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第544話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第545話
「じゃあ、今日はこのへんで。また仕事があるから、先に戻るね」そう言って、星乃は遥生に微笑むと、そのまままっすぐ立ち去った。遥生は彼女の後ろ姿を見つめたまま、胸のざわつきがどうしても収まらなかった。不安でたまらない。その後、弁護士から結衣の家で起きた出来事を聞き、悠真があんなにあっさり終わらせる決断をするような人間ではないと感じていた。悠真は、あの金は星乃への償いだと言っていた。だが、その話が世間に広まれば、誰もがそう受け取るとは限らない。かつて自分の不注意のせいで、沙耶はある男に人生をめちゃくちゃにされた。だから今度こそ、星乃まで男に振り回されるようなことだけは、絶対にさせたくない。数秒黙り込んだあと、彼はスマホを取り出し、悠真へメッセージを送る。【ちょっと会えないか】……夜。夕食を済ませた星乃は部屋へ戻り、ジジをなでながら遊んでいると、律人からビデオ通話がかかってきた。彼女は慌ててベッドを降り、鏡の前で軽く髪を整える。身だしなみに問題がないことを確かめてから、ようやく通話ボタンを押した。画面の向こうでは、律人がソファに腰掛けていた。あちらはまだ夕暮れ時らしい。金色の夕日が彼の背中から差し込み、肩をやわらかく照らしている。逆光のせいで顔ははっきり見えなかったが、その整った顔立ちと夕景が重なって、息をのむほど美しかった。星乃は思わず見とれてしまう。「何してた？」律人が目を細めて笑いながら尋ねる。ちょうどジジが隣で前足をなめていたので、星乃はジジを抱き上げ、そのまま画面の前に差し出した。すると画面いっぱいに、大きな猫の顔が映し出された。ジジは鼻先を画面に近づけ、くんくんと匂いを嗅ぐように鼻を動かす。その様子に律人は思わず吹き出した。「かわいいでしょ？」「うん、かわいい」律人は答えた。星乃はくすっと笑い、何か言おうとしたその時、律人が続けた。「星乃……すごく会いたい」律人の声は少しかすれ、低く甘く響いた。その一言に、星乃の胸が小さく震える。本当は「会いに行くね」と言おうとしていた。だが、言葉にする前に、画面の向こうで何か動きがあった。律人は視線を別の方向へ向け、小さくうなずく。そして再び星乃を見て、穏やかな声で言った。「急に用事が入っちゃった
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第544話
律人は笑って言った。「お礼なら喜んで受け取りたいところだけど、僕は星乃を通して、君の会社に追加出資するよう頼んだ覚えはないよ。たぶん、何かの間違いじゃないかな」遥生は少し黙り、この前、株式譲渡契約をあらためて確認したときの、星乃がどこか落ち着かない様子だったことを思い出した。その瞬間、彼はなんとなく事情を察した。それ以上は律人に何も言わず、笑って答える。「たぶん本当に僕の勘違いみたいだ。悪かったな」電話を切ると、遥生はそのまま星乃のもとへ向かった。星乃はちょうど仕事に追われていて、遥生が来ても特に気に留めなかった。「ちょっと来て」そう言い残して、遥生は先に部屋を出る。いつもと違う口調に、星乃は首をかしげたが、手を止めてあとを追った。二人はエレベーターで屋上へ向かう。周囲に誰もいないことを確認すると、遥生は真剣な表情で星乃を見つめた。普段は穏やかな彼しか知らない星乃は、無表情でどこか怒っているような遥生を見て、思わず身構える。頭の中で、このところ仕事で何か問題があっただろうかと必死に思い返した。心当たりといえば千佳の件くらいだが、あれはもう解決したはずだし、遥生も事情は知っている。じゃあ、いったい何のことだろう。そう考えていると、遥生が低い声で切り出した。「前にUMEへ振り込んだあのお金、本当はどこから出たんだ？」まさかそのことを聞かれるとは思わず、星乃は目を泳がせながら無理に笑みを作る。「その話、前にもした気がするけど」正直に話すつもりがないと察した遥生は、まっすぐ言った。「さっき律人に電話した」その一言で、星乃の胸がどきりと鳴る。「律人に……何を話したの？」明らかに動揺している彼女を見て、遥生は自分の予想が当たっていたことを確信した。「律人は何て言ってた？何か聞かれなかった？」星乃は慌てて尋ねる。自分の中では、悠真とのことはもう完全に終わっている。けれど、律人が同じように考えているとは限らない。息が少し速くなり、いっそ自分から事情を説明したほうがいいのではないかと頭の中で考え始めていた。「何も言われなかったよ。僕が勘違いだって伝えておいた」その言葉に、星乃はようやく胸をなで下ろした。遥生には隠し通せないと分かり、星乃は以前、悠真と交わした約束についてすべて話した。続
