだろ。金を渡して俺をバカにしているのか？」