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第543話
律人はふっと笑った。「つまり、結局のところ、僕の目が見えなくなる可能性のほうが高いってことですね」手術を受ければ、失明する可能性がある。手術を受けなくても、数か月後には同じように失明する可能性がある。外国人の医者はうなずいた。律人は指先でテーブルを軽く叩き、二秒ほど考えてから言った。「なら、手術をお願いします」医者は彼の隣へ視線を向けた。「ご家族に連絡して、ご相談されたほうがよろしいのではありませんか？」律人は首を横に振り、穏やかに笑った。「彼女は忙しいんです。僕のことでまで気を遣わせたくありません。それに、僕は彼女を信じています。たとえ手術が失敗しても、それだけで別れを選ぶような人じゃありません」医者は親指を立てた。「素敵な彼女ですね。私はこれまで、いざという時に離れていく恋人や夫婦をたくさん見てきましたから」律人は微笑んだ。脳裏には再び、あの日崖の下で、星乃が彼に何かあったと思い込み、ためらうことなく石で手首を切ろうとした姿が浮かんだ。「そんな言葉じゃ足りません」律人は静かに言い直した。「最高の人です。あの人に好きになってもらえたことは、この上なく安心できて、本当に幸せなことなんです」病院を出ると、叔母の恵理から電話がかかってきた。律人は事情を説明すると、恵理は数秒黙ったあと、穏やかに笑って言った。「そんなに気負わなくていいわ。このことは結局あなた一人で乗り越えるしかないけれど、何か力になれることがあったら遠慮なく言って」律人は笑った。「やっぱりおばさんが僕に優しいね」幼い頃から、恵理は女性という理由で白石家では可愛がられていたものの、家の実権を握ることはできなかった。だが誰も知らなかった。恵理はその甘やかしに溺れることなく、水面下で着実に自分だけのビジネス帝国を築き上げていた。L.Lも、その一つだった。「UMEの件もお願い」律人がそう言うと、恵理は笑って答えた。「UMEの商品はL.Lのニーズにもぴったり合っているもの。提携するかどうかは、あなたとあまり関係ないわ。時間をかけたのも、共同開発する商品に問題が出ないようにするためよ」律人も、それが本心だと分かっていたので、それ以上遠慮することはなかった。恵理は続けた。「あなたのことは、しばらく白石家のみんなには知らせないで。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第542話
「大丈夫だから、沙耶。お前はきっと大丈夫だ」圭吾の声はこれまでになく優しかった。その声はかすかで、この言葉が沙耶に向けたものなのか、それとも自分自身に言い聞かせているのか、もう分からなかった。沙耶はとうに力を使い果たし、意識は夢とうつつの間をさまよっていた。それでも口の中に広がる血の味と、全身を襲う痛みが何度も彼女を現実へ引き戻す。「何とかしろ！どうにかして彼女を助けろ！」圭吾はそばにいた医者たちへ怒鳴りつけた。一人の医者が恐る恐る前に出て、小さな声で言った。「圭吾様……沙耶さんは今、精神的なダメージがあまりにも大きく、薬を使っても一時しのぎにしかなりません。それに薬は体への負担もあります。このまま投薬を続ければ、ほかの臓器にも悪影響が及ぶおそれがあります。今の状態で薬に頼るのは、その場しのぎでしかありません。ですから、まずは沙耶さんのお気持ちを少しでも楽にしてあげて、精神状態を落ち着かせることが……」「出ていけ！」医者が言い終わる前に、圭吾は怒りのまま枕を投げつけた。「役立たずども！全員出ていけ！何のためにお前たちを雇ってるんだ！たった一人も助けられないのか！」圭吾の目は真っ赤に充血していた。医者たちはそれ以上とどまる勇気もなく、慌てて部屋を出ていった。司朗が部屋へ入ってくると、この光景を見て小さくため息をつき、静かに口を開いた。「圭吾様……先生方のおっしゃることにも一理あります。このところ沙耶さんはずっと精神的に不安定で、しかも食事まで拒んでいました。このままでは体がもちません」圭吾は袖で沙耶の口元についた血をそっと拭った。そのたびに、自分の胸も引き裂かれるように痛んだ。しばらく黙り込んだあと、彼は深く息を吐き、低い声で言った。「書斎の一番下の引き出しにある写真を持ってこい」彼は沙耶が何を求めているのか知っていた。ずっと前から分かっていた。司朗はうなずき、数分後、圭吾の言った写真を持ち帰ってきた。それは紀弥が一人で写っている写真だった。明るく爽やかな少年が広い芝生の上に立ち、逆光の中でカメラへ笑顔を向けている。両腕を胸の前で大きく広げ、まるで写真を撮っている相手を抱きしめようとしているようだ。あの頃、沙耶に紀弥を忘れさせるため、圭吾は彼に関するものをすべて燃やした。この一枚だけは、沙
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第541話
悠真は鼻で笑った。「じゃあ、どうしろっていうんだ？跪いて『行かないでくれ』って頼めばいいのか？」だが彼には分かっていた。星乃の決意は、もう揺るがない。たとえ跪いて引き止めたところで、彼女は耳を貸さないだろう。それどころか、ますます自分を軽蔑するだけだ。「少しは星乃を見習えばいいのに。当時、お兄ちゃんがあんなに冷たくしても、星乃はちゃんと自分なりに頑張って、お兄ちゃんのそばに居続けたでしょ？」花音は穏やかな口調で続けた。「お兄ちゃんと星乃には、何年もの積み重ねがあるんだから。私と遥生みたいに、最初から何もなかったわけじゃないし」そう言いながら、花音は少し寂しそうに笑った。もしあの頃、もっと星乃と仲が良かったなら、星乃が遥生を紹介してくれていたかもしれない。こんなにも惨めな終わり方にはならなかっただろう。それでも、星乃の言葉は正しかったとも思う。遥生が自分を好きではない以上、たとえ付き合えたとしても、自分は結局、次の星乃になるだけ。それに、水野家の内情は冬川家以上に複雑だと聞いている。星乃と同じ苦労を繰り返すなんて、まっぴらだった。花音は続けた。「終わることなんて、そんなに怖くないよ。本当に怖いのは、一度も始まらないまま終わることだから」そう言って、自嘲気味にため息をついた。その言葉を聞いた悠真は、ふと何かを思い出したように目を見開いた。頭の中で、何かが閃く。――始まり？ふと、少し前に本宅で星乃が口にしていた言葉を思い出す。「その頃は……彼って、かっこよくて優しくて。笑った顔もすごく好きだった。なんていうか、全身がキラキラして見えて……」――終わりは、新しい始まりのためにある。その言葉が脳裏をかすめた。悠真は勢いよく体を起こした。突然の動きに花音は驚き、次の瞬間、悠真が引き出しから一つの指輪を取り出すのを目にした。それは、あの日崖で星乃を捜していたときに見つけた指輪だったその後も返す機会がないまま、ずっと手元に置いていた。もちろん、機会がなかっただけではない。星乃がこの指輪を身につける姿を、見たくなかったからだ。だが、もしこれをきっかけに星乃との関係を築き直し、自分への見方を変えてもらえるのなら、試してみる価値はある。「お兄ちゃん、その指輪どうして持ってるの？もしかして、あの
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第540話
冬川グループ。結衣が冬川グループでの役職を外されると、彼女が担当していた案件は次々と調査が進められ、社内では大規模な人員の見直しが行われた。案件に関わっていたメンバーは全員が、不安を抱えていた。誰もが、結衣は悠真と婚約間近の関係だと知っていた。それだけに、悠真がここまで容赦なく結衣を切り捨てるとは、誰も想像していなかった。中でも一番怯えていたのは、結衣と直接やり取りをしていた拓真だった。追及に耐えきれなくなった拓真は、これまでの経緯をすべて包み隠さず話した。結衣に命じられ、自分と千佳との関係を利用してUMEの設計図を手に入れたことも。さらに、世論を利用し、メディアに働きかけて先手を打ち、UMEを悪者に仕立て上げたことまで、すべて白状した。その頃、冬川グループ社長室。悠真は誠司が持ってきた調査資料に目を通し、その表情は凍りつくように冷え切っていた。深く息を吐くと、資料を誠司へ差し出す。「メディアに連絡して、この調査結果に基づいて事実を公表してくれ」誠司は心配そうに口を開いた。「悠真様、UMEとは個別に話し合って、相応の補償を提案するという方法もあるのではないでしょうか」この調査結果が公表されれば、冬川グループにとって大きな痛手になる。長年積み上げてきた信用が、この一件で一気に崩れ去るかもしれない。取引先との契約や株価への影響も避けられないだろう。悠真はほんの一瞬だけ黙り、それから自嘲気味に笑った。「個別に話す？遥生や星乃に許しを請えってことか？」そっと目を閉じる。脳裏には、星乃が自分を見つめたあの嫌悪と軽蔑に満ちた眼差しが、また浮かんできた。胸がじわりと痛む。しばらくして、彼は静かに口を開く。「間違ったことは、間違ったことだ。俺の言うとおりに進めてくれ」悠真の決意が揺るがないと分かり、誠司もそれ以上は何も言わなかった。誠司が部屋を出たあと、悠真は机の上を片づけ始めた。さっき誠司が持ってきた資料の中には、結衣が使っていた書類も混ざっていたため、まとめてシュレッダーにかけようとしていた。すると、一枚の紙がひらりと床へ落ちた。先日の出来事で、悠真は結衣に完全に失望していた。彼女の私物に興味などなかった。だが、その紙にかすかに「星乃」という名前が見えた。【星乃、給与15万円】その文字が
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